Мне же подали позолоченную тарелку с дымящимся рагу.

- Это ягнёнок, - Салаир сделал очередной глоток. Блеснули перстни на руке - целых три. Один заинтересовал меня - из-за камня. Я ещё не видела такого чистого синего цвета. - Ешьте, Исория: туда ничего не подсыпано. Даю слово князя.

- Можно ли ему верить? - с сомнением покачала головой и взялась за приборы. Они тоже были позолоченными.

У нас во дворце на приёмах подавали серебряный сервиз, но в повседневной жизни ели с фарфора. Вилки, ножи и ложки тоже не содержали самого благородного металла.

- Слово князя нерушимо.

Поковырялась в тарелке, проглотила пару кусочков и отставила в сторону. Потянулась к фруктам, но тоже смогла съесть лишь одно яблоко.

Владыка не стал настаивать на плотном ужине, заведя разговор о моём даре. Наконец-то мне объяснили, чем же так хороша эта пресловутая магия крови.

Увы, но я не дракон. И никто из Фавелов драконом не был, во всяком случае, чистым. Полукровкой - да, но не более. От таких полукровок и передавались по наследству некоторые способности властелинов неба, изменённые примесью колдовской крови.

Род Фавелов вёл начало от драконовов и некого могучего человеческого мага, сильнейшего в те далёкие времена. Поехав по делу к Правителю, тот случайно увидел одну из светловолосых жёлтоглазых красавиц и влюбился. Девушка нос задирать не стала и приняла ухаживания.

Итогом связи стало рождение близнецов: одного с частичным обликом дракона, другого - грифона. Почему частичным? Потому что они принимали вид этих существ, но не становились ими, как, к примеру, их мать, на треть дракон.

Не перешла к мальчикам в полной мере и магия властителей неба: её вытеснила человеческая кровь. Видимо, отцовские гены оказались сильнее.

Близнецы, вырастя, перебрались в Конран и основали правящую династию. О том, что не истинные драконовы, они не переживали, довольствуясь смешанной магией. Мощной - иначе как бы юноши смогли в одиночку подчинить себе целое государство?

А в самом Конране болтали о первозданных метаморфах - на деле всё оказалось куда прозаичнее.

Разбавляемая браками с обычными людьми, магия затухала, пока практически полностью не исчезла.

Чистой драконьей крови не было ни в ком из Фавелов вот уже пять поколений, ни унции. Они сохранили лишь крылья, способность летать, видеть в темноте и иммунность к огню. Так называемый дар стал чисто условным, подтверждающим принадлежность к роду и право на власть.

В отличие от драконовов, способных извергать пламя, пользоваться магией тьмы и света и оборачивающимися драконами с пятнадцати лет, Фавелы не имели второй ипостаси. Последние из королей даже летать разучились, только хлопали крыльями.

Я слушала Владыку с интересом: все в Конране говорили об особом даре, но никто так и не удосужился объяснить, в чём он состоит.

Теперь стало ясно, зачем Фавелам маги: без неё остатки былого могущества зачахнут. Но я до сих пор не понимала, в чём ценность жены с такой кровью. Престиж? Сомнительно.

Лорд Аксос хотел власти, а Салаир? И только ли корона прельщала законного мужа?

- Владыка, - с сомнением смотрела на кубок с пуншем. Наклонила его, любуясь, как жидкость растекается по хрусталю, перевитому золотым кружевом. Пунш такой же, как мелкие гранаты, рассыпанные по перекрестьям паутинок. - Владыка, какую ценность представляют мои дети? Они не унаследуют драконьей магии, всего лишь крылья.

Вампир улыбнулся:

- Вам не следует знать. Скажу лишь, что они возвысят род Ольдешарр.

Значит, что-то важное. Какие-то способности, и, сдаётся мне, это связано с волшебством. Иначе зачем я бессмертному (условно) Сыну ночи и человеческому магу? Видимо, родилась с необходимым набором компонентов, чтобы произвести на свет кого-то уникального.

Мелькнула шальная мысль - уж не великого ли колдуна? А что, вдруг могу родить подобному одному из давних близнецов? Если такой ребёнок ещё и вампир, совладать с ним будет практически невозможно.

