— Ты отвечаешь за нападение, Наоми, но помни: ты не Амелия, и при этом ты никогда не будешь Амелией. Ты не будешь управлять Морганвиллем, сейчас или никогда, пока я жив. Я ее преемник. Не ты. Мы можем продолжать этот танец, пока ты не попытаешься ударить меня колом в спину, но я обещаю тебе, я не буду столь же прощающим, как доктор Голдман.

Мы поняли друг друга?

Этими словами я заработал полный прохлады пристальный взгляд. Полный стали, под всеми прекрасными манерами и добрым изяществом. Я задался вопросом, есть ли люди, которым она бы понравилась, если они действительно понимали ее в глубине души. Вероятно, нет.

Амелия была такой же, способная на вещи, о которых никто никогда даже не догадался, и она обладала большим количеством человеческой совести, чем Наоми когда-либо имела. В прошлом было много тел, и это было задолго до того, как она стала бессмертной.

Политика — это игра в убийства, всегда была.

Это было то, почему она верила мне теперь. И почему она склонила голову, совсем чуть-чуть, чтобы признать мой суверенитет. Пока. Она знала, что сейчас было не время бросать мне вызов.

Но это время никогда не настанет. Не для нее.

Я сопроводил ее в место, где собирались вампиры. Ева и Майкл были там, разбирали сумки от смешного барреля, который — как Мирнин сказал — заключал в себе победу вампиров; я предположил, что не должен чувствовать себя столь разочарованным, что борьба не была бы выиграна со сталью и серебром, но с чем-то таким… по-человечески мирским. Это больше не мое дело. Наоми быстро приняла управление, как только я вручил ей флаг в руки и признал, что сделал ее командующей; она попыталась выделить Майкла и отгородиться от Евы — тактика, которая, как я знал, была обреченной с самого начала. Я не потрудился просветить ее.

— Но для человека нет места в этой борьбе! — сказала Наоми, включая ее обычное невинное очарование. — Майкл, ты должен понять, что я только пытаюсь держать ее подальше от опасности. Это рискованно для смертных.

— Я не оставлю его, — сказала Ева. — Берешь его, берешь меня. Или ты оставляешь нас обоих.

Мы идем в комплекте.

— Но…

— Нет, — сказал он, уставившись на Наоми. — Мы останемся вместе. Ева рассказала мне о ваших небольших заговорах. Ты не подберешься к нашим спинам. — Он посмотрел мимо Наоми на меня. — Ты можешь наказать меня, если хочешь, но я не доверяю ей. Не с Евой.

Мальчик был прав. Он значительно повзрослел, я думаю, от неуверенного, трагически доверчивого молодого человека, которого я почти убил в мою первую ночь в Морганвилле. Я хотел обратить его, сделать одним из моих вассалов, но вместо этого результат был… не столь идеален. Он не полностью доверял мне с тех пор, конечно. Я не могу винить его за это.

Было немного забавно, что он доверял Наоми еще меньше.

— Останьтесь здесь, — сказал я ему. — Вы не понадобитесь там. Нет, если эти любимые Мирнином химикаты действительно эффективны.

— О, это, — сказал Майкл. — Я видел.

— Тогда тебе не потребуется его помощь, — сказал я Наоми.

— Я думала, ты сказал, что я проведу это нападение.

— Ты, — сказал я. — делегированна, чтобы провести. Не путай это с командованием. — Я кивнул Майклу и Еве, которая тоже кивнула и продолжила заполнять полиэтиленовые пакеты химикатом, чтобы вручить моим… чем они были мне? Вассалы? Нет, они были должны доказать свою преданность так, как они доказали Амелии. Родственники? Некоторых я мог бы так назвать, но нет.

Все же они были моей армией. Моей. Жестокой и агрессивной, которой наконец выпал шанс нанести ответный удар по врагу, преследовавшего нас начиная с самых ранних воспоминаний о вампирах.

Я не провожал их на миссию. Не было никакой надобности; Наоми не поблагодарит меня, если я буду в центре всего в ее момент славы, и не было ничего, что я мог добавить.

Останутся Майкл и Ева или нет, как им угодно; я дал им свое благословение, чтобы сделать это. Не было никаких признаков Шейна, что было в данный момент очень хорошо. Мне сейчас не нужны осложнения из-за его участия.

