Несмотря на соблазн выпить, отставила фужер в сторону и поднялась, чтобы немного погулять, но Вальсере остановила:

- Прошу прощения, госпожа, но князь запретил. Чтобы вы не скучали, можете посмотреть списки гостей, почитать, отдохнуть. Церемония состоится ночью.

Вот оно как! Салаир запер меня, почуяв, что птичка стремиться улететь. Но это рушило все планы.

- Позови князя: я желаю говорить с ним.

Если я не доберусь до склянок с кровью, дело проиграно.

Странно, но Владыка почтил меня визитом. Принёс список приглашённых, успокоил, попросив не бояться ритуала.

Изображая, будто ничего не знаю, стала расспрашивать, что и как. Услышав упоминания о крови, вздрогнула, изобразив панический ужас. Несильно переигрывала: подобный напиток вызывал отвращение.

Вампир отреагировал так, как я и предполагала: решил приучить меня хотя бы к виду крови.

Помещение, куда меня привёл Салаир, было тёмным и холодным и освещалось только парой свечей: вампиры отлично видят даже в темноте. Как объяснил Владыка, здесь хранилась пища на случай отсутствия доноров.

Я сглотнула, глядя на порционные склянки. Кровь в них была тёмная, вишнёвая.

Отпустив руку Салаира, отправилась бродить между полок и, улучив момент, сунула одну из бутылочек за корсаж. Надеюсь, она плотно закрыта, вампир не почувствует.

Судьба играла на моей стороне: Владыку позвали дела, и он поручил присмотр за мной одному из стражей. Тот не проявлял особого рвения, явно тяготясь дополнительными обязанностями, так что я беспрепятственно пронесла свою добычу в спальню.

Оставалось только подменить кровь, но как, не имела ни малейшего понятия. Ритуальные кубки мне не покажут, а провести такой фокус на глазах у Салаира и гостей невозможно. Разве что деланно подвернуть ногу, расплескать немного и, прикрыв рукавом, пойти на риск. Маг говорил, что минимальной примеси хватит.

Вздохнула и взяла в руки список гостей. Пробежала глазами и неожиданно наткнулась на имя Ферилира Арлора Со’ Иаэрдефа. Да это же драконов, племянник Правителя! Что он делает у вампиров?

Терзаемая любопытством, не удержалась, потянула за шнур и поинтересовалась у Вальсере, дружны ли вампиры с драконовами. Та ответила отрицательно.

- Тогда почему он приглашён? - ткнула пальцем в нужную фамилию.

- Бабушка господина Со’ Иаэрдефа принадлежала к клану Амиссан.

То есть Ферилир - полукровка? Оказалось, что да, на треть вампир.

На треть дракон, на треть человек, на треть вампир… Так вот отчего у него такие зубы! Представляю, какими клыками щеголяли его родители.

- Он уже прибыл?

- Ещё нет, госпожа, - вампиресса напряглась, почуяв неладное. Как же усыпить её бдительность?

- Наверное, не приедет, - с напускным равнодушием ответила я.

Вечером, как только за окном сгустились сумерки, меня начали готовить к церемонии.

К кубку с зельем жизни я так и не притронулась, и Вальсере унесла его. Догадываюсь, что всё равно придётся пригубить, но чем позже, тем лучше.

Свадебный наряд вампиров идеально подходил для того, чтобы туда что-то спрятать. Такой же откровенный, как все их одежды, он изобиловал драпировками.

Цвет ткани был кровавым - прольётся содержимое бутылочки, никто не заметит, только почувствует. Но до этого дело лучше не доводить.

На голову мне набросили отрез затканного золотом чёрного шёлка. Попросили вытянуть руки и повели.

Церемония проходила в огромном зале без единого окна.

Сотни свечей слепили глаза, сотни глаз взирали на меня со смешанным чувством.

Владыка ожидал у треногого высокого стола, на котором покоился кинжал и два кубка. Оба наполовину наполнены кровью и едва заметно искрились.

Вальсере скинула покров с моей головы и с поклоном удалилась.

- Моя княгиня, - приветливо улыбнулся Салаир, - скажите, почему вы отказываетесь от дара жизни?

- Потому что боюсь отравы, - честно ответила я, щурясь от яркого света.

- Клянусь Тьмой, там то, что сказано.

По знаку Владыки слуга принёс знакомый кубок. Он по-прежнему дымился и немного бурлил.