- Но вы устали, Исория. Спокойной ночи. Это мне привычно бодрствовать по ночам, а вам надлежит спать. Завтра обсудим детали свадебной церемонии.

- Я уже замужем.

- За человеком. Считайте, брачной клятвы вы не давали. Всего трое суток - и запись аннулируют.

Владыка хлопнул в ладоши, призывая слуг.

Вошла уже знакомая вампиресса и отвела меня обратно в спальню.

Я боялась заснуть: думала, что явится Салаир, но нет, до утра меня никто не тревожил. И сон всё же смежил веки, погрузив в мир сновидений.

С утра обнаружила у постели толпу вампиров. К счастью, только женщин. Они перешёптывались, внимательно разглядывая меня. Потом, поняв, что я не сплю, дружно присели в реверансах, пожелав нового удачного дня.

Все бледнокожие, с ярко подведёнными глазами, брюнетки и блондинки. Ни одной рыжей я не заметила.

Одеты богато, подчёркивая достоинства фигуры. Волосы распущены; на шеях - цепочки с вампирским знаком. Красивые - и опасные.

- Простите наше любопытство, тиара аи Фавел, но все только и говорят о невесте Владыки, нашей будущей княгине, - вперёд выступила одна из вампиресс с чувственными алыми губами. Увитая кольцами рука с длинными ноготками потянулась ко мне и легла на грудь. Я с ужасом замерла, ожидая, что будет дальше.

- Оно бьётся, а она - человек, - обернулась к остальным вампиресса. Сказала это с удивлением и восхищением.

Вампирессы переглянулись.

Опомнившись, обладательница алых губ вновь присела в реверансе и представилась:

- Леди Амалия Ольдешарр.

- Вы сестра Владыки? - осторожно поинтересовалась я.

Вампиресса заливисто рассмеялась и покачала головой:

- Увы, всего лишь двоюродная. Остальные, - она обвела рукой вампиресс, - менее знатные. Всех их вам представят во время свадебного обряда. Надеюсь, вы обласкаете их своей милостью.

Вампирессы по очереди склонились над моей рукой - какие же прохладные у них губы! - и удалились. Им на смену явилась Вальсере. Она принесла умыться, одела и причесала меня.

Весь день я бесцельно бродила по замку, пытаясь выбраться наружу. Но, увы, окна не открывались, а в холл никак не могла попасть: блуждала в лабиринтах коридоров.

Кругом одни вампиры. Спиной не повернёшься, боком тоже: вдруг в горло вцепятся? А на мне ни крупицы серебра.

Я казалась Детям ночи диковинной зверушкой. Аппетитной, к тому же. Иначе зачем облизывать губы и улыбаться, демонстрируя величину клыков?

Потом поняла, что дело тут в другом, плотском плане.

Невольно вспомнились рассказы лорда Аксоса об оргиях и слова Владыки о покусываниях страсти.

Страх мешался с отвращением и стеснением: не принято в Конране раздевать женщину глазами. А ведь и, правда, женщину! Они, наверное, это чувствуют, поэтому так себя ведут. К счастью, руками не трогают, не подходят.

Как выяснилось, до поры, до времени.

За обедом - ела я одна, в столовой, украшенной так мрачно, что у нормального человека аппетит бы пропал, - меня удостоили вниманием местные лорды. В отличие от леди, они все представились, попытались завести разговор.

Немолодые, с холодными глазами, озарёнными неизменным сиянием багрянца.

Выяснилось, все они входили в состав делегации, приезжавшей на похороны дяди, поэтому по этикету могли беспрепятственно общаться со мной. Странные обычаи, но в каждом монастыре свой устав.

Трое лордов по очереди облобызали мою руку, царапая кожу клыками. Чувственное удовольствие им это, что ли, доставляет? Не иначе, потому что они на этом помешанные. Не права пословица: похотливы не кролики, а вампиры.

Один из Сыновей ночи неосторожно царапнул запястье клыком. Выступила капелька крови.

Я взвизгнула, вскочила, готовая к тому, что вампир наброситься на меня и убьёт, но сероглазый лорд поспешил успокоить, что ничего подобного не сделает.

- Простите, тиара аи Фавел, я не желал причинять вам неудобства. Видимо, откололась часть клыка, и острый край порезал вас. Дайте, пожалуйста, руку, не вытирайте о салфетку. Это честь для меня.