Брак, как никогда, тяготил, висел камнем на шее. Неужели его нельзя расторгнуть? Лорд Аксос развода не даст, подкупит священников - да хоть саму Ишту!

Эрданасиэль взял меня за руку, провёл пальцем по вздувшимся венкам. Затем начертил какой-то знак на коже - и хватка напряжения отпустила.

- Отриньте дурные мысли, почувствуйте единство с природой. Не бывает безвыходных ситуаций.

Тяжело вздохнула. Если до этого искала эльфа с целью уговорить помешать поединку, то теперь, пожалуй, обрадовалась, если бы лорд Аксос и Салаир Ольдешарр поубивали друг друга. Походила бы в трауре полгода-год, короновалась и… Нет, отреклась бы от трона и сбежала. Чем выше сидишь, тем ближе голова к топору палача.

- Умоляю, помогите, ваше величество, - зашептала я, молитвенно сложив руки. - Мой брак был заключён не по любви, а вы не приемлите любого насилия… Будучи сильным и могучим правителем, вы способны аннулировать плод чужого шантажа и корысти. Я согласна на любые условия.

Эльф задумался. Тень недовольства пробежала по его лицу. Мной или лордом Аксосом?

- Это не в моей власти. Увы, госпожа! - наконец покачал головой он. - Но вы сами способны освободиться от уз замужества. Законодательство Конрана позволяет.

Нарушив все возможные правила, вскочила и упала перед Эрданасиэлем на колени, приникнув поцелуем к его руке. Эльф удивлённо глянул на меня, затем поднял, напомнив, что это мужчинам надлежит целовать ладони женщин, а не наоборот. Но, видимо, его тронул мой поступок, и он поведал о пути спасения.

Оказывается, монарх Конрана способен в особых случаях расторгать браки. Существует некий древний эдикт, пылящийся в архивах, давно забытый и неиспользуемый. И мне надлежало воспользоваться правом королевы аннулировать неправедные союзы.

План был прост: короноваться, но не короновать супруга, не наделить даже статусом соправителя. Далее созвать Совет и, упирая на эдикт Альбердина, потребовать признать союз недействительным.

Казалось бы, просто, но как тяжело на практике!

Поблагодарив эльфа, решила, что пора вернуться во дворец.

Эрданасиэль, взяв под локоток, повёл меня по песчаным дорожкам. Я размякла, практически повиснув на его руке, запоминая запах эльфа. Догадываюсь, какие сны мне будут сниться.

Кажется, Эрданасиэль что-то почувствовал, иначе почему так таинственно улыбался? Но не возражал, не стыдил.

Путь нам освещал магический мотылёк, порхавший над головой и сыпавший пыльцой.

Когда, прощаясь, Эрданасиэль поцеловал мою руку, задержала дыхание. Ничего не могла поделать - тонула в его голубых глазах, запахе спелых плодов кожи, лёгкости и плавности движений.

Выспаться мне не дали.

Была, наверное, глубокая ночь, когда я проснулась, разбуженная странным звуком: будто кто-то скрёбся в дверь. Решила, что почудилось, но звук повторился.

Не зажигая свечи, села в постели, на всякий случай поискав рукой что-то тяжёлое. Выбор пал на подсвечник - любимое оружие девушек любых стран. К счастью, в моих покоях магических светильников не было: очевидно, чтобы я могла зажечь огонь без помощи служанки. Огниво на этот случай имелось. Приятно, что эльфы учитывали расовую принадлежность гостей.

За окном плескалась тишина ночи, а неведомый гость, вроде, ушёл. Во всяком случае, не скрёбся больше в мою дверь.

Только вернула подсвечник на место, смежила веки и положила голову на подушку, как очутилась в воздухе. Кто-то подхватил меня и уносил в неведомые дали.

Прохладный воздух ударил в лицо, разметал волосы.

Открыла глаза и поняла, что поднялась в небеса. И вовсе не на драконе, а на плече вампира. Только в этот раз он просчитался: я не спала. Или заклинание не подействовало? Вдруг та самая иммунность сработала?

А потом поняла, вспомнила: земля Первородных блокировала тёмную магию, а колдовство Детей ночи, несомненно, не получило благословения Ишты. Так что Владыка не мог погрузить меня в бессознательное состояние до тех пор, пока не выберется за пределы Итеньеореталя. Проблема в том, что это произойдёт быстро: скорость вампир развил немалую, торопился.

