— До вечера ни одной заразы не останется на земле этого скупердяйского государства, и мы сможем двигаться дальше! — радостно закончил за мага предложение отряг, салаты, супы и каши не переносивший принципиально.

— Так чего же мы ждем?!

Вдохновленные, вооруженные и горящие желанием поскорей разделаться с терроризирующей целую страну парой мерзких кровососов лукоморцы, конунг, Адалет и Гуго под изумленно-восхищенные взоры случившихся на ту пору во дворе багинотцев водрузились на беспрестанно ворчащего Масдая около пяти.

— Бом, бом, бом, бом, бом, бом!!! — разнесся по центру города и менее престижным его окраинам чей-то одышливый металлизированный голос.

— Шесть? — удивился Адалет не столько говорящим часам, сколько их мнению о текущем состоянии временнОго континуума. — А я был убежден…

В чем конкретно был убежден маг-хранитель, узнать не удалось, потому что часы звучно откашлялись и проорали еще раз:

— То есть, бом, бом, бом, бом, бом!!! Пять раз!!! — и добавили чуть тише, но искренне: — Раскудрявь тебя кобыла…

Тут вытаращил глаза и чародей.

— Что это за странная магия…

Гуго рассмеялся.

— Это не магия. Это Руперт-часовщик. Он обещал нашему королю закончить механизм курантов на Часовой башне к прошлому Новому году, и не успел. Так Август Второй заставил его самолично выкликать каждый час, пока тот не выполнит своего обязательства.

— А он у вас шутник, — одобрительно хмыкнул Олаф.

— Только дурак, — критически заметила Сенька.

Багинотец патриотично надулся.

— Как же он закончит этот механизм, если каждый час будет бегать из мастерской на башню? — поспешила объяснить царевна.

Проводник подумал и нехотя согласился.

— Н-да… Наверное, Бруно Багинотский изобрел бы что-нибудь получше… Только королю об этом не говорите, ладно?

— Он у вас такой обидчивый? — сочувственно полюбопытствовал Иван.

— Ага, обидчивый, — обрадованный нежданному пониманию с полуслова, энергично закивал паренек. — Если узнает, что про него кто-то что не так сказал, так обидит, так обидит — мало не покажется…

— Эй, вы там, наверху! Дальше куда?

Ковер завис над окраиной города, с набранной предусмотрительно высоты казавшегося искусной моделью дотошного архитектора, и теперь раздраженно шевелил кистями, сторожко прислушиваясь к нисходящим и восходящим воздушным потокам в поисках предвестий дождя.

— Надо лететь сначала направо… потом по кругу… облетим весь запад долины… и крест-накрест… а потом поглядим на горной дороге… и на перевале… — дрожа и едва не заикаясь от ошеломительной монументальности момента — он, простой скотник, отдает приказания говорящему ковру-самолету — Гуго богато и старательно проиллюстрировал сказанное языком мимики и жеста.

Сеньке в голову пришла тревожная мысль.

— А если туманные твари расползлись не только по эту сторону от перевала, но и в Эльгарде?

— За отдельную плату, — тут же буркнул маг и требовательно постучал Масдая по пыльной спине: — Вперед давай, не мешкай!

— Разберусь, — не остался в долгу не забывший и не простивший водное издевательство в Бюргербрюге ковер, и наперекор команде неспешно, словно тяжелая ладья по равнинной реке, тронулся по описанному маршруту.

Люди торопливо нацепили маски, рассредоточились по краям ковра, упали на животы и свесили головы вниз, буравя испытующими взорами распределенные сектора обзора.

— Выискиваем любое подозрительное пятно, тень, уплотнение, — без нужды напомнил в — надцатый раз Адалет и напряженно вперился близорукими глазами в проплывающий далеко внизу пейзаж.

Проглоченный серой мутью чуть ближе к городу, чем ему показалось в последний раз.

— Туман пошел! — возбужденно выкрикнул проводник, словно сей знаменательный факт каким-то невероятным образом мог ускользнуть от внимания остального отряда.

— Не отвлекайся, — сурово буркнул волшебник, и паренек сконфуженно примолк и сосредоточенно уставился вниз, силясь пронзить белесые клубы ищущим взглядом.

Первого монстра обнаружила Серафима.

— Вон, вон оно! — азартно выкрикнула царевна, тыкая пальцем едва ли не в самые скалы.

Иванушка присмотрелся: точно.

