– Черт... – на выдохе выругался Алекс, не зная, куда ему бежать. Ружья при нем сейчас не было, а этот верзила так размахивал ножом, что каждый раз грозился прирезать его.

Медфорд снова пригнулся и отбежал в сторону, не решаясь в открытую сражаться с противником. Это был бы далеко не равный бой и исход его был заранее понятен обоим. Насколько мог Алекс старался тянуть время, чтобы что-нибудь придумать.

– Сэм, ружье! Стреляй в него! – заорал он Гордону, испуганно спрятавшемуся за джипом.

Послышалась возня в машине — Сьюзен полезла на заднее сидение за оружием. Быстро кинула его Гордону, а сама принялась нажимать на педаль газа, сама точно не понимая, что хочет сделать — наехать на психопата или же забрать ребят и скорее выехать на шоссе. Однако машина продолжала буксовать.

– Стреляй же в него, Гордон, не стой столбом! – снова закричал Алекс, когда лезвие легко задело его по руке, заставляя появиться множеству красный капелек.

Медфорду удалось уловить момент и врезать верзиле в лицо. Шляпа слетела с него и в темноте сверкнули два разгневанный зрачка. Наотмашь он ударил парня и тот отлетел на пару метров вперед.

– Стреляй, Сэм! – истерично воскликнула Сью, вылезая в окно машины. Она уже сама хотела броситься на помощь Алексу, но Гордон вовремя ее становил.

– Я не могу! – нервно ответил он. – Если я попаду в Алекса?! Я ни раз в жизни не стрелял!

Психопат кажется вовсе не обращал внимания на двух других людей, так торопливо пытающихся что-то сделать. Он не спеша подошел к Медфорду. Грязь чавкала под его грузными шагами, а лезвие устрашающе блестело, оно отлично выделялось в окружающей их темноте. Алекс неотрывно следил за его движениями, особенно за ножом, которое словно само обещало перерезать ему горло.

Верзила вдруг широко улыбнулся и лицо его стало еще более омерзительным. Алекс, не вставая, стал отползать назад. Сердце бешено колотилось в его груди. В ушах только и отдавались его четкие удары, он не слышал, как спорят Сэм и Сьюзен, не слышал, как сумасшедший громила засмеялся низким каркающим смехом, подойдя к нему и занеся оружие над животом жертвы.

Для Алекса будто наступило решающее мгновение, последнее, предоставляющее ему выбор — продолжить бороться за свою жизнь или смириться, пытаться сбежать, медленно отползая назад.

Секунда и Алекс вдруг оттолкнулся вперед, навстречу своему врагу. Земля была скользкой, и ему удалось проскочить между широко расставленных ног верзилы, успев захватится за них и дернуть на себя. Тот, удивленный, обернулся и, не удержавшись, упал лицом в грязь, нож его вонзился в землю по самую рукоятку. Он заревел от ярости, будто раненый зверь. Алекс же резко вскочил на ноги и побежал к машине, где трусливо прижавшись к дверце, стоял Сэм в обнимку с ружьем.

– Дай сюда! – рявкнул Алекс, протягивая руку. Он тяжело дышал, адреналин ударил в кровь и действовал парень словно на автомате, потому как задумываться над каждым движением не было времени.

Сэм кинул другу ружье, и Алекс ловко поймал его. Он нацелился на неуклюже поднимавшегося сына лесника и почему-то замер на мгновение. Тот повернулся к нему и уставился долгим немигающим взглядом.

Алекс сглотнул. Ладони его вспотели, ветер обдувал своим холодным дыханием. Рука болела от пореза и кровь все еще сочилась из раны.

Он медленно навел палец на курок и сильнее сжал дуло ружья.

Убийца его друзей ждал. Ждал, как поступит этот парень, потерявший близких ему людей, находящийся сам на волосок от смерти и имеющий шанс самому расправиться с тем, кто был виновен в смертях многих остальных людей.

Молчание, которое воцарилось в этот момент, давило на них словно тяжелые каменные плиты. Оно дало им какую-ту передышку, чтобы понять насколько разные у всех положения и шансы.

– Только не промахнись, друг, – глухо прошептал Сэм, разрушая возникшую тишину.

В тот же момент верзила побежал на Медфорда и над лесом пронесся звук выстрела. Тело убийцы вздрогнуло и он, повернув голову, взглянул на свое плечо. Рука, державшая нож, безвольно повисла и оружие выпало из крепких пальцев.

