-Дьявол, - прорычал Бенгальд, - и что, их там до сих пор держат? А настоящих имен этих людей он не знает?

  -Там всех звали придуманными именами. Лечили слегка, только чтоб не умерли, кормили очень просто, как наемных работников. И все время внушали, что они должны отомстить. После подготовки переводили через границу и отпускали, - пояснила Элинса и оглянулась на задумавшегося мужа, - мы с Апи решили, что это был подготовительный этап. Им нужны были именно такие люди, которые будут мстить, а не те, кто просто выполняет задание. Наемника можно перекупить, он может передумать... а вот такой одураченный, никому не верящий, кроме тех, кто его якобы спас, пойдет до конца. Страшнее всего, что среди них было несколько девушек, барон знал троих. Похоже, не зря люди в приграничье такие настороженные и запуганные, всех ведь не проведешь. Многие что-то видели, или слышали, но боятся открывать рот.

  -Но ведь если их готовили заранее, - Илли тоже смотрела на отца, сверяя с его реакцией свои догадки, - то теперь можно и не искать эти школы. Они свою задачу выполнили, заронили в народе сомнения, вырастили мстителей. И все эти диверсанты сейчас бродят по дорогам, подбираясь к дворцам, устраиваются на любую работу, втираются в доверие, давят на жалость. Ведь их специально калечили, и телесно и умственно. И если мужчины носят взрывчатку на виду, в колетах, то женщины могут носить где угодно. Под юбками не видно. И значит нужно искать не дядюшек, а ловить этих диверсантов, проверить всех, кто поступил на работу во дворцы в последнее время, калек, бродячих мастеров и актеров...

  -Ты права, дочка, - мрачно кивнул ей отец, - но где набрать столько надежных людей?

  -Попросить эльфов, пусть поставят во дворце стражу из своих воинов, повод хороший, там ведь сейчас находится эльфийская принцесса. А всех освобожденных отсортировать, кто не подходит, в другие замки, остальных Бенгу. Придется нам ради такого случая поработать перевозчиками. Кстати, Кандик... давно хотела спросить, ты еще не простил Лензора?

  -А ты? - вопросительно смотрел на нее муж.

  -Давно простила. Он же не виноват... приказ есть приказ.

  -Значит, я отправляю их с Джигортом во дворец, и забираю Гарстена с десятком воинов, - обрадовался Бенгальд, - еще и слуг неплохо прихватить самых надежных. А всех новеньких, кого привезли к празднику, отправим по местам. И еще... Илли, я не понял, какие у тебя сомнения насчет мажордома?

  -Неясные. Но понимаешь, я больше вас знаю дворцовую жизнь со стороны слуг, и убеждена, когда человек живет в доме много лет, он привыкает считать себя своим. И имеет свое мнение, баловней и нелюбимых. И обязательно реагирует на такие события как свадьба, помолвка и прочее. Ну, хоть какие-то эмоции. Например, твои люди рассматривали меня, когда мы шли сегодня в столовую, с откровенной неприязнью. Они все на стороне сеньориты секретаря, думаю, это Джер меня выдал. И не вздумай его наказывать, они должны делиться информацией.

  -Даже не собирался, - усмехнулся Бенгальд, - я и сам такой. Так говоришь, он никак не отреагировал?

  -Почему, наоборот. Но как-то неправильно. Он пытался подслушать у нас под дверями. Но мы ведь ощущаем присутствие людей. И специально несли с Лирой всякую чушь про травку и растения в парке. Мне интересно другое. Кандик говорит, что он был таким же седым и в его детстве... значит, он служил еще в то время, когда ее величество была принцессой. Вот у меня и возник вопрос, а кто раньше был его любимцем, ваша матушка или ее кузен? Если припомнить рассказы королевы, как она издевалась над слугами... боюсь, что и ему доставалось. А некоторые люди очень злопамятны.

  -Илли, а давай ты хоть три дня в месяц будешь работать в моем кабинете?

  -Ни за что, - решительно замотала головой дриада, - во-первых, твои интриганы меня будут снова проверять на сообразительность, а во вторых я уже пробовала. И это плохо кончилось.

