Но Макебалы, по словам бывалых людей - серьезная крепость с настоящими стенами, и на этих стенах вроде бы даже были старосколенские катапульты. Не все они пошли на дрова в Великую Ночь. А еще, рассказывал Амори, там были огромные склады стрел, запасы оружия еще имперских времен - качеством куда лучше нынешнего. А тут... Вал и частокол, даже без привычного рва, причем со стороны протоки, кроме замка, укреплений нет вообще. Земля, не камень. Эх, сюда бы пару гаубичных батарей из его мира!

  Но чего нет - того нет. Алки не взяли с собой даже разобранных метательных машин из Лакхни, не говоря уж о пушках: огневая мощь была принесена в жертву быстроте. В столице быстрота себя оправдала, а тут... И не подбросишь все это добро быстро! Пришлось бы везти из Вассета и Валлермайера на юг обоз, а потом подниматься по Эмбре. А сколенцы стойко дрались на валах. Их не сбили даже винтовочные залпы: Михалыч подозревал, изнутри частокол обложили мешками с песком или чем-то подобным.

  - Вряд ли Тольфар готовили к осаде, - решил высказаться недавний Император. Амори ободряюще улыбнулся: даже интересно узнать, какую глупость скажет этот стратег. - Они заняли первую пригодную к обороне крепость. Там не много припасов, зато тысячи три населения вдобавок к солдатам. Время работает на нас. Если мы расположим укрепленные лагеря против каждых ворот и подождем пару месяцев, они сами сдадутся или попытаются прорваться.

  Амори усмехнулся. Он говорил своим воинам, что если удастся захватить столицу, армии, стоящие на окраинах Империи, не успеют вмешаться. Вроде бы так и получилось. Но... Вот именно.

  А ведь осажденные уже оправились от неожиданности и поспешного отступления: вылазки, похищение часовых, нападения на разъезды и обстрелы лагерей следуют одно за другим. Вреда от этого немного, но постоянное ожидание атаки выматывыает хуже, чем бои.

  - А об армиях Империи вы не забыли? Император, конечно, с нами, но есть армия Телграна, есть войска в Верхнем Сколене. И крестьян я бы со счету не сбрасывал, они попробовали нашей крови и не остановятся. Да что там крестьяне, когда ваши воины еще недавно смотрели в рот Эвинне. Толку-то от них... Вы ошибаетесь, думая, что время работает на нас. И мы не можем штурмовать город. У кого будут предложения?

  Император, точнее, уже король, подавленно молчал. Военное дело не относилось к его сильным местам. Вот поесть, или заставить себя ублажать рабынь, или хотя бы напиться, до... до состояния принца Оле - это мог. Покрасоваться на параде в кирасе и шлеме, с парадным мечом у пояса - тоже неплохо. А воюют пусть те, кто умеют. Настоящий властитель должен одерживать победы без сражений. Вот как когда он без боя стал союзником Амори... Нет, не так, не стал сам, а сделал союзником Амори.

  Остальные тоже молчали. Им было нечего предложить, кроме очередного дневного и ночного штурма. Но у Эвинны под Макебалами был хоть четырехкратный перевес в силах, а тут чуть больше двухкратного: от нижних сколенцев вряд ли будет толк. Штурм обернется новыми потерями, самое обидное - потерями бессмысленными. Но и затягивать осаду, снова прав Амори, нельзя.

  - Нужна еще одна попытка, ваше величество, - произнес командир одного из полков. - Но должен предупредить: у меня в полку убит или тяжело ранен каждый четвертый. Еще пара таких штурмов, и войска у нас не будет. Как в Алкию-то вернемся?

  Михалыч слушал отцов-командиров с нескрываемым изумлением. Решение-то на поверхности. Конечно, за счет топких берегов и при сопротивлении осажденных, протока - преграда серьезная. А если отвести ее воды в сторону от крепостцы? Он, конечно, не мелиоратор - но тут и не нужен Днепрогэс, хватит дренажной канавы.

  - Ваше величество, зачем класть людей на стенах, когда мы можем лишить их воды и защиты с востока? Лето жаркое, дождей не было давненько. Значит, протока, на которой стоит городок - обмелела. И изначально была не широка, копий семь, не больше. Стоит прорыть русло в заболоченной низине, вон через ту заросшую камышом старицу - и протока превратится в непригодный для питья грязный ручей. Это не все: мы можем насыпать дамбу поперек течения, и дней за пять берег высохнет. Замок без прикрытия реки можно взять ночной атакой, и город будет обречен. Что бы они потом не сделали - попробовали отбиваться на улицах или пошли на прорыв, в конечном итоге Эвинна и Тород от нас не уйдут.

