Пламя пожаров бросало отблески на старинные стены, стрелы с цоканьем отлетали от мрамора, пули с визгом откалывали кусочки облицовки, ядра и гранаты порой прошибали толстые стены, порой разрывались снаружи. А на первом этаже, посреди першественного зала и зала аудиенций, гремела рукопашная.

  Дворец защищали последние повстанцы во главе с Тородом. Он понимал, что рано или поздно враги ворвутся внутрь, да если и не ворвутся, не осталось ни стрел и пуль, ни воды, ни еды, ни лекарственных снадобий. Долго тут не продержаться, а потом - плен, пытки, позор... И даже если он сумеет погибнуть в бою, все равно не похоронят по-человечески, будут глумиться над трупом. Надо сделать так, чтобы им не досталось даже трупа.

  - Алки прорвались в зал заседаний!

  Покрытый грязью и копотью, как и все после уличных боев, Тород перевел дух. Голову будто сдавил раскаленный железный обруч, лоб замотан грязной повязкой. Перевязать по новой некому. Последнего лекаря вчера нашла пуля, да и нет у них ни бинтов, ни снадобий. Доберутся или не доберутся до них алки, лежащие в зале советов "тяжелые" едва ли доживут до утра. Их добьют боль, холод и голод. Тород невесело усмехнулся: в почти сплошь полыхающем городе кто-то умирает от холода...

  - Мы не можем их защитить, людей почти не осталось! Лучники лютуют...

  - Знаю, парень. Только вот что... Зачем всем пропадать? И остальные пусть сдадутся, может, вас алки пощадят. Это мне попадаться не резон.

  - Командир, тут нет таких, кто мог бы сдаться, - усмехнулся парень. - Такие уже давно... Да и как вы думаете, пощадят нас, если баб да детишек режут? Одно плохо - не похоронят же по-людски, так и бросят зверью на поживу...

  - Хорошо, - произнес Тород. - Постарайтесь продержаться еще полчаса. Мы лишим их этого удовольствия - и погребение справим, как должно, и алков прихватим с собой изрядно. Понял?

  Несмотря на копоть, видно было, как парень на миг побледнел. Смерть была неизбежна, но от слов Торода повеяло древней жутью. В легендах говорится, что вдова погибшего сколенского короля, не желая становиться женой Харвана Основателя, спаслась от брака с победителем именно так. И все-таки взял себя в руки и твердо кивнул: пусть алки видят, что для сколенцев лучше огонь, чем их власть. Пусть видят и сколенцы, если кто-то все же уцелеет и сможет рассказать, что восставшие против Амори не признали поражения. Что плену и позору они предпочли смерть в пламени. Тогда их дети пойдут дальше отцов - и когда-нибудь смогут, что не смогли они.

  Тород подхватил факел, держась за скользкую стену, двинулся по обледенелым ступенькам. Этой зимой дворцовые печи никто не топил, дров не хватало и самим горожанам, а сам город вспыхивал под ядрами пушек и снарядами требюше дом за домом, квартал за кварталом. Лязгнул засов, отворяя толстую дубовую дверь. Подвал был огромен, но проходов почти не осталось: все было занято мотками пакли, бочками со смолой для зажигательных стрел. Пузатые катапультные ядра, сделанные в имперские времена и пережившие Великую Ночь, они уже никогда не полетят во врага, так как распилены на дрова катапульты. А сейчас ничего подобного делать не умеют: погибли в Великую Ночь мастера и их дети.

  Хотя что-то подозрительно долго не кончаются "трофейные" снаряды требюше: наверняка алки разгадали-таки секрет смеси, а их мастера научились делать снаряды...

  Тород воткнул факел в бронзовый держатель. Выбрал снаряд поменьше, поднял. Ядро было тяжеленное, весило, наверное, три пуда, не уронить бы на ноги... Какие же нужны были механизмы, чтобы метать самые большие, втрое большие, на полмили? Как в Лакхни или еще больше? И каких инженеров должна была растить Империя, чтобы такие машины умели строить сотнями? Но если таких мудрецов были сотни, а то и тысячи - сколько должно было быть просто грамотных? И где находили средства и учителей, чтобы их всех учить?

  А ведь несмышленым мальчишкой он еще застал Старый Сколен: ему было пять лет, когда солнце скрыла Великая Ночь. Ровесник Амори, вот так-то... Помнится, отец еще бранился на глупость чиновников, на непокорство смердов, на бесконечные, разоряющие страну Северные походы. По нынешним временам ведь мелочи, но как тогда плевались, мечтая, когда же этот колосс рухнет и настанет свобода. Колосс рухнул, свобода наступила - правда, в обличии алкских рыцарей. Нате ее, жрите, сколько влезет. И радуйтесь. Опять же, пока не треснете.

