Лес, как лес, разве что сухостоя поменьше. И что тут особенно эльфийского?

Я возвышалась на спине симпатичной белой лошадки, с любопытством оглядываясь по сторонам. В седле сидеть оказалось не в пример удобнее, чем без оного, и я даже получила некоторое удовольствие от неспешной прогулки. Птички поют, солнышко светит, а вон — какая яма неряшливая, как будто гранату взорвали.

— Подземники — Зариэль, чувствовавший себя верхом, как дома на диване, поморщился. — Неделю назад вылезли. Может, погоняем их, а, Мор?

Моррин, как и Мара передвигавшийся в волчьем обличье на расстоянии, согласно фыркнул из кустов.

— Соберём пару отрядов, да пошерстим хорошенько, — мечтательно щурился эльф. — Совсем обнаглели — гады.

— А мы с Федей вас в ближайшей реке подождём. Только в спешке адресом не ошибитесь, — вставила я.

— С кем? — не понял остроухий.

„Приёмыш это её водяной“- подсказала Мара, тоже шныряющая по окрестным кустам, дабы не пугать лошадей.

„Не понадобится, — это уже Мор — Мои парни давно без дела засиделись“

— И мои тоже, — кивнул эльф. — Давно хотим поганцам ноги поотрывать. Портят лес! — он указал на ещё одну воронку, побольше.

Эльфийское поселение выросло перед нами из ниоткуда, и я едва не разинула рот — красота-то какая!

Понятно, почему город носил название Цветочного, но городом, строго говоря, он не являлся вообще. Огромное, просто гигантское дерево, типа магнолии, на то, чтобы обойти, полдня понадобилось бы. Мощные корни, разноразмерные бутоны, самый маленький — размером с приличную комнату, некоторые раскрыты, но многие плотно сомкнули лепестки нежно розово-лилового цвета. Входные ворота располагались у самой земли в одном из вырывавшихся ввысь на добрых десять метров корней.

Охранявшие увитую плющом арку стражники низко склонились перед своим повелителем, нацепившего на лицо маску надменной невозмутимости (вот теперь он гордому званию эльфа вполне соответствовал), почтительно приветствовали обоих оборотней и потрясённо уставились на меня.

Для пояснения: я наотрез отказалась лезть на лошадь в платье. У Мары чуть удар не случился, когда она увидела, во что я вырядилась для визита к лучезарным первопроходцам. А по-моему, очень миленький костюм для верховой езды получился.

А если учесть, что платье подразумевало посадку боком, то „лучше съешьте меня втроём прямо сейчас!“

На неубедительный аргумент Маркина, что, мол, они-то привычные, а эльфов по первому разу и Кондратий хватить может, я ушла назад к зеркалу, после чего мстительно продемонстрировала тусовке летний сарафан, не доходивший и до середины бёдер, на тонких бретельках. Зариэль тут же отвернулся, заявив, что „раньше было лучше и леший со старейшинами, покурят — и успокоятся“, а кончики острых ушей предательски покраснели.

Вот Моррину увиденное явно понравилось, без всяких шиз на этот раз, по крайней мере этот мерзавец тут же предложил „никуда уже не ходить, а в спокойной обстановке начать снимать заклятие“, у него, видите ли, новые идеи появились. Но, поскольку приставать не торопился, а скорее поддразнивал, откровенно радуясь внезапно открывшимся горизонтам разом отыграться за все мои подколки, я выдала дежурное „Не блондин“ и вернула первоначальный вариант.

Отдать должное охране — они быстро взяли себя в руки и особенно не таращились. И правда: не в шортах же я приехала. Хотя, собиралась, признаюсь честно, но побоялась сбить колени, если упаду.

Спешившись, (а в моём случае криво и неуклюже съехав на землю, едва не вывихнув застрявшую в стремени ногу) мы отправились каждый по своим делам: Моррин и Мара — менять ипостась и одеваться, а я, в сопровождении ослепительно красивой эльфийки по имени Эльвин — искать мои апартаменты, и готовиться к официальной церемонии представления.

Мои „гостевые покои“ не были похожи вообще ни на что, виденное мною раньше.

Весь замок — дерево, с его полупрозрачными коридорами в заполненных цветами ветвях, сам по себе уже являлся восьмым чудом света, но, войдя в предназначенный мне бутон-комнату и увидев небольшой водопад с прудиком вместо ванной, а в довесок ко всему, море буйно разросшихся орхидей, я вновь уронила челюсть на розовый паркет. Не иначе, как эльфы используют пятое, а то и шестое измерение в архитектуре: апартаменты были очень просторными, почти пентхауз.