Я возвратился в квартиру Амелии, теперь неохраняемую; ее верные мужчины и женщины ушли бороться с драугами, конечно. Я открыл дверь в ее спальню и остановился там, потому что зрелище было… мрачным.

Амелия была едва узнаваема теперь. Все еще борющаяся, потому что все еще сохранялся человеческий облик под этим… разрастанием, но она проигрывала, медленно и мрачно. Я потянул мягкую шелковую простынь из-под нее, чтобы обернуть вокруг ее тела. Мне нужно укрыть ее чем-то плотным. Как только я обернул ее в кокон, я связал ее разорванными занавесками и перекинул через свое плечо. Запах драуга обволок меня, гниющей рыбы и плоти, и я с трудом поборол рвотные позывы. Она не одна из них. Пока нет. Я перестал дышать. Удобство физиологии вампира, но не всегда эффективно; наши чувства слишком острые.

Запахи проникают.

Амелия не двигалась. Она, возможно, была непригодным трупом, от которого я избавлялся; это не было чем-то новым в моей жизни, ни в мои человеческие дни или в моей новой жизни.

Она ощущалась более тяжелой, чем должна была быть, но это, возможно, было бременем того, что я собирался сделать. Я не стал тратить время; я хорошо знал, что осталось совсем немного. Я нес ее через залы, теперь главным образом покинутые. Я услышал доносившийся из одной комнаты гул человеческой беседы и узнал голоса. Девочка Моррелл, оплакивающая потерянного брата; она была права, делая это, потому что он был серьезной потерей для города. Умный, справедливый человек, который навряд ли мог появиться из таких низких истоков. У девочки не было такого… качества.

Я мог ощутить, что в здании остались только люди, за исключением Майкла. Это позволило мне легко избегать их всех.

Моя машина стояла внизу, тихо ожидая, и я положил Амелию в багажник, не столько для ее защиты, сколько для моей, если она закончит преобразование прежде, чем я буду готов.

Выезжая в облачную ночь, я повсюду видел признаки распада и разрушения. Драуги ускоряли такие вещи, превращая постройки в рушащиеся и покосившиеся руины, нуждающиеся в покраске и ремонте. Они уничтожат Морганвилль в течение нескольких месяцев и оставят его гнить в пустыне, если их не остановить.

Было больше, чем несколько человек, остающихся в городе; некоторые несколько ночей назад пришли бороться с нами, надеясь вырвать у вампиров власть. Кто спрятался в собственных убежищах, ждали конца нашей борьбы. Я не виню их. Когда великаны сражались, муравьи были разгромлены.

Я проезжал улицы, не столкнувшись ни с одним драугом, хотя я чувствовал их тяжелое присутствие. Отсутствие их пения было важным и блаженным признаком их осторожности, страха. Да, подумал я. Правильно, что боитесь. На сей раз мы прикончим вас. Я предположил, что Магнус чувствовал то же самое ликование при обнаружении Морганвилля, последнего убежища обреченного вида. Гордился бы он шансом наконец полностью уничтожить нас, даже если это означало его собственный конец, или нет? Если они уничтожат вампиров, драуги направятся к менее питательной, но более многочисленной добыче. Захват Шейна был достаточным доказательством этого. Они сделают то же самое с людьми.

В некотором смысле, спасая себя, мы спасаем тех, кто служит нам.

Я припарковался в конце темного переулка, открыл дверцу автомобиля и огляделся по сторонам. Были тени, зловещие, но те были довольно обычными для этого места. Никаких следов или запаха драугов, кроме того, что исходил от багажника. Я сам сильно пропах этим.

Грязное дело, и душераздирающее.

Я понес Амелию к лачуге в конце сужающейся дорожки. В Лачугу Мирнина, в которой была только лестница, ведущая вниз, в лабораторию, и ничего больше, кроме мерцающих отблесков и люка. Там было темно, все огни погашены, но пока я спускался, лампы мерцали в ответ на движение. Думаю, новшество Клэр. Мирнин едва ли стал заботиться об этом.

В лаборатории был хаос, но это также было нормой; мягко говоря, Мирнина не беспокоил внешний вид. Девочка пыталась навести порядок, но это было не на долго. Я прошел мимо битого стекла, упавших стульев, разбросанных книг и бумаг и остановился перед большим запертым шкафом с надписью ОПАСНО с различными устрашающими символами и знаками.