   Потом были Кровавые топи. Помнится, отец чуял подвох: он был очень умным человеком, понимал, что Империя уже не та. Сам не поехал, отговорившись хворью, и сыновей не пустил. Как в воду старик глядел, вскоре пришла весть о резне. Но в главном - просчитался. Той же осенью, в аккурат после сбора урожая, в село заявились алкские рыцари и привезли королевский указ: освободить имение для какого-то там худородного, по имперским меркам, алкского барона. В случае покладистости разрешалось унести из дома столько, сколько хозяин дома - а отцу уже было далеко за шестьдесят - сможет пронести целый день, не присаживаясь.

  Помнится, Тород и братья готовы были взяться за оружие, поднять селян и броситься в бой - но отец убедил их подчиниться. Он выдержал, пронес набитый тем, что поменьше, да поценнее, мешок до заката. Окруженные рыцарями, с ним уходили мама с младшими дочками, сыновья и их семьи. Потом он еще хотел поехать в Алкриф, чтобы добиться справедливости у самого короля... Но в конце концов их отвели подальше в лес - и там поработали алкские копья. Последние крики женщин и ребятишек, отцовы проклятия и предсмертный хрип братьев до сих пор навещают его в кошмарах. Он и сам на палец разминуся со смертью - копье вошло между лопаток, но чуть выше сердца. Тород покатился в заросший ежевикой овраг - там ему предстояло провести самые страшные дни жизни. Он выкарапкался, потому что слишком сильно ненавидел. Пальцами с сорванными ногтями терзал неподатливую землю, пытаясь похоронить раздцувшиеся, обглоданные волками трупы близких. Потом залез в колючие кусты, вытащил отлетевший туда отцовский меч. Дело пошло быстрее. А когда снова научился ходить, отправился обратно. Его вела ненависть, она же помогла поджечь дом, в котором прошло детство. Лучшей музыкой на свете показались ему прорывавшиеся сквозь треск пламени предсмертные вопли алков и продавшихся им сколенских шлюх. Подневольных? Может быть. Что ж, он мстил и за них.

  Так двадцатилетний Тород начал личную войну с алками. А здесь, похоже, он ее заканчивает... Нет! Война не закончится, пока хоть один алк остается на сколенской земле! И пока хоть один сколенский солдат способен держать в руках меч. И пусть его смерть заставит других не сдаваться - и победить!

  Тород захрипел от натуги, поднял снаряд и швырнул на бочки с каменным маслом, пинками разбил несколько других глиняных оболочек, пачкаясь в черной смолянистой жиже. Вот и все. За Сколен! За Императора! - не нынешнего труса на троне, а настоящего, как Эвинна была настоящей императрицей. Пусть он придет на смену ничтожествам и расставит все по своим местам! Отец, я иду к тебе!

  За спиной загремели шаги - так стучат алкские сапоги по камню.

  - Сколенец, на колени, и останешься жить! - разгоняя все сомнения, с алкским акцентом закричал один из них. Это могло значить лишь одно: все, с кем породнила борьба за Сколенскую Империю, мертвы, во дворце только алки, а значит, пора устроить достойное погребение. Тород вырвал факел из держателя и, усмехнувшись, повернулся к алкам.

  - Вам, поди, холодно? - издевательски усмехнулся он. - Согреть?

  Грохнула винтовка, пуля вошла Тороду точно в сердце, сколенец умер быстро и куда легче, чем рассчитывал. Обманулся и алк: факел вырвался из мертвой руки и упал в разлитую зажигательную смесь. Загудело, побежав по дереву и глине, пламя. Осознав свою судьбу, алки ринулись наверх - но чему быть, того...

  Они не успели пробежать и десяти ступеней, не то что выбраться наверх и предупредить грабящих дворец однополчан. Один из снарядов, не выдержав жара, лопнул, стронув со своих мест остальные. Огненный вал пронесся по подвалу, вздыбились и рухнули в пламя перекрытия, а огонь уже бежал по массивным, пересохшим балкам, по гобеленам и портьерам, по ставням и стропилам крыши. В сущности, во дворце каменными была лишь несущие стены, остальное вспыхивало, как стог сена. В неистово ревущем пламени нашли свое погребение доблестно павшие сколенцы, а в пылающих комнатах метались живые факелы - некоторые алки прыгали из окон, но раскаленные докрасна кирпичи рушились, погребая под собой "счастливчиков".