  -Ну, больше мы такого не допустим, - сообразив, что невестка смеется, пообещал принц и ожидающе уставился на Хингреда, - а все эти соображения придется докладывать королю и разрабатывать подробный план.

  -Да, я тоже так считаю, - вздохнул граф, - значит, сейчас мы идем во дворец, а Илли с Лирой и Апраксия в Юрэсто. Эльфы уже ждут.

  -Я тоже в Юрэсто, - категорично объявил Кандирд, и, припомнив разговор с женой, строго глянул на баронета, - ты с нами. А дальше по обстановке.

  Ингирд коротко кивнул, радуясь в душе, что друг все решил за него. Сам он ни за что бы не смог объявить, что хочет пойти с ними.

  -Эльфы идут с нами те, что у источника? - деловито осведомилась Илли, - тогда мы их оттуда и уведем. Апи, ты же была в форту? Все, пошли.

  Барона Эгмирса Рингейла они обнаружили сидящим вместе с эльфами в кресле у источника, и принц невольно на секунду замедлил движение, вспомнив, как скрутил его в приемной, и как специально больнее выворачивал руку. Но уже в следующий миг ускорил шаг, вырвался вперед и остановился перед хмурым парнем, глядя на него прямо и открыто.

  -Барон Рингейл, я приношу вам извинения... за то, что причинил боль. Я вам очень сочувствую, но в тот момент у меня были веские основания для подобного поступка. К моему сожалению, пока вам придется пожить здесь... как только ваше поместье будет освобождено, мы поможем вам вернуться.

  -А разве я больше не раб? - Саркастично усмехнулся тот.

  -А вы никогда и не были рабом в том смысле, какой придают этому слову люди, - резковато отрезала Лира, - дриады не могут так поступать с живыми существами. Но когда дриада спасает человека от смерти или излечивает от тяжелых увечий, она может велеть своей силе, которую влила в пациента, несколько дней последить за ним. Особенно, если не уверена в его разумности или желании жить. Вот и приказывает не допускать, чтоб он нечаянно или нарочно причинил себе смертельный вред. Мы не выносим смерть... и особенно нам обидно, когда гибнет тот, на кого мы потратили часть своей силы.

  -Лира, некогда, - мягко прервала ее сестра, - пора идти. Кто с нами? Накиньте капюшоны.

  -А можно, я с вами? - внезапно с надеждой спросил барон, - я обещаю... не буду вам мешать.

  -Надевайте плащ, - решила Апраксия и Илли промолчала, раз их вторая мать так решила, значит, почувствовала в его эмоциях что-то особое.

  -Женщины есть? - оглядела Илли эльфов, и строго скомандовала, глядя в источник, в который опустила одну руку магиня, - три женщины, одиннадцать мужчин.

  Форт Юрэсто встретил отряд свежим ветром, рвущим в распахнутых окнах легкие занавески, запахом моря и рыбы. Судя по мебели, это была приемная перед кабинетом командира форта, столы, стулья, деревянные диванчики.

  -Всех, кто не на дежурстве, отправили в город, - отрапортовал Кандирду немолодой офицер, - остальные на постах. Эта комната вам подходит? По соседству столовая, там накрыт стол. С чего начнете?

  -С начала, - хмуро буркнул молчаливый Зарон и окутался тускло-серым облаком, пахнущим почему-то еловой смолой.

  А через минуту на полу стоял огромный серебристый медведь и настороженно принюхивался, ища знакомый запах чуждого этому миру вещества.

  Немного постоял, направился к двери и оглянулся. Апраксия, топавшая вслед за ним, зашла вперед, распахнула дверь и, пропустив Зарона вперед, снова пошла позади. Чуть поодаль за ними шли эльфы.

  -А мы что будем делать? - посмотрел принц на Лиру, как на самого осведомленного в их компании.

  -Нам самое тяжелое - ждать.

  Девушки критически осмотрели деревянные диванчики и, не сговариваясь, двинулись к двери в столовую. Обе еще в своих покоях успели переодеться в брюки и туники, а Лира вдобавок вернула себе полученную при ритуале усыновления внешность. Волосы сестры тоже заплели и закололи повыше, бегать, если придется, с распущенными локонами очень неудобно. На такое только со стороны смотреть красиво.