Опасно, конечно, резать пальцы, но риск оправдан. Убить меня всё равно не убьют: все в курсе, что невеста князя, - зато не буду кусать локти, что не попробовала. Церемония завтра, тянуть дальше некуда.

Грани кристалла заострялись к вершине - именно её я с нажимом коснулась. Поцарапала палец - и чуть не завизжала от радости, когда увидела свет, которым постепенно наливался камень. Оставалось только понять, как им пользоваться.

Оглянувшись: не сбежались ли на запах крови вампиры, - наклонилась к кристаллу и прошептала имя лорда Аксоса. Сначала неуверенно, потом твёрдо, приказным тоном. Поводила рукой над средоточием граней, копируя жесты мужа, и вновь потребовала связать меня с Конраном.

Кристалл моргнул, потом налился алым светом. Над ним возникло небольшое облачко. Оно всё разрасталось и разрасталось, пока не превратилось в поясную фигуру мужчины. Старичок в синей атласной мантии смешивал зелёное нечто в бутылочке.

Отшатнувшись, едва не опрокинула чернильницу. Потом опомнилась, сообразив, что упущу единственный шанс подать о себе весточку, и осторожно спросила:

- Кто вы?

Незнакомец вздрогнул, перевёл на меня глаза, будто до этого не чувствовал призывного заклинания, и ответил тем же вопросом.

Решив, что старость следует уважать, представилась первой и, краснея, попросила помочь связаться с лордом Аксосом:

- Вы, наверное, маг, а я - нет. Меня похитили вампиры, муж должен знать, где меня искать.

Старичок задумался. Покряхтел, почёсывая бороду, затем щёлкнул пальцами - и его голос зазвучал у меня в голове:

- Вот так, пожалуй, лучше будет. Я исправил настройки связи, устранив помехи и защитив нас от прослушивания. Дева в беде заслуживает внимания.

Он тепло улыбнулся, и я улыбнулась в ответ, поверив, что незнакомый маг не отмахнётся, выслушает и поможет. Почему-то я ему доверяла - не может такой старик со смешинками в глазах лгать или предать.

Проникнувшись доверием, кратко поведала свою скорбную повесть.

Маг задумался, а потом дал пару дельных советов. Все они касались ритуала, вернее, того, как избежать брака.

Оказывается, молодожёны выпивали по бокалу своей крови. У вампиров она тоже есть, но иная - вязкая, густая, фиолетовая. Чистой её пить невозможно, да и в теле Детей ночи её мало, поэтому перед церемонией вампир выпивает донора, чтобы наполнить чем-то вены.

Кровь другого донора, подходящего по возрасту и облику жениху или невесте, идёт в качестве основного ингредиента свадебного напитка.

Подмешивают в бокалы и магию, навеки привязывающую молодожёнов друг к другу.

Надлежало подменить кровь в бокале, чтобы на меня не действовали чары замка. Они наложены родом Ольдешарр и перешли бы на избранницу князя Ольдешарра - существо, чью кровь он выпьет, и кому даст выпить свою.

Необходимо сделать так, чтобы цепочка не связалась. К примеру, подмешать в бокал с кровью Салаира кровь любого иного человека, желательно - женского пола. Или испортить фужер со своей посторонними примесями.

Маг утверждал, что церемония с чужой кровью отменит любые касавшиеся меня запреты, перенеся их на незапланированного донора. Так уж хитро устроена вампирская магия, и так неразумно наложил чары самонадеянный Салаир - старичок и это разглядел. Нет, чтобы полную блокировку поставить - так вампир только на три дня сделал.

Окрылённая мыслью о спасении, сердечно поблагодарила собеседника.

- Не стоит, - смутился он. - Затея опасная, рискуешь. Но я вампиров не люблю, рад насолить. А теперь вот такую фигуру в воздухе нарисуй, - маг показал какую, - и тщательно кристалл от крови протри.

Сделала так, как он просил, - и, обернувшись, заметила откинувшего драпировку вампира. Один из стражей.

Сердце ушло в пятки, ноги подкосились…

- Какой красивый камень! - отчаянно лгала, изображая дурочку. - Как он называется? И почему вы держите его в темноте?

- Прошу, госпожа, уйдите, - процедил вампир, принюхиваясь. Потом уставился на мою руку. Но ведь кровь уже перестала идти… - Вы поранились?

