Эвинна вгляделась. Так и есть: алки расщедрились, с Вестэллского холма спустился немалый отряд. Построенные в плотные колонны алки перешли на бег, прикрываясь щитами от стрел, готовя копья - и с лязгом и грохотом врубились в толпу сражающихся. Те, кто вырвались вперед, уже почувствовав вкус победы, погибли в несколько минут, не успев ничего понять. А сзади, из глубины теснины напирали и напирали новые, кто еще не понял, что алки больше не станут отступать. И снова гибли, валясь под мечами и стрелами. Прикусив губу, Эвинна смотрела на резню. Вот какой-то храбрый десятник, может, пятидесятник и даже сотник, собирает вокруг себя людей. Сверкает в его руке меч, воин принимает алкский удар на щит, отводит в сторону - и выбрасывает руку в стремительном, как атака гадюки, выпаде, хлещет кровь из рассеченного горла, алк падает в мешанину живых и мертвых, его место занимает следующий - но и он валится в истоптанную траву, пытаясь запихнуть в распоротый живот внутренности. А вокруг командира собираются не растратившие злость и отвагу, прерванное наступление вот-вот возобновится.

  Свист стрелы, вскрик - а может быть, вопль, а может, стон, а может, он упал вообще молча. Стрела вошла в затылок, увы, шлемом храбрец разжиться не успел. И будто выдернули скрепу из отряда, ударный кулак снова стал толпой. Вроде те же люди пытаются нападать на алкскую стену щитов - и бессильно валятся, в лучшем случае откатываются назад. И пятятся, пятятся, отдавая алкам шаг за шагом политую сколенской кровью землю.

  Это только начало. Когда весь колчан был расстрелян, а солнце перевалило полдень, Эвинна увидела, как со склонов холмов спускаются алкские латники. Они сдавливают сколенцев с трех сторон, принуждая скучиваться на дне седловины, у переправы. Теперь наступать невозможно и здесь. Да что там наступать! Даже обороняясь, драться могла хорошо если половина оказавшихся между холмами. Только горлышко "кувшина" оставалось открытым. Сколенцы еще могли бы выбраться, пусть не все, а лишь половина или меньше. Но они уже знали себе цену, видели алкские спины и алкскую кровь, и лишь теснее смыкали ряды, укрываясь от стрел за щитами и нанося короткие, разящие удары копьями. Да и знала Эвинна, о чем говорила: у многих из ее бойцов были счеты с алками.

  "Ну что, Атраддин, попытаешься окружить полностью? - спросила вражеского полководца Эвинна. - Или удовлетворишься выдавливанием?"

  Нет, не удовлетворился. И совсем как у Кровавых Топей, а потом под Гверифом, дрогнула земля под тяжеловесными ударами копыт. И снова Эвинна увидела жуткое зрелище - как выхлестывает из-за кустов и незаметных складок местности стальная лавина. Кто хоть раз видел атаку рыцарской конницы - не забудет этого зрелища до конца жизни. Если, конечно, не окажется на острие удара.

  - Щиты поднять, копья опустить! - скомандовала Эвинна последним оставшимся вне боя воинам. Эти две роты рвались в бой с самого начала, десятникам стоило немалых усилий их остановить. Теперь мудрая предосторожность должна была спасти все войско. - Шагом - вперед!

  Побелели лица, побелели стискивающие копейные древки костяшки пальцев: сейчас между ними и рыцарями не было спасительного вала. Только отточенное жало копейного древка да такое, кажется, хрупкое дерево и кожа щита. А оскаленные лошадиные морды, опущенные для таранного удара рыцарские пики, сталь шлемов и кольчуг все ближе. И дрожит, будто в безмолвном ужасе, земля.

  Семьдесят шагов... Пятьдесят... Тридцать... Двадцать...

  Десять.

  Пять.

  Три...

  Лязг и хряск, крики раздавленных и пронзенных... Рыцари для того и нужны, чтобы проламывать ощетинившийся копьями "еж" пехоты. Копья поразили первых, но следующий ряд подмял под себя передний ряд фаланги, иные вклинились и во втрой, и в третий... На миг Эвинне показалось, что сейчас они опрокинут весь отряд. Решительно толкнув пятками коня, Эвинна потянула из ножен меч и тронула боками коня, направляясь навстречу накатывающему лязгу и грохоту.