Алекс стиснул челюсти, не снимая его с прицела. Психопат вновь направился к ребятам, не желая мириться с этим сопротивлением предполагаемых жертв.

– Это тебе за Рэя, ублюдок, – негромко произнес Медфорд, спуская курок. – И за всех остальных, – и снова выстрел прозвучал над верхушками деревьев, встревожив ночных птиц.

Верзила покачнулся, ноги его подкосились. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но не издал ни слова, кроме невнятного мычания, похожего на глухой рык.

Он упал на колени, а потом и вовсе повалился на спину, раскинув руки по земле.

Алекс еще несколько минут не опускал ружья, ожидая любой внезапности со стороны поверженного. Однако ничего не происходило, и Алекс услышал позади себя судорожный вздох Сэма и его неясные ругательства, смешанные с какими-то восклицаниями. Алекс не разобрал слов друга. Он закрыл глаза и облизал пересохшие губы. Он не понимал, что должен сейчас чувствовать, но почему-то облегчение не приходило, как и чувство безопасности.

– Не расслабляйся, парень!

Этот сиплый голос заставил Алекса резко обернуться. С тревогой в глазах он увидел, как Сэм пытается вырваться из крепкой хватки лесника. Он стоял у него за спиной и одной рукой зажал шею Сэма локтем, а второй угрожал перерезать ее. Нож с широким лезвием для рубки мяса был прижат к щеке Гордона, приводя того в полный шок. Сэм даже пискнуть боялся. Его широко раскрытые от ужаса глаза были прикованы к Алексу, молча умоляя его что-то сделать.

Бен злорадно усмехнулся, видя растерянного Алекса, который быстро соображал, как лучше ему поступить. И Бен решил помочь ему с этим:

– Опусти ружье, парень. Опусти, иначе твоему дружку не поздоровится! Одно мое движение, и он лишится не только глаза, но и еще чего-нибудь.

Алекс медлил выполнять условия лесника. Он встал напротив него и кинул быстрый взгляд на Гордона.

– Хочешь сказать, если я опущу ружье, то ты отпустишь Сэма? – уточнил Медфорд, обращаясь к старику.

Бен усмехнулся.

– Я хочу сказать, что тебе лучше не строить из себя героя. Любая твоя оплошность отразится на твоих друзьях. На тех, что еще живы, – засмеялся лесник, делая акцент на последних словах.

– Ах ты, ублюдок! – Алекс шагнул вперед, сжимая ладони в кулаки так, что ногти стали впиваться в кожу. Бен задел его больное место.

– Осторожнее, Алекс, ты ведь не хочешь, чтобы они умерли раньше времени, – продолжил старик, медленно проведя лезвием по щеке Сэма. На лице того показалась кровь. Сэм сглотнул, он был белее мела. Лесника же эта ситуация явно забавляла.

– Стой, прекрати! – воскликнул Алекс. – Что ты хочешь?!

– Брось ружье, – протянул Бен. Теперь он казался не менее сумасшедшим, чем его сынок.

Медфорд метнул взгляд в сторону машины. Он не увидел внутри Сьюзен и мысленно порадовался этому. Возможно, ей что-то удастся сделать. Удастся спастись, если лесник не заметит ее.

Девушка в это время свернувшись калачиком лежала на сидении в автомобиле, боясь шевельнуться или вздохнуть лишний раз. Она слышала все, что говорил Бен и молилась Господу, чтобы все обошлось и они с Алексом и Сэмом остались живы. Она сжимала в ладонях мобильный телефон и не спускала глаз со столбиков связи, которые мигали и то и дело пропадали.

Сью слышала, как Бен снова пригрозил Алексу и потребовал бросить оружие.

– Ну давай же, давай, – еле шевеля губами, нашептывала Сью, глядя на дисплей телефона. Из глаз ее покатились слезы, она ощутила соленый привкус на губах.

Сигнал снова появился, но Сьюзен с сожалением подумала, что он сейчас исчезнет, потому не спешила куда-то звонить. Еще не дай Бог, ее услышат.

Однако сигнал не пропадал, и девушка слишком долго смотрела на него. Опомнившись, она рискнула и дрожащими пальцами набрала «911».

– Поторопись, парень, я не собираюсь простоять здесь целую ночь, – гаркнул Бен, переступая с ноги на ногу.