Наконец, она предстала перед Амори. С минуту злейшие враги с нескрываемым интересом разглядывали друг друга. Король, когда-то мятежный наместник, отнявший у Империи ее земли, и в конце концов ее убивший. И девушка, при жизни ставшая Верхнесколенской. Посвятившая себя всей стране, ставшая живой легендой. Поднявшая на бой за свободу целый народ. Императрица. Воительница. Наконец, просто красивая, добрая, нежная девушка, неравнодушная к ласкам и умеющая дарить счастье. "Не худшую девчонку нашел себе Кард!" - подумал Амори.

   А Эвинна видела, что с тех пор, как покупал их с Моррестом на рынке, Амори похудел, в бороде и на голове прибавилось седых волос. Ему тоже пришлось сражаться насмерть и пережить немало неприятностей. "Недаром говорят, что седина в бороду, а Ирлифов Темный в ребро! - промелькнуло в голове. - Иначе зачем изводить столько драгоценностей и драгоценных же красок на ту, которую скоро все равно казнят? Или он решил подарить мне жизнь? Очень неосмотрительно". А ей-то как жить, зная, что сама погубила Морреста и предала - пусть даже невольно, необдуманным поступком - дело, которому служила, и ради которого он погиб?

  - Я тебя где-то видел до плена? - спросил Амори.

  - Да, - фыркнула Эвинна. - На рабском рынке в Алкрифе. Когда нас с Моррестом...

  - Там и впрямь был Моррест?

  - Ты еще не сообразил? - не к месту хихикнула она. - А купил нас Алкин, твой беспутный племянник, и меч заодно. Не знаю, смогла бы я выбраться, если б не этот меч? Им-то я его...

  - Ясно, - оборвал Эвинну Амори. Не будем вспоминать, прошлое - потому и прошлое, что прошло. Лучше скажи другое. У вас с Кардом был сын. А мой, как тебе, наверное, известно... ммм... не блещет излишним умом. Если по-солдатски прямо - придурок. Мне нужен вменяемый наследник.

  "Вот оно что... Он ищет не убить его, а посадить на трон!".

  - И ты считаешь, что я позволю сыну стать убийцей и истязателем, как ты? - поинтересовалась Эвинна. - Думаешь, наш сын станет таким вот ублюдком?

  Амори побагровел, но все же сдержался, не пустил в ход кулаки. Когда надо, он умел быть сдержанным, даже вежливым. Сейчас было надо.

  - Все-таки ты, хоть и простолюдинка по происхождению, но была женой Императора, а этого достаточно, чтобы встать вровень с королями. Значит, твой сын вполне может быть королем. Да хоть Императором...

  - Э-э-э... не поняла, ваше величество. Я-то думала, что он сын Императора, а не вашего величества. И еще неизвестно, Императора или кого другого. Да и сама я кровей не королевских. Или я что-то путаю?

  - Верно. Но ты все равно останешься матерью Харванида, и не бастарда, а рожденного в законном браке. Официально это так, а кто на самом деле заменял Карда в постели, для закона не важно. По сути - имеющего права на императорский престол... Имел бы, если бы не Кард, - поправил себя Амори. - Но если ты родила сына трусливой сколенской свинье, значит, можешь и мне сделать наследника. Твой сын будет жить во дворце, как Моррест: если ты думаешь, что я его казню, ты заблуждаешься. Я ничего им не сделаю - мне нужны гарантии, что события в Сколене не повторятся. И не станет таким, как ты говонишь, ублюдком, как я сам. А твой новый сын получит престол и все, чего я успел нахватать. Он даже станет Императором - по секрету, Кард долго не проживет, трон он завещает мне, а я от титула не отрекался. И сама ты не будешь недовольна. У меня есть, чем заплатить, да тебе и самой понравится. Я не Кард, заместители в постели мне не нужны.

  - И чем ты заплатишь, золотом? Зачем золото смертнице?

  - И правда, незачем. Но я сохраню тебе жизнь, на девять месяцев самое меньшее, а когда найдется твой старший сын - хоть вообще помилую.

  - Как это? Тогда ты вовсе потеряешь власть? Она же держится только на крови и страхе, если все поймут, что ты не готов казнить даже злейших врагов...