Завизжала так, что Салаир вздрогнул и, потеряв концентрацию, едва не упал. Выровняв полёт, он прошептал: ‘Молчи, а то пожалеешь!’.

Нет, я пожалею, если стану молчать. И это нечестно, князь, вы обязались биться за меня в поединке!

Вспомнив о том, что сама умею летать, вцепилась ногтями в крылья Салаира, стремясь нарушить кровоток или повредить мышцы. Одновременно с этим ударила коленом в живот - должен же он чувствовать боль! Ох, надеюсь, что должен, потому что тело у вампира казалось каменным, наверняка у меня синяк остался.

И, разумеется, не переставая, звала на помощь. Только не знаю, услышит ли кто с такой высоты. Да и ночь на дворе, все спят.

Но надежды сбылись: вампир зашипел и на миг ослабил хватку, очевидно, чтобы засунуть непокорной добыче кляп в рот. Этого оказалось довольно для того, чтобы я вывернулась и камнем полетела вниз. Но не разбилась: крылья выросли и раскрылись вовремя.

Летела, петляя, плохо соображая, что и как делаю. Тело само отдавало приказы мышцам, а в мозгу метался зверем страх.

- Глупышка! - Салаир через минуту оказался рядом, сгрёб в охапку. - Ты неумелая птичка, не упорхнёшь.

Увы, не поспоришь. Даже высоту держать не умею, с телом в воздухе обращаться. К слову, о теле… Глянула, где сейчас подол ночной рубашки и осознала, что девичья честь безнадёжно утеряна. Но это не значало, что сорочку не надлежало одёрнуть.

- Жаль, мне нравился такой вид, - усмехнулся вампир. - Заманчивый, аппетитный, побуждающий к продолжению рода…

- С вами я его продолжать не намерена, - вспыхнув, с жаром возразила я. - Владыка, вы бесчестны!

Вампир промолчал, засунул меня подмышку и вновь устремился в неведомые дали. В прочем, не такие уж неведомые - в замок рода Ольдешарр.

Подумав, Салаир заткнул мне рот кляпом из носового платка - оказывается, у вампиров такие вещи тоже имелись. Очевидно, кровь вытирать. Так что оставалось только дёргаться, мычать и молиться Иште.

Внезапно Владыка застыл, а потом резко набрал высоту.

Ничего не видя, могла лишь предполагать, что нас заметили и преследуют. Так и есть: Салаир тихо ругнулся.

Свет. Много света. Он слепил даже сквозь руку вампира.

Салаир застонал, задёргался раненной птицей и едва не выронил меня.

Угрём вывернувшись из подмышки, огляделась и издала радостный вопль: рядом парил синий дракон. Ферилир!

А там, внизу, толпились крошечные фигурки. Эльфы?

Ой, а мы ведь над опушкой священного леса. Быстро вампир летает!

- Отдай, - глухо прозвучал голос драконова. - Не глупи, Салаир. Сам король здесь.

- Да пошёл ты! - оскалил клыки вампир. - Твою шкуру прокусить сумею, сам знаешь.

- Если только до кожи доберёшься, - хмыкнул Ферилир и подрезал попытавшегося скрыться Салаира.

Владыка не испугался и, мгновенно нарастив зубы, метнулся к драконову. Но нет, он не собирался кусать Ферилира - в ход пошла магия.

Драконова отбросило, закрутило. Значит, ошиблась я в предположениях насчёт колдовства, либо контроль над столицей в этом плане был строже.

Засмеявшись, вампир метнул в Ферилира сгусток молний, но драконов нейтрализовал его струёй пламени.

Страшно? Страшно, но деваться некуда, Салаир не отпускает.

Драконов заведомо находился в невыгодном положении: боязнь поранить меня ограничивала список арсенала заклинаний. Но на помощь пришли эльфы.

Мягкая, излучающая тепло сила оторвала меня от вампира и заключила в светящийся кокон. Бросив взгляд вниз, увидела Эрданасиэля, совершавшего движения, схожие с движениями человека, наматывавшего на руку верёвку. Но это была не верёвка, а тончайшая нить, тянувшаяся от основания кокона к земле.

Салаир попытался нарушить вязь эльфийского волшебства, но получил мощнейший удар крыла Ферилира. Любому другому он бы переломил позвоночник, но вампир быстро пришёл в себя и ястребом метнулся к морде драконова, видимо, чтобы выцарапать глаза.