Однако на пороге возник вовсе не сеньор Дортилли, а Гарстен в сопровождении двух воинов.

  -Привет, Гарстен, рада тебя видеть, - Илли мгновенно сообразила, что во дворце без Кандирда действует особый порядок, - а с каких пор ты приходишь вместо сеньора Дортилли?!

  -Илли? - Офицер смотрел потрясенно, но пытался убедиться, что не ошибся, - неужели это ты?

  -А тебе требуются доказательства? Про что рассказать? Про кучу полуодетых мужчин, визжащую девушку и овечью шкуру довольно будет, или еще нужно? Тогда могу вспомнить, с каким счетом ты мне проиграл в шашки, когда мы ехали из Терста. Кстати, долг отдавать нужно. Или сказать, чем я попала в жену мэра? А где моя травница? И ее братик с собаками?

  -Илли... - полковник махнул солдатам, отпуская их, прикрыл дверь и шагнул навстречу, бережно обняв сеньориту за плечи, - как я рад, птичка. Прости... что так встретил. После той попытки переворота у нас такие строгие порядки. А еще Ингирд прислал сообщение, что ты пропала.

  -Удалось не пропасть, - усмехнулась, отстраняясь от друга Илли, - зато повидалась с родителями. Знакомься, это моя сестра, Лира. А если ты хочешь спросить про вестника, да, можешь доложить, что я вернулась. И намерена приступить к работе. Зарбинс на месте?

  -На месте. А травница твоя в поместье, как ты приказала и братец с ней. Но может, сначала пообедаем? Где приказать накрыть?

  -Только не на башне, мы устали, ночь не спали. Но не проси сейчас ничего рассказывать, ладно? Я обещаю, позже все расскажу. А обед... давай в малой столовой, где тогда ее величество обедала? Ты ведь с нами? И, кстати, что там за музыка?

  -А, это, - Гарстен едва заметно поморщился, - когда Ингирд с Седриком уезжали, они пригласили комедиантов, мэр Бредвила их очень расхвалил. Ты же не забыла, что у нас в доме гостит эльфийка?

  -Пресветлые духи, Гарс! А ведь с этими тревогами я про нее действительно забыла! Но она же была такая тихая, нетребовательная... никаких развлечений не просила.

  -А это фаворитки ее развлекают, - полковник осторожно скосил глаза на помалкивавшую Лиру, - Вернее, делают вид, что развлекают.

  -Бедная Сетлина, не думаю, что с ее музыкальным слухом она действительно развлекается. Гарстен, нужно спасать девушку. Ты можешь ей намекнуть, куда прийти обедать?

  -Могу, - ухмыльнулся воин, - тогда я пошел. а вам пришлю мажордома, твоей сестре нужно выбрать покои. В гостевой стороне все свободны, лицедеи живут в том крыле, где прислуга.

  -Подожди, - уверенно приказала Гарстену Лира, - скажи мне, давно у тебя колет левый бок?

  Илли тихонько вздохнула, теперь она знала, откуда мать мгновенно узнавала про все ее случайные ссадины и ушибы.

  -С тех пор, - с трудом скрыв изумление, пробормотал Гарстен, - как мы столкнулись с бандой вдвое большей, чем наш отряд. Бунзон тогда был слабее, чем сейчас, и лечил сначала самых тяжелых...

  -А потом почему ему ничего не сказал? - Дриада встала с кресла, обошла воина и положила ладонь ему на ребра, - постой спокойно. Больно не будет.

  -Да я готов стерпеть от такой прелестной сеньориты все, что угодно, - слегка заигрывая, лукаво ухмыльнулся полковник, и разочарованно смолк, обнаружив, что девушка уже вернулась на место.

  -Мать права, - вздохнула Лира, смерив его насмешливым взглядом, - пациенты значительно охотнее верят тем целителям, которые выражаются непонятно и мучают их долго и со вкусом. Идите уже, сеньор, а то мы умрем с голода.

  -Что там у него было, ты поняла? - поинтересовалась Илли, когда за другом закрылась дверь.

  -Осколок. То ли меча, то ли наконечника, теперь неизвестно, я его просто убрала как грязь. Терпеливый какой, я сначала даже не поверила себе.

  -Я тоже почувствовала, но промолчала, пока продолжаю играть в шпионов, - Илли уже не очень нравилась эта идея, обманывать и притворяться она не любила, и чувствовала себя крайне неуютно, когда приходилось говорить неправду. Хотя отец и научил дочь способу как уходить от тех вопросов, которые ей неприятны.