Поколебавшись, пригубила.

Странное ощущение, будто тело стало невесомым. И перед глазами лёгкий туман…

Отставила кубок на стол. Если потребуется, допью, а пока надлежит быть предельно собранной.

Владыка удовлетворённо кивнул и велел начинать.

Вампиры выстроились полукругом, затянув заунывный мотив.

Осмотревшись, заметила в толпе драконова. Послала ему умоляющий взгляд, покосившись на вампира. Показалось, или Ферилир подмигнул?

- Нужна помощь? - Голос раздался в голове, неожиданно ясно и громко. С трудом не выдала себя мимикой.

- Да, пожалуйста, - мысленно ответила я. - Не желаю стать княгиней вампиров.

- Сейчас ничего сделать не могу, потом подумаю.

Моё внимание привлёк Владыка, попросив положить руку на стол. Взял кинжал и вперился взглядом в запястье. Не своё, разумеется.

Воспользовавшись тем, что стол отбрасывал тень и скрывал нужную часть тела от Салаира, нащупала бутылочку. Пробку выдерну легко: я позаботилась, придумав нехитрое приспособление.

Когда Владыка потянулся ко мне с кинжалом, отпрянула, будто ненароком качнув стол.

Кубки упали и расплескались, частично залив платье. То, что нужно.

Предупредив движение Салаира, извинилась и сказала, что сама подниму.

Полуоткрытый пристяжной рукав на миг скрыл кубки от зрителей, пряча мои нехитрые манипуляции: потянуть пальцем за шнурок, вытащить пробку, опрокинуть бутылочку в бокал. Сначала в один, потом в другой - для верности.

То, что я копалась, никого не удивляло. Владыка даже снисходительно улыбался, наблюдая за происходящим. Хорошо, всё же, что стол между нами частично закрывал обзор.

Когда я наконец поставила кубки на место, кто-то из слуг до блеска вылизал пол, не оставив и следа от пролитой крови.

Салаир попросил не бояться и объяснил суть процедуры. Затем прижал мою руку к столу и сделал надрез.

Кровь сочилась из раны в кубок. Кажется, вампир вознамерился убить невесту, потому что уже накатила слабость, кружилась голова, а он всё не спешил оставить меня в покое, жадно следя за багряными каплями.

Наконец Салаир прекратил пытку и, наклонившись, облизал моё запястье. Тщательно, чуть ли не причмокивая.

Меня покоробило, а потом стало страшно: вампир пил мою кровь!

- Вы клялись, - напомнила я, отчаянно отдёрнув руку. При этом покачнулась и разодрала кожу о зубы Владыки.

Взгляд вампира был туманный и немного пьяный. Кровь капала с губ на серебристое одеяние, оставляя ржавые пятна.

- Простите, - хрипло ответил Салаир, придя в себя. - Искушение слишком велико.

Владыка протянул мне платок, и я перевязала запястье. По собственному почину отхлебнула из кубка с зельем жизни - стало легче. Видимо, оно не только продлевало жизнь, но и даровало силы.

Ещё пара глотков - и мир перестал раздваиваться, а ноги - подкашиваться.

Между тем Салаир вскрыл себе вены и нацедил немного странной, фиолетовой, крови во второй бокал.

Через минуту рана на его запястье сама собой затянулась.

Кровь перестала идти сразу, как только вампир перестал надавливать на кожу.

Тщательно взболтав содержимое кубков, Владыка начал колдовать. Как глава вампирских кланов, он считался поцелованным Тьмой и наделённым её силой. Сейчас, призывая Вечную Ночь, Салаир её именем накладывал нерушимые брачные узы на кровь.

Кубки вскипели, нагревшись докрасна, а потом покрылись инеем.

Кровь тоже изменила цвет на клубящуюся тьму.

- Но я всё ещё замужем, новый брак недействителен, - робко напомнила я вампиру. Его глаза горели торжеством победителя.

- Ишта уступить Тьме, Тьма первична. А магия крепче любых бумажек, - усмехнулся Салаир и протянул мне кубок с насечкой. - Примите, княгиня.

Сплетя руки с вампиром, одновременно с ним пригубила кровавую смесь. И, не удержавшись, выплюнула: противно. Владыка же осушил кубок залпом. Под его взглядом и мне пришлось через силу сделать пару глотков.