- Ладно, послушай меня, Янссон. - Он наклонился вперед, сложив руки перед собой. - Я скажу, почему вызвал тебя. Независимо от юридической точки зрения, мы по-прежнему ответственны за поддержание мира в Мэдисоне. И к нашему несчастью, Мэдисон сейчас является своего рода магнитом для этих психов.

- Я знаю, сэр...

Мэдисон был источником технологии степпера, а посему стал естественным центром. И Янссон, изучая отчеты о людях, приезжающих сюда, чтобы начать долгое пошаговое путешествие, начинала задаваться вопросом, было ли что-то еще в этой области, что привлекало их. Возможно отсюда было легче перемещаться. Или для Долгой Земли была важна стабильность. А может с самых старых и стабильных участков континентов было проще всего перемещаться - так же, как у железа было самое устойчивое ядро. И Мэдисон, расположенный в центре Северной Америки, был одним из самых устойчивых мест на планете, геологически выражаясь. Если она снова увидит Джошуа, то непременно спросит его об этом.

- Итак, мы столкнулись с незаурядной проблемой, — сказал Клиши. - И именно поэтому я нуждаюсь в тебе, Янссон.

- Я не совсем эксперт в этой области, сэр.

- Но ты отлично справляешься со всем этим дерьмом в духе Сумеречной Зоны. Даже в тот первый вечер, ты сохранила голову ясной, а мозги сосредоточенными на обязанностях полицейского, в то время как некоторые из твоих уважаемых коллег были заняты тем, что мочились в штаны или выблевывали крендели. Я хочу, чтобы ты была ответственной в этом деле. Понятно? Я хочу, чтобы ты взяла на себя инициативу, как в разборе отдельных инцидентов, так и в выяснении причин вызвавших их. Наверняка эти сволочи собираются продолжать поиск новых способов использовать это дерьмо против нас. Я хочу, чтобы ты стала моим Малдером, Янссон.

Она улыбнулась.

-Тогда уж Скалли.

- Плевать. Слушай, я ничего не обещаю взамен. Это нетрадиционное назначение. Твой вклад будет трудно отразить в личном деле. Хотя я и приложу для этого все усилия. Ты можешь провести много времени вдали от дома. И также много времени в одиночестве. Твоя личная жизнь...

Она пожала плечами.

-У меня есть кошка. Она позаботится о себе.

Он задумался на секунду, и она поняла, что он изучает ее личное дело.

- Двадцать восемь лет.

- Двадцать девять, сэр.

- Родилась в Миннесоте. Родители все еще живут там. Ни братьев, ни сестер, ни детей. Неудавшийся однополый брак?

- Я убежденная холостячка, сэр.

- Янссон, я совсем не хочу вдаваться в подробности. Ладно, возвращайся в Исходную Землю, передай о своем назначении сержанту, выясни все, что нужно для обустройства на этом участке и на том, что на Востоке-1 - черт, да просто займись своим делом, офицер.

- Дa, сэр.

В целом Янссон осталась довольной встречей и своим новым назначением. Она выяснила, что парни вроде Клиши, и его начальство, отнеслись к этому экстраординарному явлению, внезапному открытию Долгой Земли, примерно так, как и следовало ожидать. Что было ошибкой, как она позднее узнала из новостей и других источников, в каждой стране мира.

10

- Премьер-министр, мы ведь можем запретить перемещение по мирам? Это же явная угроза безопасности!

- Джеффри, с таким же успехом мы можем запретить дышать. Даже моя собственная мать опробовала перемещение!

- Но население бежит. Окраины городов пустеют. Экономика рушится. Мы должны что-то предпринять... - Гермиона сделала тактичную паузу.

Гермиона Доуз была чрезвычайно хороша в соблюдении протокола. Она гордилась этим умением; нужно было обладать талантом, чтобы проанализировать и понять, что люди действительно подразумевали под сказанным, и она неплохо преуспевала в этом вот уже почти тридцать лет, оттачивая мастерство на политиках всех мастей. Она никогда не выходила замуж, и, казалось, была довольно довольна этим фактом, со смехом говоря своим коллегам секретарям, что золотое кольцо, которое она постоянно носила, являлось своеобразным поясом целомудрия. Она была надежной и заслуживающей доверия, и единственный крошечный недостаток, который обнаружили ее боссы, состоял в том, что она была ярой поклонницей Боба Дилана.