  -Ты главное, не начинай сомневаться, раз решила, значит действуй, - решительно заявила Лира, - ты ведь смелая, умная, и самостоятельная. И имеешь право на личные секреты. Вот посмотри на этого Гарстена, ты считала его другом, а много о нем знаешь? Даже того не знала, что он живет с постоянной болью.

  -Сеньорита Иллира! - постучав, в комнату вошел мажордом, - какая радость! Какие будут указания?

  -Добрый день, сеньор Дортилли, я тоже рада вас видеть! Приготовьте ближайшие свободные покои для моей сестры Энлиры, и пригласите портниху. Мой багаж задерживается. Насчет обеда Гарстен обещал распорядиться. Мы пока погуляем по галерее, передайте ему. А служанки моей нет?

  -Служанок я пришлю, - мажордом неуверенно мялся, - а насчет покоев... может приготовить для сеньориты бывшие комнаты графа Лензора? Сеньор Ингирд говорил, что граф намерен остаться в столице. И они как раз рядом.

  -Давайте посмотрим, - Предложила Лира и обрадованный мажордом предупредительно распахнул перед сеньоритами дверь.

  Покои Лира одобрила, действительно, близко от сестры и уже убрано, видимо, потому Дортилли про них и вспомнил. Она забрала ключи, заперла дверь и сестры неторопливо отправились в сторону галереи, с которой можно было попасть на центральную лестницу и в коридор, ведущий к гостевым покоям.

  Парочку, скрытую в нише, закрытой тяжелой шторой, Илли никогда раньше не обнаружила бы, так тихо они сидели. А теперь за пару десятков шагов ощутила сдвоенную теплую точку, и, скосив взгляд на сестру, убедилась, что не ошиблась и та тоже их чувствует. И уже прикидывает, как бы половчее разоблачить.

  -Подожди, - сделала условный жест Илли и облегченно вздохнула, слава светлым духам, отец учил этому языку не ее одну.

  Тем же, неспешным шагом девушки прошли почти до лестницы, когда заметили полковника, легко шагающего по ступенькам им навстречу.

  -Обед подан, - улыбнулся он ослепительной улыбкой, - разрешите проводить.

  -Разрешим, - тихо пробормотала Илли, - Если ты разрешишь наш спор, кто именно сидит в третьей отсюда нише за занавесью?

  -Тут никого не должно быть, - нахмурился Гарстен, - идите вниз, я догоню.

  И махнул рукой одному из воинов, стоящему на посту у лестницы.

  -Извини, - кротко объявила другу Илли, - но мы поспорили. Поэтому никуда не пойдем.

  -Вот теперь я могу своей кровью поклясться, что ты самая настоящая сеньорита секретарь, - недовольно хмыкнул он и приказал, - тогда стойте тут и ни шагу в ту сторону.

   Девушки усиленно покивали ему, показывая что важностью момента прониклись и не сдвинутся с места, пока не получат от командира приказ. Лицо Гарстена выражало почти откровенное недоверие, но говорить вслух он ничего не стал. Строго посмотрел и повернувшись, беззвучной, крадущейся походкой направился к нише. Стражник так же осторожно двинулся следом.

  Сестры переглянулись и дружно сделали опасливый шажок. Потом еще, и еще.

  Добравшись до указанной ниши, Гарстен постоял, прислушиваясь, достал из ножен оружие и осторожно отдернул занавесь.

  Секунду понаблюдав, как воин, едва взглянув на нарушителей, аккуратно убирает меч на место, сестры решительно направились к нему.

  -Кто это? - Тихонько спросила Илли, изумленно рассматривая спящих на диванчике валетом подростков, почти детей.

  Оба были одеты в мужскую одежду, но дриада ясно понимала, что младший - девочка.

  -Меня больше волнует, кто их сюда провел? И как удалось обмануть охрану? - сердито фыркнул Гарстен, - поднимайтесь, шпионы, отведу вас в камеру.

  Дети проснулись мгновенно, как просыпаются только загнанные дикие зверьки, сжались как перед прыжком, уставились на полковника настороженными глазами, напомнив Илли ее саму в те невеселые времена, когда она обмирала при виде каждого незнакомого человека.

  -Не слушайте его, офицер шутит, - сказала она мягко, - но самом деле он не злой. Вы есть хотите? Гарстен, не делай таких глаз. Я же вижу, что они тебе знакомы.