  Амори благодарно посмотрел на "мастера Михалиса". Еще осенью, едва оправившись от раны, он вызвался проведать свои мастерские. На кого-то наорал, кому-то посулил награду - но остывшие было печи снова загрузили рудой и углем, а по формам потек оранжевый, ослепительно яркий и испепеляющее жаркий металл. Не все слушались Баргена - но кто посмел бы перечить королевскому оружейнику?

  Новых пушек за зиму отлили аж пять штук, их оставили вместе с требюше из крепости напротив той же самой Лакхни: они и сотня винтовок должны были компенсировать недостаток сил, если вдруг главная армия решит дойти до Вассета, а то и Валлермайера. Еще сотня стрелков с винтовками шли в войске, и первые дни лихо палили на любое движение на валах. Но даже с их помощью ворваться внутрь не удалось, а запасы патронов оказались не бездонными. Теперь винтовки стреляли только наверняка, когда удавалось подкараулить зазевавшихся сколенцев. Точно так же стреляли, приканчивая прошлогодние трофеи, и лучники с обеих сторон. Похоже, изготовление патронов они так и не освоили.

  - Вообще-то за пушками уже послано, самое большее через месяц и орудия, и требюше будут здесь. Зачем городить эту рукотворную реку?

  - И прекрасно, - не смутился мастер Михалис. - Поставим их напротив замка и постараемся его разрушить. Когда русло протоки пересохнет, мы возьмем их голыми руками. Главное - отрезать сколенцев от воды. Тогда, даже если мы не сможем взять крепость, она будет обречена.

  - А где ты возьмешь для этого крестьян, Михалис-катэ? - полюбопытствовал Амори. - Наши обормоты распугали окрестные деревни, теперь их достаточно не наловишь до самых Макебал!

  - Да зачем крестьяне?! Ваше величество, у вас толпа дармовых копателей! От вояк Карда толку чуть, пусть хоть лопатами повоюют!

  - А Кард согласится? - с сомнением спросил Амори, зыркнув на новоявленного короля. Формально они были равны, но с первого взгляда было ясно, кто тут вассал, а кто сеньор. Не Кард, естественно...

  - А кто его спрашивает? - с изумившей его самого наглостью спросил Михалыч. От общения с королем у него начало развиваться чутье придворного. Сейчас, например, он был уверен, что хамство по отношению к венценосной особе, еще вчера почитаемой как полубог, останется без последствий. И правда, Амори лишь удовлетворенно хмыкнул, он слишком презирал сколенского хомяка, чтобы осадить не в меру ретивого подданного. - Ваше величество скажет - и эти идиоты сколенские танцевать на одной ножке станут.

  - А ты что скажешь, Кард-катэ? - безо всякого почтения, как даже не к равному, а к неуважаемому вассалу, обратился Амори. - Поможешь против мятежницы Эвинны? Раз твои вояки на штурм идти не хотят, пусть в земле роются. Я скажу, как.

  - Ваша взяла, - наконец вздохнул Кард. Деваться ему было некуда: после манифеста об отречении одна половина подданных его презирает, а вторая ненавидит. Уйдут алки - его порвут свои же, не посмотрят, что Харванид. Ну, и о Балгрской земле придется забыть: какие претензии могут быть у короля-Харванила к другому королю? Наоборот, это Ардан может претендовать на столицу Империи... то есть уже королевства. Нет больше пути назад, только на алкских мечах и сидит король Кард. И что Амори скажет, то он и сделает. "Хоть ориентацию сменит!" - ехидно подумал Михалыч. - Будут вам землекопы. Я... попробую убедить моих людей...

  - Вы не попробуете, король Кард, - выделив голосом слова "попробуете" и "король", произнес Амори. - Вы их убедите. И сделаете это быстро. Иначе мы развернемся и уйдем, а вы уж сами объясняйтесь с Эвинной и остальными. Кстати, она ведь не отрекалась - значит, она до сих пор Императрица, хоть уже и не ваша жена. По крайней мере, в глазах своих людей, да и многих ваших. Понимаете, Кард-катэ? Она может решить, что Императрица может править и без Императора. Тем более, что у нее есть готовый наследник от законного Императора. Или... кажется, что есть?