- Да. - Какой смысл лгать, отрицая очевидное? - Хотела потрогать - и… Его плохо обтесали.

Вампир сглотнул и ушёл - видимо, он соблазна мной закусить.

Нет, оказывается, ждал снаружи. Стоило откинуть драпировку, как подхватил под руку, держа крепко, но не больно, и повёл куда-то. К Владыке.

Кабинет Салаира пугал. Предполагаемый будущий супруг коллекционировал сосуды с человеческими зародышами: их у него было штук двадцать. Все плавали в каком-то мутном растворе.

Отвернулась, чтобы не видеть этих ужасов, и упёрлась взглядом в стол, инкрустированный человеческими костями. Довершал композицию подсвечник из черепа.

Я так и осела на руки стражнику. Свет перед глазами померк, звуки скрала пелена.

Очнулась на небольшом диванчике.

Салаир хлопотал возле меня, раздобыв где-то воды, а не крови. Заодно любовался тем, что скрывал корсаж: вампир расстегнул его, видимо, чтобы усилить приток воздуха.

Кроме нас в кабинете никого не было, хотя до этого, точно помню, с Владыкой беседовали три местных лорда.

- Вам уже лучше? - вампир не отказал себе в удовольствии погладить мою грудь. Я дёрнулась, и он неохотно убрал руку. - Что же вас так напугало, моя маленькая коллекция?

Я кивнула и села, торопливо пытаясь зашнуровать корсаж.

- Вы так стыдливы - это редкость для представителей нашей расы, - Салаир воспрепятствовал воцарению приличий, одной рукой держа меня за запястья, другой исследуя добычу. - Разве я причиняю вам боль? Разве платье скрывает уродство?

- Мы неженаты, - напомнила я. - После свадьбы, Владыка.

- Хорошо, я подожду, хотя не понимаю, почему нам нельзя сейчас? - вампир отпустил меня и встал, давая возможность одеться. - Ох уж эта человеческая мораль!

От темы физической близости мы перешли к неприятному вопросу моих блужданий по замку. Владыку интересовало, что я делала в закутке с кристаллом, зачем трогала его и как поранила палец.

Не знаю, поверил ли он моему вранью, но остаток дня я провела с ним, слушая рассказы о вампирах.

Потом вдруг Салаир вкрадчиво поинтересовался:

- Ты дашь мне себя попробовать?

Я напряглась, отшатнулась. Вот чего-чего, а моей крови он не должен вкусить. Во всяком случае, без примесей. Иначе всё, я навеки его: маг предупреждал.

Вампир наклонился ко мне, не сводя взгляда с запястья. Странно, разве им не положено кусать за шею?

- Нет, - дрожащим голосом прошептала я, пятясь к двери. - Пожалуйста, не надо!

Глаза Салаира стали багряными - признак желания, насколько смогла понять. Но не меня, а крови.

Силы изначально были неравны: моё отступление свело на нет одно движение вампира. Вот он уже обнял меня, склонился к руке, обнажив клыки…

Пискнув, начала умолять снова, а потом неведомая сила оттолкнула меня от Владыки, подняла под потолок. Крылья, мои ненаглядные крылья!

Только Салаир тоже умел летать…

Никогда бы не подумала, что смогу так долго играть в салки с вампиром. Мы кружились по комнате не меньше пяти минут, пока Владыка не поймал неопытную меня и не вернул на пол.

Прикосновение к запястью заставило зажмуриться, ожидая дикой боли, но Салаир просто поцеловал и отпустил.

- Я не укушу против вашей воли, - заверил он. - Просто это укрепило бы брак. Успокойтесь, Исория, подобного не повториться: я умею держать себя в руках.

Назавтра начали съезжаться гости. Я их не видела, только слышала об их присутствии от Вальсере.

Вампиресса пребывала в приподнятом состоянии, суетилась вокруг меня, прикладывая то один, то другой отрез ткани. Все они были алых тонов и, по-моему, одинаковы, но Вальсере так не считала, различая десятки оттенков. Наконец она выбрала нужный и упорхнула, чтобы принести мне какой-то дымящийся напиток.

Я подозрительно покосилась на кубок. Что в него подмешали?

- Зелье жизни, госпожа, подарок князя, - объяснила вампиресса и томно вздохнула. - Вы такая счастливая, госпожа, такой щедрый дар!