Моррест прочитал их мысли, как в раскрытой книге: такое он уже видел после Гверифа и Макебал. Глубоко вдохнул и выдохнул, давя нерассуждающую ярость. Зря они думают, что тут - не Верхний Сколен. Придется отучать от этой паскудной мысли. Пусть уясняют, что и в Верхнем, и в Нижнем Сколене им может обломиться только смерть. Причем смерть позорная, мучительная, пускающая в расход их рыцарскую "честь".

  - Ну что, есть, что сказать, господа насильники и паскудники? - обратился Моррест к пленным. - Может, последнее желание есть у вас.

  - Слышишь, сколенец, - нагловато отозвался алк лет сорока с пышной, наполовину уже седой бородой. - Если с нами что-то случится, алки вас из-под земли достанут. Развяжите меня, рабье племя, пусть кто посмелее выйдет против меня один на один - и через минуту я увижу, какие у него кишки.

  - Да они и на бабу, я видел, вчетвером лезут, - обведя взглядом столпившихся крестьян, сплюнул Моррест. Попал удачно - прямо на сапог наглецу. Моррест не думал о речи, слова подсказывала ненависть. Он не обращался к алкам: не стоит говорить с теми, кого сейчас не станет, правы древние. - Куда им один на один... с мужчиной, ублюдкам Ирлифа и свиньи? Они ведь не любят ходить по земле, все ездить повыше предпочитают, чтобы грязью не забрызгали? Вот пусть и висят высоко, чтобы все видеть, и чтобы качались, как в седле. Правда, тесно им будет, бедным. Ну, да они ведь привыкли задами толкаться у королевского трона, значит, и в петлях потолкаются.

  Моррест бросил взгляд на пленных.

  - Они, наверное, думали, что если у них оружие, так все можно? - поинтересовался Моррест у толпы. С трофейного коня он говорил, как с трибуны, и его слушали, как слушают только вождя, говорящего страшную, но спасительную правду. - А если кто и пожалуется королю или Императору, так тот послушает не смердов, навозных червей, а дворян? Но кое о ком они забыли. Империя существует! И у нее есть армия! И она сильна!

  Моррест сознательно и нагло врал: он-то знал, что у Императора за армия. Но ему верили - и ложь на глазах превращалась в правду. У Императора действительно будет армия. И она правда сильна. Потому что каждый сколенец на этой войне - воин.

  - На сколенской земле не бывать алкским господам! - совсем как Эвинна, отчеканил Моррест. Словно по команде сколенцы дружно дернули за веревки - и восемеро алков закачались в петлях. Моррест не ошибся, им и правда пришлось толкаться задами, цепляться друг в друга. В ненамыленных петлях алки бились минуты три, цеплялись друг за друга, хорошо хоть, веревки успели закрепить. Один за другим казненные замирали, и тогда по штанам расползались огромные мокрые пятна, а с башмаков капала бурая слизь. Моррест отвернулся: от виселицы мощно повеяло парашей. Моррест никогда еще не видел виселиц - ну, разве что, все в тех же фильмах про войну. Он не мог и предположить, что получится такой конфуз: да уж, смерть получилась мерзкая.

  Но, с другой стороны - а кто звал алков на эту сторону реки Вараг? Так что все верно. Алкам - алчья смерть.

  - Не позже сегодняшнего вечера алков хватятся, - посоветовал селянам Моррест напоследок. - И вас по головке не погладят. Мой вам совет: берите, что поценнее - и в леса. Долго это не продлится, недели через две, думаю, вернетесь. А нам пора идти. Алков еще много... Гестан, можно ли тут срезать крюк напрямую, через болота?

  - Да. Но это очень трудно, даже налегке. Идем, я проведу.

  Трудно... Если бы Моррест знал, насколько будет трудно, он ни за что бы не сунулся в такую крепь. Сперва еще ползли по сгнившей в труху, разъезжающейся под ногами гати, потом гать таинственно прервалась, оставив их наедине с бездонными трясинами. Пришлось переползать под проливным дождем по грязи и тине, резать руки о листья осоки, брести по горло в гнилой воде, да и ночевать по колено в грязи: холод и сырость, сырость и холод. И смотреть, как лениво лопаются огромные пузыри, рапространяя запах сероводорода - будто в огромном общественном туалете. Ни одного клочка сухой земли не было на много миль вокруг - наверное, на таких болотах выросла Эвинна. Сейчас ее помощь была бы кстати. Но нет тут Эвинны, у нее свое дело, и Моррест не обрадовался бы, поменявшись с ней местами.