  - Завтра будет оглашен приговор, тебя сожгут живьем на Храмовой площади. Но если ты примешь мои условия, я отсрочу приговор на девять месяцев, якобы в связи с вновь открывшимися обстоятельствами. Ты будешь жить в темнице, но чистой и удобной, даже с окном, ни в чем не нуждаться. Если родится дочь - что ж, придется делать второй заход, и давать еще отсрочку. Не проблема, рано или поздно получится. Потом, увы, придется выполнять приговор. Ты права, моя власть держится в том числе и на страхе.

  - И какой мне резон раздвигать ноги?

  - Костер будет. И ты на нем будешь. Зачитают приговор, подпалят, все как положено. Но можно, скажем, подложить мокрой соломы, и в дыму незаметно вытащить тебя, а привязать свинью. По секрету, я уже разок так делал, чтобы получить хорошего астролога и алхимика. Свинья позабавит толпу визгом и снимет все подозрения, а ты отправишься обратно. На волю не выпущу, уж извини, но будешь жить в той же тайной комнатке, даже с сыновьями изредка видеться. Если же не согласишься, никто тебя с костра вытаскивать, естественно, не будет. И отсрочки тоже не будет никакой.

  Что греха таить, когда Эвинна услышала такое предложение, она заколебалась. Ведь и мама согласилась ублажить Тьерри, но при этом не только не покорилась ему, но унизила при всех. Да и сам Амори, если захочет, сделает все, не спрашивая ее согласия. Лучше несколько минут в королевской постели, чем жуткая смерть. А Амори... Амори наседал, развивая успех.

  - Завтра тебе сравняется двадцать два, не так ли? У меня хорошие прознатчики... Не лучший для смерти возраст, правда? А ты недурна собой, я много девчонок повидал... При желании могу найти даже мужа, который не будет трепаться. Он станет молчать, кто ты. А могу сам им стать, конечно, тайно. Ты жила бы во дворце, бед не зная... Может быть, тут тебе будет лучше, чем с Кардом или, там, Моррестом...

  "Моррест!" Дорогое имя прожгло, проломило, как таран, стену соблазнов, которую умело возводил Амори. Теперь она знала, что делать, чтобы и от мук избавиться, и тайны не выдать.

  - Только скажи, кому ты поручила воспитывать сына, - закончил Амори.

  Решиться оказалось непросто. Как прыгнуть с обрыва в темноте, не зная, ни сколько до дна, ни что ее ждет на этом дне: теплая вода или колья. А когда решилась, спросила как могла цинично:

  - Ну, а если я соглашусь, и рожу тебе сына - что ты скажешь людям после "казни"? Что я чудесно воскресла молениями Эльфера?

  - Правду, Эвинна, правду. Что несгибаемая героиня, защитница Сколена от тирана Амори, извивалась подо мной в постели и визжала от восторга, как дешевая шлюшка. И всех, кого могла, выдала моим палачам. Включая сына. Даже не ради помилования, а ради девятимесячной отсрочки. Но едва родила мальчишку, возомнила себя королевой и стала снова плести интриги, за что и поплатилась. Извини, это еще одна страховка на случай, если ты когда-нибудь выйдешь на свободу. По закону, в случае бесплодия королевы, король может заключить временный брак с представительницей одной из королевских династий, и наследник будет считаться законным. Как бывшая жена короля Карда и мать его сына (или не его, догадываюсь о ваших с Моррестом похождениях - но это неважно!), ты подпадаешь под этот закон. Я завещаю престол младшему сыну, и все со мной согласятся: придурок на троне - смерть страны.

  - А может, дело не в королеве? А в тебе? И ты - как Кард, мужчина лишь по имени и с Клотильдой управиться не можешь? А, Амори? И даже этот дурак - тоже не совсем твой сын а, к примеру, какого-нибудь Атраддина? - Эвинна презрительно сплюнула. - Наверное, корона давит не на голову, а кое на что еще...

  - Посмотрим, - прошипел Амори. Он еще сдерживался. Хороший правитель, даже жалко его разочаровывать. - Но тебе придется...

  - Не придется, Амори, - устало вздохнула Эвинна.

  - Почему? Жить надоело?

  - Сейчас объясню. Я рожу тебе сына при двух условиях. Во-первых, ты от своего имени и от имени всех потомков откажешься от прав на Верхний Сколен. Выведешь оттуда войска, выпустишь на волю арестованных повстанцев. А во-вторых, разведешься со своей королевой, как ее, Клотильда? И женишься на мне. Тогда я соглашусь жить с тобой и родить тебе сына - любви между нами не будет, ты уж извини, я из тех, кто влюбляется лишь однажды. Но уважение и послушание - обещаю.