Никто, из тех с кем она работала, не знал ее толком. Даже господа, которые, периодически, когда она находилась на работе, врывались в ее квартиру и обыскивали, всегда очень осторожно, без сомнения обмениваясь улыбками, когда аккуратно клали на место крошечную щепку дерева, которую она каждый день вставляла между дверью и дверным косяком. Почти такой же улыбкой, как. ее собственная, когда она замечала, что их здоровенные ноги опять раздавили безе, которое она всегда клала под коврик в прихожей, и которое они никогда не замечали.

Так как она никогда не снимала золотое кольцо, никто, кроме нее и Бога не знал, что на внутренней поверхности кольца была выгравирована строчка из песни Дилана, под названием «Все в порядке мама (я просто истекаю кровью)». Она нередко задавалась вопросом, знает ли вообще кто-нибудь из политиков, на которых она работала, включая большинство министров, откуда эта цитата.

И вот теперь, спустя несколько лет после Дня Шага, в ходе последнего панического заседания в кабинете министров, она размышляла, не была ли она слишком стара, чтобы получить работу у адекватных людей, а не этих глупцов.

- Тогда их нужно лицензировать. Коробки степпера. Долгая Земля пагубно влияет на экономику, но отчисления за использование коробок, как минимум позволят получить хоть какие-то налоговые поступления!

- Ох, не будьте так наивны. - Премьер-министр откинулся на спинку стула. - Мы не можем просто запретить это, поскольку никак не можем контролировать данный процесс.

Министр, ответственный за здоровье и безопасность, выглядел искренне удивленным.

- Не понимаю почему. Прежде нас никогда это не останавливало.

Премьер-министр постучал ручкой по столу.

- Окраины городов пустеют. Экономика пребывает в упадке. Но есть и светлая сторона. Иммиграция больше не проблема... - Он засмеялся, но когда вновь заговорил, Гермиона уловила нотки отчаяния в его голосе. - Да поможет нам Бог, господа, ученые доложили мне, что копий планеты Земля может быть больше численности населения. Так что мы можем с этим поделать, учитывая данную перспективу?

Поиграли и хватит: совершенно внезапно для себя Гермиона почувствовала именно такое отношение к происходящему.

И пока эти придирчивые, нелепые, бессмысленные переговоры продолжались, с легкой улыбкой на губах Гермиона написала несколько строк, безупречным подчерком, положила листок на стол перед собой, и после одобрительного кивка премьер-министра встала и покинула комнату. Вероятно, никто даже не заметил, что она ушла. Она вышла на Даунинг-стрит, и переместилась в ближайший Лондон, который кишел охранниками, но за все эти годы она у же привыкла к данной картине. Они мельком взглянули на удостоверение личности и пропустили ее.

И затем она переместилась снова. И снова, и снова...

Намного позже, когда ее отсутствие заметили, одного из других секретарей вызвали перевести небольшую записку, которую она написала, изящным и витиеватым подчерком.

- Это похоже на стихотворение, сэр. Или текст песни. Что-то о людях критикующих то, что они не способны понять. - Она посмотрела на премьер-министра. - Вам это о чем-то говорит, сэр? Сэр? Вы в порядке, сэр?

- У вас есть муж, мисс... простите, я не знаю вашего имени.

- Я Кэролайн, сэр. У меня есть приятель, очень милый и надежный парень. Я могу вызвать вам доктора, если хотите.

- Нет, нет. Какие же мы все чертовски некомпетентные, Кэролайн. Какой же фарс все эти правительственные решения. Воображать, что мы когда-либо контролировали наши судьбы. На вашем месте, Кэролайн, я бы незамедлительно вышел замуж за этого вашего милого парня, если вы считаете его надежным, и отправился в другой мир. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. - Он резко откинулся на стуле и закрыл глаза. - И да поможет Бог Англии, и да поможет Бог всем нам.