Там, где тошнотворные блеклые волны тумана обнимали навороченную беспорядочно груду скал, темнело и медленно перемещалось неясное расплывчатое пятно.

— Ага, одна есть! — довольно прищурился Адалет.

— Ищем вторую, или сначала займемся этой? — не оставляя сомнений по поводу своих предпочтений, нетерпеливо покосился не столько на мага, сколько на его мешочек с амулетами отряг.

— Этой сейчас не займемся, — с немалой долей сожаления остудил его пыл волшебник. — Слишком близко к камням прижалась. Не обойти. Запомним, где видели — и дальше.

Послушный полетному плану, Масдай плавно заскользил вперед.

Через три минуты Гуго предпринял попытку с него свалиться.

— Вон!!! Вон вторая!!! — заорал проводник так, что если бы у тени тумана были уши, то она непременно бы оглохла.

В ушах охотников на монстров звенеть, по крайней мере, будет еще долго.

— Ага, вижу!!! — радостно отозвался Иванушка, как бы случайно прочищая ближнее к багинотцу ухо. — Вон там, вперед от меня и чуть влево, метрах в двадцати!..

— Да вы чего, ваше высочество?! — изумился проводник. — Не влево, а вправо!

— Вправо?..

Царевич на мгновение задумался, не перешла ли к нему хроническая болезнь его супруги, выражавшаяся в стабильном перепутывании права и лева, но тут же отмахнулся от такой нелепой мысли.

— Да нет же, Гуго, влево! Гляди!

— Да чего мне глядеть? Вон же я вижу, справа…

— Что за шум, а драки нет? — перемещаясь на пятой точке по мягкой шерсти, к ним приблизилась Серафима. — Пока вы тут пререкаетесь, Олаф вторую углядел. Сейчас снижаться будем, сначала с ней пообщаемся.

— Что?!..

Юноши озадаченно переглянулись.

— Но я же абсолютно ясно видел…

— Но я же совершенно точно уверен…

— Это у вас от напряжения в глазах круги пошли, — авторитетно разъяснила Сенька, и поползла назад. — Вторая тоже наша…

И встретилась с возбужденным взглядом конунга.

— Там!.. Еще одна!!!..

— Что?.. Адалет, эй, Адалет! Ты сколько амулетов подготовил?

— Три по четыре, как планировал, — еле слышно донеслось из-за края Масдая. — А что?

— Да мы тут, вроде, еще двух насчитали…

— К-кабуча…

Голова волшебника, кряхтя, вынырнула из тумана и сердито обвела глазами молодежь.

— Та, первая… Ваших двое… Да моя… четвертая…

— Что?!

— И я тоже видел, честное слово!!! — ожил и встрепенулся, ободренный новой математикой, багинотец.

— И я! И вовсе мне не показалось! — поддержал его Иванушка.

— Так это сколько ж их получается?..

Видимая из-под маски часть лица волшебника побледнела и нахмурилась.

— Четверо… плюс две…

— Да что вы ерундой занимаетесь, как дети малые, право! Раз-два-три-четыре-пять! Я иду тебя искать! — раздраженно фыркнул Масдай, резко сменил курс, ускорился, и через несколько минут завис над серединой поглощенной плотной, грузно ворочающейся мутью долины. — Если вам так приспичило уж провести урок арифметики на природе по такой погоде на ночь глядя, то считайте их тут!

Непонимающе морща лбы, люди недоуменно выглянули за края ковра и ахнули (Если не печатать непечатные выражения, больше они не издали ни звука).

На сколько хватало глаз, предвечерняя пепельная серость тумана внизу была испещрена бесформенными грязными пятнами.

Угрюмое пораженческое настроение, как тазик перца по бочке компота, распространилось от великолепной шестерки по всему городу за полчаса.

С вытянутыми лицами зачехляли свои инструменты трактирные музыканты. Торжественный пир по случаю полной победы над порождениями тумана на ходу переквалифицировался в легкий ужин без излишеств. Горожане и фермеры, с пяти часов набившиеся в общий зал, чтобы послушать отчет о последней битве, остались без рассказчиков и, ворча и брюзжа, принялись кто медленно расходиться, кто так же неспешно напиваться. Единственный придворный художник-баталист-портретист-маринист-анималист-пейзажист-натюрмортист разочаровано сложил свой мольберт, краски и кисти, и после недолгого раздумья присоединился ко вторым.