Столкновения с белыми поселенцами продолжались с удвоенной силой после обнаружения золота на охотничьих землях в Дакоте, принадлежавших индейским племенам. Федеральные войска, направляемые Вашингтоном для защиты индейских охотничьих угодий от наплыва белых золотодобытчиков, обращали, как правило, свое оружие против индейцев. Самыми известными эпизодами войны с индейцами тех лет были: сражение на р. Литл-Бигхорн в Монтане, в результате которого индейцами был полностью уничтожен кавалерийский полк под командованием генерала Дж. Кастера (1876); войны с индейцами племени чирикауа (1885–1886) во главе с их вождем Джеронимо; бойня на р. Вундед-Ни в Южной Дакоте (1890), учиненная над индейцами сиу отрядом федеральных войск под командованием полковника Дж. Форсайта.

После окончания Гражданской войны индейские племена, независимо от того, на чьей стороне они были в военные годы, были вытеснены федеральными войсками в еще более ограниченные по размерам резервации. В 1887 г. Конгрессом США был принят Закон Дауэса о распределении земли (Dawes General Allotment Act). Согласно этому закону, из земель резерваций, находившихся в общинном пользовании индейских племен, стали выделять членам племен на правах временной индивидуальной собственности участки разных размеров в зависимости от их семейного положения и возраста. По истечении 25 лет владельцы этих участков получали их в полную собственность одновременно с предоставлением им американского гражданства. Оставшаяся нераспределенной земля объявлялась избыточной и передавалась в свободную продажу, а вырученные средства передавались в общественный фонд племен. В результате реализации казавшегося справедливым и прогрессивным закона из 138 млн акров земель, некогда принадлежавших индейцам, 90 млн акров оказалось в руках белых поселенцев, а общинная организация жизни индейских племен была окончательно разрушена.[154]

Расплачиваясь с крупными американскими предпринимателями за финансовую поддержку своей кандидатуры, Грант сформировал администрацию, оказавшуюся одной из самых слабых и коррумпированных за всю историю страны. Среди лиц, вошедших в состав его первой администрации, преобладали личные друзья и просто состоятельные люди, многие из которых не обладали необходимыми для государственных деятелей качествами. В результате уже по истечении первых месяцев встал вопрос о замене ряда членов кабинета министров. Президент пытался руководить правительством, как армией, т. е. ожидая от подчиненных неукоснительного выполнения его распоряжений. Вскоре Грант стал подвергаться критике со стороны более либерального крыла своей партии. На первых порах эта критика была довольно сдержанной, поскольку стремление президента укрепить национальную валюту пользовалось поддержкой. Но со временем его политика по отношению к Югу настроила против него многих людей, недовольных тем, как он осуществляет Реконструкцию. Использование войск по всему Югу с президентского одобрения и явно проявляемое Грантом враждебное отношение к принципам гражданской службы привели к организации либерального республиканского движения.

На фоне невразумительной внутренней политики администрации У. Гранта выделялось стремление президента добиться успехов во внешнеполитической сфере. Начавшееся на Кубе в 1868 г. восстание против испанского владычества подсказало Гранту мысль предложить Государственному департаменту США признать правительство мятежников, а затем либо аннексировать остров, либо объявить его американским протекторатом. Вскоре Грант поддержал попытку мятежного руководства центрально-американской республики Санто-Доминго (Гаити) спровоцировать свою аннексию Соединенными Штатами, в результате чего был даже подписан договор об аннексии. Однако в обоих случаях президенту не удалось добиться ни поддержки со стороны Государственного департамента США, ни ратификации конгрессом соответствующих решений.

Под руководством деятельного госсекретаря Гамилтона Фиша был внесен вклад в нормализацию отношений с Великобританией и снята острота основных проблем, стоявших перед обеими странами, включая разногласия, вызванные сепаратистскими движениями в Канаде и Ирландии. Заключенный в 1871 г. Вашингтонский договор поставил точку и на давних спорах Англии и Соединенных Штатов, касавшихся границ рыболовных зон вдоль Атлантического побережья и выплаты англичанами компенсации по «делу «Алабамы». В годы пребывания Гранта на посту президента США российско-американские отношения были омрачены субъективными причинами: Белый дом проявил «неуважение» к сыну Александра II великому князю Алексею Александровичу во время пребывания последнего в США в 1871 г. Однако «неудовольствие» российского императорского дома не привело к сколько-нибудь заметным негативным последствиям.

Грант так и не стал компетентным политиком и тем более не добился заметных успехов в политической или экономической сфере американского государства. В стремлении нанести поражение Гранту в его попытке добиться переизбрания в 1872 г. группировка либеральных республиканцев объединилась с демократами и поддержала кандидатуру Хораса Грили. В политических кругах страны все чаще высказывались в пользу необходимости замены президента-генерала политическим деятелем, в большей степени отвечающим требованиям, предъявляемым к главе государства. Но на выборах 1872 г. Грант вновь одержал победу, причем на этот раз даже более убедительную, получив 81,2 % голосов выборщиков и 55,6 % голосов рядовых избирателей. Кандидат демократов X. Грили и кандидаты еще восьми политических партий, принявших участие в выборах, не смогли оказать ему достойного сопротивления.

Второй президентский срок Гранта был еще менее успешным, чем первый. Спустя шесть месяцев после его инаугурации страну поразил серьезный экономический кризис и началась финансовая паника 1873 г., за которыми последовал продолжительный период экономического спада. Начавшаяся еще в годы Гражданской войны инфляция резко снизила жизненный уровень рабочих и фермеров. Механизация сельскохозяйственных работ приводила к сокращению числа людей, занятых в этой сфере экономики, а все возрастающий избыток аграрной продукции удешевлял цену на нее на внутреннем рынке. За послевоенные годы цены на зерно и хлопок снизились в несколько раз, а цены на кукурузу упали так низко, что фермеры предпочитали сжигать полученный урожай, чем нести расходы по его доставке на рынок. Все это сопровождалось постоянно растущими ценами на приобретаемые фермерами промышленные товары и высокими расходами на железнодорожный транспорт. В тех случаях, когда им удавалось избежать полного разорения, значительная часть полученного урожая шла на выплату процентов по займам. Огромная задолженность банкам привела к тому, что полученная по Закону о гомстедах земля отбиралась кредиторами. Разоренные фермеры перебирались в города, где предложение ими более дешевой рабочей силы неизбежно вело к увеличению армии безработных.

Сложное экономическое положение страны усугублялось бесконечными скандалами в высших сферах власти. Достоянием общественности становились серьезные нарушения законов, в которых оказывались замешанными близкие к Гранту дельцы. Широкую известность получило дело о финансовых махинациях компании «Креди мобилье», затронувшее многих из президентских друзей. Хотя личная честность Гранта никогда не подвергалась сомнению, авторитету президента был нанесен серьезнейший урон, в результате чего он потерял популярность и реальную возможность оказания влияния на исход предстоявших в 1876 г. выборов. Однако Грант никак не мог понять предъявляемых ему претензий, считая, что он не может нести ответственности за чужие ошибки. Президент был настолько уверен в своей безгрешности, что даже заявил о готовности баллотироваться на третий срок, если партия вновь окажет ему доверие. Но Палата представителей подавляющим большинством голосов, т. е. включая и соратников президента по партии, приняла решение, принципиально исключающее возможность третьего президентского срока для кого-либо. Конституционно это решение оформлено не было.