— Завтра орхидеи сменятся лотосами, — гордо сообщила Эльвин. — Отдохни пока, а одежду я принесу чуть позже. Если же вдруг, — судя по интонации, она с трудом допускала такую мысль. — Чего-то не хватит или не понравится — покои, отведённые Воррокам — напротив. Зеркало там.

Как там было в поговорке? Дарёному платью в оборки не смотрят?

Доставленному мне наряду пришлось бы туда заглядывать очень долго. Я поначалу подумала, что Эльвин перепутала апартаменты и принесла мне платье, предназначенное какой-то девочке-подростку.

Пастельно-розовая (а розовый мне не идёт), наглухо закрытая со всех сторон тряпка в оборочках со скромным кринолином, а к ней — розовые же балетные тапочки на ленточках.

Но нет. С невозмутимым лицом эльфийка аккуратно разложила этот розовый ужас на покрывале и предупредила, что времени почти не осталось, и мне надлежит поторопиться.

Я в темпе искупалась, примерила этот карнавальный костюм и опасливо заглянула в зеркало.

Оттуда на меня посмотрел едва вышедший из пубертатного возраста русый подросток с таким пришибленным выражением лица, словно вредные родители только что предали огню любимые готовские шмотки, обрядили в школьную форму, включающую пионерский галстук и отправили на дискотеку.

Для окончательного завершения образа девочки-колокольчика мне не хватало только венка из одуванчиков на голову.

Поразмыслив, читай — порвав на себе волосы от возмущения, я всё-таки взяла себя в руки, решила не заморачиваться и не обижать гостеприимных хозяев, которые сочли этот шедевр портняжного мастерства самым подходящим для первого приёма, заплела две невинные косы, воткнула за ухо орхидею, глубоко выдохнула, приводя нервы в порядок, и в таком виде попёрлась на званый ужин.

Столкнувшись в дверях с оборотнями, я ввела их этим самым видом в продолжительный транс, а пока оба офигело обозревали мой „новый“ имидж, посмотрела в большое зеркало на стене и прикрыла лицо рукой: Мара, в строгом, но роскошном платье из тёмно-синего шёлка, с забранными в высокую причёску волосами, брат, тоже неотразимый в чёрной коже и длинном пасторском одеянии расшитом по кантам крупными серебряными цветами, с высоким воротником-стойкой, неизменно застёгнутым под самым подбородком, и… я. Складывалось впечатление, что оборотни меня удочерили.

Вот в замке-дереве с освещением проблем не возникло: не знаю, какие заклинания эльфы использовали, декорируя своё жилище, а только по мере нашего продвижения по коридору большущие кристаллы, встроенные в стены, сами собой начинали гореть за пару метров до того, как мы к ним приблизимся, и постепенно затухали, по мере отдаления. А уж приёмный зал и вовсе был освещён лучше, чем днём.

— Почему? — поинтересовалась я. — Они в темноте не видят?

— Видят, — пожала плечом Мара. — Но им так больше нравится.

„Мне тоже“ — подумала я, но вслух ничего не сказала, тем более, что мы уже стояли в дверях.

Явление нашей живописной троицы не прошло незамеченным. Если обоих Ворроков тут видели не в первый раз, то появление в их компании человека было в новинку, и, тщательно скрывая замешательство за невозмутимыми масками, эльфы чуть во мне сквозную дыру не просверлили.

При виде трогательно-розовой меня Зариэль прикусил губы, а выведенные по случаю из наркотической комы старейшины вроде бы одобрительно покивали.

После долгой и нудной церемонии прветствия и взаимных расшаркиваний, в процессе коей я узнала, что полное имя Зариэля — Фор Зариэль рест Л´лиив (как хорошо, всё-таки, что я английский знаю, иначе бы и засмеялась) всех пригласили к столу. Меня посадили на условно почётное место, отделив от компании добрым десятком эльфом высокого ранга. Как же, иерархия. Мара невозмутимо вступила в беседу со старейшинами, а Моррина оккупировала дама неопределённого возраста. Судя по непроницаемому лицу Воррока-старшего, тема была на редкость захватывающей, вроде видов на урожай тутовых шелкопрядов.