— Внимайте древнему пророчеству: лишь Дитя Аэллии дарует спасение!

Едва он произнес последнее слово, как картонные декорации цирка вспыхнули, разлив по испуганной массе свет. Сквозь языки пламени люди увидели очертания женских фигур. Зазвучала неспешная музыка. Огонь послушно расступился, пропуская вперед трех стройных девушек в масках. Зрители разразились овациями. Гордон сделал знак страже, те отпустили циркачей.

Девушки стали танцевать. Они кружились в волнах пестрых платков, поражая необычайной ловкостью. Казалось, что ткань в их руках, словно живая, повинуется каждому движению своей хозяйки. Музыка все ускорялась, и артистки плясали быстрей и быстрей, сближаясь друг с другом, пока наконец они не столкнулись в одном красочном вихре. Когда же завеса рассеялась, вместо трех девушек стояла одна — в кроваво-алом платье. Гордон и Нирлон разом соскочили: то была Кайла. Маска на лице не скрывала ее улыбку.

Музыка изменилась, забили барабаны. Кайла сняла висевшие у пояса два длинных кинжала и рассекла ими плававшие в воздухе шали. Она медленно двинулась к царю, не переставая при этом жонглировать оружием. Охрана бездействовала, полагая, что это часть шоу. Сам Гордон был недвижим. Он не отрывал чуть сощуренных глаз от девушки, бог знает, что было у него на уме.

Когда отстучала последняя дробь, Кайла нацелила кинжал острием в Гордона. Стража дернулась, но царь спокойно отклонил кинжал и безмолвно пригласил девушку на танец. Толпа зааплодировала. Гордон галантно пропустил даму вперед на мгновенно освободившееся для них пространство; он кивнул музыкантам — заиграла ойна^{9}.

— В чем дело? — произнес царь, заметив напряженность, мелькнувшую на лице Кайлы. — Не знаешь движения?

Девушка сделала ответное па — она, прекрасно знала этот танец, ведь ее учил Крис. Чтобы прогнать воспоминания, Кайла завела разговор:

— Я знаю, что ты не собирался меня казнить.

— Жаль, — промолвил Гордон. — Милосердие выглядит благородней, если оно скрыто.

— Милосердие? Ты унизил меня и опорочил в глазах народа.

Гордон задумался на секунду.

— Пожалуй, это так. Ты не злишься?

— Нет, — Кайла, как и ее партнер, остановилась на паузе. — Я предпочитаю месть.

Ойна продолжилась.

— Этим сейчас занимаются твои подруги? — поинтересовался царь. — Пока ты пытаешься меня отвлечь.

— Пытаюсь? Разве у меня плохо получается?

— Что ты! — Гордон осклабился. — Более откровенного бального платья я не видел.

Девушка фыркнула. Народ вокруг них, затаив дыхание, ловил каждое движение пары. Кайла невольно вспомнила собственную казнь и зрителей, застывших тогда в странном единении с ней. Танец постепенно подходил к концу, стража начала их обступать.

— Знаешь, мы могли бы стать друзьями, — вздохнула Кайла, — не будь ты таким подлым мерзавцем.

— Кто бы говорил. Ты хоть и ребенок, но и в тебе живет чертенок.

— Я женщина, — последовало в ответ, — а женщине свыше даровано право на коварство.

Гордон остановился. О чем подумал он в то мгновение? Кого узнавал в глубине усмехавшихся черных глаз? Царь отступил от девушки. Караул, восприняв сигнал, рванул к Кайле, но тут лежавшая на земле ткань взлетела, перекрыв ему дорогу. Когда же стражникам удалось прорваться сквозь назойливые куски материи, не было ни царя, ни мятежницы.

— Заблокировать все выходы! — заорал начальник охраны, перекрывая гомон толпы. — Найти их!

Неожиданно раздались выстрелы. Люди в панике, бросились кто куда, сминая растерявшуюся стражу.

— Остановитесь! Сохраняйте спокойствие! — безуспешно кричал Бойз.

Вдруг что-то тяжелое ударило его сзади, повалив на землю. Последнее, что он успел заметить — заворачивающие за угол три женские фигуры. Дальше — мрак…

Очнувшись, царь обнаружил себя в канализационном канале. Через тонкие щели люка сверху доносились суетливые крики, топот. Гордон отлепился от липкой стены и поднялся на ноги. Едва он открыл рот, чтобы позвать на помощь, как почувствовал приставленное к горлу лезвие.