  Мыслей давно не осталось. Ни чувства долга, ни любви к родине - по праву рождения для всех, по собственному выбору - для Морреста. Ни даже любви к Эвинне, которая сейчас, может быть, прорывается к столице. Была тупая, на автомате, работа перетруженных, ноющих ног, частые падения лицом в стылую грязь, по временам - рывки облепленной тиной мокрой веревки. Прежде, чем отправиться через трясину, они связались пеньковым канатом в огромную живую гирлянду, чтобы, если кто провалился в трясину, остальные его вытащили. И все равно просто чудо, что никто еще не пропал. Честно говоря, Моррест и сам раз чуть не утонул в трясине. Еле вытянули.

  - Долго еще? - спросил Гестана Гаррольм. В болотной сырости, от недосыпания и болотной воды рана воспалилась и разболелась еще сильнее. Командиру верхних сколенцев светила уже не участь одноглазого Ганнибала: чем дальше, тем больше Моррест беспокоился за жизнь друга.

  - Не очень, - произнес Гестан, оступился и с плеском рухнул лицом в кашу из воды, ошметков травы и ила. - Миль пятнадцать, еще день пути. Зато мы выйдем в сорока милях от берега Эмбры, опередим на день дней алков и успеем приготовить пару приятных сюрпризов. Еще день пути, старина! Дорога огибает болота, делает крюк и выходит в долину Эмбры. Там уже много поселков. Там запасемся едой, оружием, еще и пополнение получим.

  - Пополнение? - переспросил Моррест. - А помощь?

  - В тех краях много детей бывших легионеров, если они увидят, что кто-то сражается с алками, встанут в наши ряды. Какая еще помощь?

  - Да не о себе я, смотри, Гаррольм какой... Отвоевался он, похоже...

  - Это да, - кивнул Гестан. - Сердце кровью обливается. Но помочь ему мы сможем только за топями.

  Моррест кивнул - и обреченно зашагал через пахнущую тиной и сероводородом жижу. Следом тяжело плюхали остальные. Шли молча: не потому, что надо было таиться - сил на бесполезные разговоры давно не осталось. "Хорошо хоть, авиации у алков нет, - подумал Моррест. И обожгла, на миг вырвав из тупой апатии, действительно страшная мысль. "А нет ли? Ведь еще неделю назад казалось: на моем веку ничего огнестрельного тут не будет. Однако ж есть - и не пищали да аркебузы. Самозарядные винтовки - не далеко и до автоматов".

  Представилось, как какой-нибудь, может, и не настоящий штурмовик, а под завязку нагруженный бомбами дирижабль нагоняет их, неторопливо, с осознанием собственного превосходства над копошащимися в грязи букашками, выходит на пробирающийся по топям отряд - благо, нет деревьев, и укрыться негде. Заходит для атаки - и высыпает разом весь смертоносный груз. Дыбом встает гнилая вода. Кричат и не слышат своего крика люди. Летят - и не долетают полпути до дирижабля стрелы. Винтовочка, может, достанет - но поди в него, попади, когда сама земля встает дыбом! Да не из настоящей трехлинейки - из уродливой копии.

  Но небеса оставались серыми и спокойными, сыпались с них не бомбы, а дождь, видело их трепыхания в грязи только проглядывающее в тучах солнце. И связанная канатом цепь изможденных людей продолжала тащиться через топи.

  В эти дни Моррест возблагодарил сперва Стиглона, а там и остальных местных богов, даже любвеобильную Алху, что половину отряда составляли местные жители, а вторую половину - северяне из-под Гверифа, Аттарда и Хедебарде, тоже знакомые с болотами. А проводников Гестан нашел знатных: по мельчайшим, незаметным посторонним вешкам парни находили дорогу. Оценить их мастерство, пока не вышли в населенные места, Моррест не мог, но отряду ни разу не приходилось возвращаться обратно, и даже теперь, на второй день пути, в никто не утонул. Другое дело, после двух ночевок в стылой, гнилой воде все тело ломило, а голова от бессонницы (только уснешь, и тут - раз! - стылая рябь в лицо) казалась резиновой и совершенно не соображала. Хорошо хоть, добрые селяне дали зерна. Но костер все равно было не развести. Сырые зерна пополам с болотной водой после марш-броска или перед выступлением поутру - вот и все яства.