  ...Лук последний раз хлопнул тетивой по рукавице, выбросив стрелу прямо в грудь алку. В упор не защитила и кованая кираса. Рыцарь хрипло заорал и опрокинулся с седла под ноги дерущимся. А Эвинна уже уклонилась от копья, успела перехватить древко у самого наконечника, рванула на себя, как учил Эльфер. Эх, был бы тут учитель - он бы устроил алкам веселую жизнь. Но нет его, и, скорее всего, не будет: хорошо, если не станет сражаться за алков. Впрочем, сейчас хватило и ученицы: алк посунулся вперед, вес собственного копья не позволил ему быстро найти равновесие. Этого хватило: сражавшиеся сбоку пехотинцы достали его цепами, а когда упал, быстро раскололи шлем и череп. А Эвинна уже перерубила копье напарнику рыцаря, и теперь рубилась с ним на мечах. Выпад, финт, отбив, перехват меча левой рукой - и коварный, смертоносный удар в правый бок алка. Может, и не убит, только ранен - его уже можно оставить соратникам. Добьют. Следующий...

  Улучив момент, Эвинна втянулась вглубь строя, осмотрелась. В кровавом месиве рукопашной она уже умела видеть все, что нужно видеть командующему. Сейчас увиденное обнадеживало: они держались. Построенные "вепрем" рыцари проломили первые шеренги, проложили себе дорогу по трупам - но увязли в глубине фаланги. Кони оскальзывались на окровавленных доспехах павших, рыцари теряли равновесие, раскрывались - и получали страшные удары пересаженных на копейные древки цепов. От них не спасали ни шлемы, ни щиты, ни кирасы и наплечники. Не пробьет доспех, так размозжит под ним кости. Не размозжит - так выбьет из седла, а внизу, под сотнями сапог и копыт, верная смерть в любых доспехах. Словно увязнув в каше истерзанных тел, рыцари замедлили разбег, потом и вовсе остановились. И сразу оказалось, что не так они страшны, как когда мчатся галопом, сверкая начищенными латами и оскалившись конскими мордами. Вполне можно бить. А значит - бей! За прошлые унижения, за сегодняшние потери, во имя грядущей, одной на всех, победы - бей!

  Эвинна поудобнее перехватила тяжелое копье, взялась двумя руками, повесив щит на ремешок - и, застонав от натуги, швырнула в бок очередному рыцарю. Обычно рыцарскими копьями не кидаются, их удел - чудовищный, способный насквозь пронзить коня в латах, таранный удар, в крайнем случае, колющий удар сверху. Все равно получилось неплохо: копье играючи пробило кольчугу, глубоко засев в бедре рыцаря. Застонав, совсем еще мальчишка-алк сполз с седла, а потом обезумевший от удара в круп конь опустил ему на лицо копыта... Шлем отлетел в сторону, упал в траву, голова брызнула красным и разлетелась в куски...

  Больше алки не продвинулись ни на шаг. Эвинна заметила, что ее люди даже навалились на них с боков, уворачиваясь от копий и копыт и пытаясь смахнуть всадников на землю цепами, подрезать коням ноги серпами на копейных же древках: кони рыцарские, все равно плуг таскать их не заставишь... Тород был прав: цепы оказались для ополченцев полезнее мечей и копий. И уж точно привычнее.

  Ну все. Алки топчутся на месте, застряли и те, кто с трех сторон навалились на сколенцев в седловине. Атраддин не смог захлопнуть ловушку - и теперь все зависло в неустойчивом равновесии, наступило то, что старосколенские уставы называли кризисом сражения. Как на весах: маленькая гирька на одну из чаш - и та поползет вниз, сперва едва заметно, потом все быстрее.

  Убедившись, что справятся и без нее, Эвинна отодвинулась вглубь строя. Отхлебнула воду из фляги, отерла со лба пот пополам с кровавыми брызгами. Воин, которому она протянула лук, вернул оружие. Наощупь, ощутив гладкость шелка, Эвинна вытянула особую стрелу - вестовую. Стрела была перевита яркой алой лентой, которая размотается при выстреле - и будет парить в небе ярким алым росчерком. Эвинна проверяла: человеку с острым зрением видно едва ли не с десяти миль.

  Идея была не ее - именно так подавали команды легионам в старой Империи. Немудрено: гонцу скакать далеко, да и перехватить возможно. Голуби - вроде бы надежнее, но на этот случай у врага наверняка найдутся охотничьи соколы. Яркая шелковая лента, конечно, лучше. Тот, кто нужно, несомненно, увидит. А зовут его...