Завтракать было нечем, Моррест ограничился тем, что выпил прокипяченной на огне воды из ручья. Надо наведаться в ближайшую деревню, заодно, по возможности, пощипать алков. Бой с небольшим отрядом вполне можно принять, благо, из крепости он вынес винтовку. С творением местных (или не местных) оружейников можно надеяться на успех.

  Кстати, о винтовке. Моррест развернул подобранную еще в Лакхни тряпицу, вспоминая наставления деда Игната, он внимательно осматривал трофей.

  Прообразом, несомненно, послужила трехлинейка. Тот же приклад, та же обойма, точно такой же механизм перезарядки. Разбирать винтовку Моррест не рискнул: он был вовсе не уверен, что сможет потом собрать. На несколько десятков выстрелов ее как-нибудь хватит, а больше патронов все равно нет. Будем надеяться, не откажет. Будет обидно... Может, потом, в более спокойной обстановке... Ограничился тем, что почистил ствол шомполом.

  Были отличия: например, калибр. Соответственно, толще оказались и стенки ствола: сталь хреновенькая, может, и просто железо, селаешь потоньше - ведь разорвет. Соответственно калибру вырос и размер гильзы, пороховой заряд, а значит, и отдача. Но местные оружейники сделали и более массивный приклад. И все-таки "изделие" мало походило на творение алкских мастеров. Слишком много деталей, которые они едва ли могли бы скопировать - уровень нынешних кузнецов, что сколенских, что алкских, Моррест себе представлял. И уж точно не додумались бы до нарезов в канале ствола. Впечатление было такое, будто с алками поработал старый, основательный, делающий все надежно и основательно, мастер откуда-нибудь с оборонного завода родины-мамы. Но откуда он мог тут взялся? Неужто его тоже закинул алк-алхимик - чтобы уравновесить шансы своего короля другим "засланцем"?

  Если это правда, Моррест наконец получил настоящего противника. Хуже... Если гипотетический "засланец" может создать завалящий оружейный завод, способный вытачивать винтовки десятками, потом и сотнями, Амори обретет новую силу, как толкиеновский Саурон, если бы смог заполучить Колечко. Вооружи Амори свою пехоту такими винтовками, хотя бы частично - и один его солдат станет равноценен сотне обычных бойцов, пусть даже не ополченцев, а воинов по рождению и по призванию. Разумеется, винтовки похоронят рыцарскую конницу, но с точки зрения Сколена это будет только к худшему. Рыцарей, воинов с пеленок, не занимающихся ничем, кроме военного дела, много быть не может, а вот простых парней, за полгода обученных держать винтовку и снаряжать обойму... И уж конечно, мало не покажется хеодритам, а там и всем остальным: ведь теперь северная доблесть будет мало что значить. А крепости, даже горные, удобно сносить из пушек.

  С тех пор, как занял Лакхни, Моррест никого не впускал и не выпускал из крепости, и в итоге оказался отрезан от внешнего мира. Но сам этот мир не перестал существовать, хотя и необратимо изменился после возникновения нового прецедента - нападения на Империю. К добру эти изменения или к худу? И на что рассчитывать в готовящейся войне? Как бы узнать... Все бы отдал за старенький радиоприемник и сводку Совинформбюро раз в день. Вот так, подумалось ему, наверное, ловили всякую весть с Большой земли окруженцы сорок первого года. Да они и сами, считай, окруженцы, выходящие к своим. Значит, и действовать надо аналогично - как действовали "окруженцы" его мира от Ксенофонта до Попеля.

  Закончив чистку и вставив шомпол на законное место, Моррест устало сощурил глаза, взглянул на хмурое небо... Потом обернулся туда, где, невесть как вынесенная из горящего города, зазвенела лютня, и кто-то запел:

  Молодой, сильный голос выводил песню - явно тоже молодую, родившуюся уже на этой войне и невесть как перекочевавшую в Нижний Сколен. Да, после того, как жрецы помогли уйти из Гверифа Атраддину, на севере цену жрецам знали, теперь узнали и здесь. Наверное, песня станет визитной карточкой этой войны, как "Катюша" сразу ассоциируется с Великой Отечественной. А ведь так и есть: для Нижнего Сколена то, что началось в Лакхни, вполне понятет на Отечественную войну. Будут и песни, дай только срок.

  Моррест перезарядил обойму: кто знает, как скоро придется воевать? И не с тем ли отрядом Амори придется схватиться, который вооружен огнестрельным оружием? Ведь его-то надо обезвредить в первую очередь, иначе мало не покажется и армии Эвинны. "Кретин я, полный кретин! - корил он себя. - Надо было наплести Эвинне что-нибудь про дар Богов и, созвав лучших мастеров Сколена, попытаться ее скопировать, или хотя бы наделать патронов". Если бы повезло, к весне у них была бы сотня-другая винтовок, или хотя бы гладкостволов, с которыми можно было бы не бояться рыцарей, да и наемников тоже. А Эвинне, может, и не понадобилось бы платить за свободу Сколена собой.

  Эвинна... Мысли Морреста, будто получив отмашку, потекли в другом направлении. Как-то она там, в Верхнем Сколене? Поняла ли, что миссия Морреста провалилась, и остается готовить войска к бою? Ответил ли Император на письмо, или решил, что жизнь дороже удовольствий? И если ответил, будет ли отбиваться в полную силу?

  Наконец оружие вычищено, раненые перевязаны, остальные если не наелись, то напились.

  - Гестан! - спросил Моррест. - Где тут ближайшая деревня?

  - Ближайшая... Если мы сейчас в Духовом болоте, а нам надо на восток - то Фарли.

  Фарли... Название казалось Морресту чем-то знакомым. А, ну да! Единственный поселок, где они остановились по пути в Лакхни. Тогда один из ратников Морреста занемог - обострилась от гнилой, сырой зимы давняя чахотка. Пришлось оставить на попечение деревенских. Интересно, жив ли он, поправился ли, успел ли уйти в Верхний Сколен? Сейчас узнаем...

  - Значит, Фарли, - задумчиво произнес он. - Пусть будет Фарли. Гестан, твои люди - местные. Пошли троих посмотреть, есть ли там алки и как настроены жители.

  - Я и сам местный, Моррест. Не из Фарли, конечно, но жена у моего дяди как раз отсюда.

  - Надо же, я и не знал...

  - Так что поведу людей сам.

  - Сейчас сходите. Пока обернетесь, будет ночь, нам пора будет выходить. А Фарли нужна позарез: на голодный желудок далеко не уйдешь.

  - Сделаю, - кивнул сотник. - А если там алки?

  - Если в деревне алки, узнайте, сколько их и вернетесь, не вступая в бой. Тогда будем решать. Нам все равно надо уничтожать мелкие отряды.