— Тише, — мурлыкала Кайла. — Лишние свидетели нам не нужны.

— Звучит заманчиво, — просипел Гордон, — но я бы предпочел выбраться из этой дыры: мало ли, какие твари здесь водятся.

Девушка бархатно рассмеялась.

— Не бойся, я рядом.

— Да я в этом не сомневаюсь…

— Знаешь, где находится подземное хранилище?

— Да.

— А я нет, — сказала Кайла. — Будь добр, проводи меня.

Через десять минут они были на месте.

— Зачем тебе хранилище? — спросил Гордон, пытаясь разобраться с хитроумным замком, встроенным в дверь. — Там нет ничего ценного — один хлам.

— Скажем так, — уклончиво промолвила Кайла, — хочу отдать дань памяти моего отца.

Гордон сообразил, о чем идет речь.

— Погоди, ты, что, хочешь запустить “солнце”? Столько усилий ради такой ерунды?

— Для кого ерунда, а других возможность привлечь народ на свою сторону. Напомнить о наследственных правах.

Гордон внимательно посмотрел на нее.

— Ты же не считаешь, что ты и вправду Дитя Аэллии?

— За кого ты меня принимаешь? — девушка презрительно фыркнула. — Конечно, нет.

— Какое богохульство!

— Люди создают себе Богов, а не наоборот. Я лишь умею этим пользоваться.

Замок наконец-таки сдался, впустив царя и мятежницу в огромное подземное хранилище. Посреди кучи театрального артефакта возвышалась фигура солнца, состоящая из тысячи, а то и миллиона маленьких воздушных фонариков. Они все соединялись ниточками, так чтобы огонь легко мог передаваться по ним.

— Что теперь? — спросил Гордон.

Сверху трижды постучали. Кайла ответила тем же. Крышка хранилища начала медленно раздвигаться.

— Да будет шоу! — улыбнулась Кайла в предвкушении.

Как только ночное небо открылось над головой, она оказалась в окружении дюжины нацеленных ружей — вместо сестер наверху стояла царская охрана. Улыбка сползла с лица Кайлы.

— Что такое? — Гордон наслаждался происходящим. — План не сработал?

Кайла, пробежавшись по помещению взглядом, наткнулась на рычаг, который поднимает площадку под “солнцем” наружу.

— Даже не пытайся, — царь прочел ее мысли. — Ты только сделаешь им одолжение, позволив пристрелить себя в упор.

Девушка обшаривала хранилище глазами в поисках спасения. Ее взор привлекли светящиеся шарики, плававшие в стеклянной вазе с водой. Полкой ниже стояло ведро со старой известкой. В памяти вспыхнул последний урок химии в школе.

— Гордон, — произнесла Кайла кротким, почти умоляющим голосом, — позволь мне кое-что сказать…

Царь всем своим видом выказал всепрощающее великодушие.

— Говори.

Пару секунд Кайла пыталась подобрать слова, потом выдала:

— Этот наряд тебе не идет.

Ваза, упав, пролила воду на известняк, и, прежде чем кто-либо успел сообразить, вспыхнул огонь и разошелся по всему помещению. “Солнце” зажглось. Стражники бросились спасать царя, а мятежница, повиснув на веревках, устремилась вслед за уносящимися ввысь огоньками.

— Оставьте меня! — слышала она разъяренный голос Гордона. — Схватите девчонку!

Засвистели пули. Кайла взглянула вниз: земля быстро отдалялась, надо прыгать пока это еще возможно. Раскачавшись на веревке, девушка приземлилась на соломенную крышу ближайшего дома, которая тут же с грохотом под ней провалилась. Выбравшись из-под сена, на которое она так удачно приземлилась, Кайла обнаружила Алеру, Илаю и Налу, навалившихся на входную дверь конюшни.

— Ты как здесь оказалась? — они глядели на нее, вытянув лица.

— Долгая история, — пропыхтела Кайла. — Вы, черт возьми, где были?

— Возникли осложнения, — сказала Алера, а сильный удар с другой стороны двери пояснил детали.

Неожиданно Нала повалила сестер на пол.

— Это что было?! — не поняла Илая.

— Спасаю вас от пуль.

— Каких еще пуль! — Алера попыталась встать, чтобы придержать дверь, которую вот-вот должны были выбить, но посыпавшиеся из окна выстрелы вернули ее на место. — Э-э… спасибо, что предупредила.