Впрочем, всё плохое рано или поздно заканчивается. Подошли к концу и страдания Хафейна, когда отряд остановился на привал у одного из множества бьющих здесь родников. Пока его попутчики отдыхали и восстанавливали силы, пустынник жадно поглощал ледяную ключевую воду и, напившись до отвала, даже воспрянул духом.

   - Это было испытание, посланное мне духами предков! - радостно воскликнул он. - Во имя Книги Пустыни я теперь должен сразить как минимум трёх демонов, чтобы загладить свою вину!

   Кроме того, во время стоянки в очередной раз спрятали самогонный аппарат Басса. На малом совете, состоявшем из Урлога и самого создателя хитроумного агрегата, решили, что отныне продукция будет выдаваться малыми дозами и только в качестве средства от душевных болезней. "Душевнобольные", узнав о новом правиле, тут же потянулись гному с целью урвать хоть немножечко лекарства. Урлогу пришлось применить все свои недюжинные дипломатические способности, дабы народ уразумел, что до пересечения эльфийской границы в отряде объявляется сухой закон. Несмотря на то, что эта объяснительная речь велась варваром на диалекте его племени и состояла сплошь из непечатных слов, все его отлично поняли и надолго позабыли дорожку к гному. После этого начался обычный походный режим.

   Где-то к третьему дню каждый из приключенцев пришёл к выводу, что главной проблемой этого перехода являются вовсе не подъёмы и спуски и даже не гипотетические демоны, а погодные условия. Оказалось, что по эту сторону гор стоит ужасная жара и ежедневно идут дожди. И не просто дожди, а сильнейшие ливни как из ведра. Начинались они ближе к обеду и продолжались до самого вечера, но при этом воздух совершенно не охлаждали. Пришлось доставать плащи. Один из них надела даже Фанька, правда, только после того, как ей сказали, что так она выглядит более стильно. В плащах было ужасно душно, и от такого объёма воды они защищали плохо (магам каждый вечер приходилось заниматься просушкой одежды и вещей), но всё же идти под ливнем совсем незащищённым никому не хотелось. Пережидать осадки не имело никакого смысла, поскольку драгоценного времени и без того оставалось очень мало, так что члены отряда, стиснув зубы, продолжали брести, окатываемые мощными дождевыми потоками.

   Единственный, кому непогода совершенно не испортила настроения и не убавила жизнерадостности и активности, оказался Пэтти, чьи чудачества продолжались. Узнав от Тарма о некоторых особенностях боевых некромантов, Зелёный Нос быстренько пробежался по окрестностям, где и отыскал полувысохший скелет огромного горного барана, которого тут же превратил в транспорт. Правда, для этого хоббиту пришлось пожертвовать парой одеял, поскольку сидеть на голых костях было не очень удобно, но зато теперь в отряде появился наездник. И плевать, что само средство передвижения изрядно воняло, зато теперь уже издалека все могли увидеть, что едет великий некромант! Однако, кроме самого Редькинса, его эксперимент больше никого не впечатлил. Общим решением хоббита изгнали в хвост колонны, поскольку у приключенцев уже не оставалось сил дышать испускаемым бараном смрадом, от которого не спасали даже рассеивающие запах заклинания Ефсия. Да к тому же никто не горел желанием идти рядом со здоровенным шагающим скелетом. Впрочем, Пэтти это ни капли не расстроило, ведь сейчас он упивался осознанием собственных могущества и значимости.

   Больше конфликтов и противоречий в отряде не наблюдалось. Приближение цели, которое, по идее, должно всех разобщать, почему-то наоборот сплачивало.

   ***

   Раздавшийся вдалеке плач стал для всех большой неожиданностью. "Божьи посланники" как раз искали место, где можно перебраться через неширокую, но очень быструю речку, когда услышали тихие, но отчётливые всхлипы. Удивлённо переглянувшись, члены отряда направились вдоль течения к источнику звуков. Идти пришлось недолго, и уже через несколько минут приключенцы увидели человеческого мальчика лет десяти, который сидел на каменистом пляже прямо возле воды и кулаками размазывал по лицу бегущие слёзы. Правая нога паренька была придавлена здоровенным валуном, лишившим его возможности двигаться, что, видимо, и являлось причиной плача. Однако, несмотря на столь явную картину несчастного случая, никто из путешественников пока не спешил бросаться на помощь пострадавшему.

   - Это не демон случаем? - осторожно поинтересовался Хафейн и на всякий случай положил руку на рукоять сабли.

   - Не вижу зла, - успокоил его Ефсий.

   - Зло многогранно. Оно может прятаться под любыми личинами, - начала очередную речь Фанька, но тут её взгляд упал на измученное лицо мальчишки, и, мгновенно позабыв про весь свой пафос, девушка озабоченно закудахтала. - Да ему же больно! Ну что вы все стоите столбами, мальчику надо помочь!

   Воительница устремилась к попавшему в беду ребёнку, а за ней, обменявшись хмурыми взглядами, последовали и остальные. Впрочем, парнишка мало обрадовался, заметив приближающуюся компанию своих возможных спасителей. Испуганно сжавшись в комок, он полными ужаса глазами взирал на нависшую над ним полуголую тётеньку.

   - Бедняяяжка, - растягивая гласные, проворковала Фанька, у которой, похоже, проснулся материнский инстинкт. - Как же тебя так угораздило? Но ничего, дядя Урлог тебе сейчас поможет.

   - Урлог помогать, - кивнул головой эльф, с лёгкостью отшвыривая в сторону валун.

   Дальше, не давая мальчику опомниться, за дело взялся Ефсий. Маг ощупал повреждённую ногу и помрачнел.

   - Здесь сильный ушиб и вывих. Вывих нужно срочно вправить, иначе мои исцеляющие заклинания просто не окажут воздействия.

   - Я справлюсь, - произнёс Хафейн, отодвигая мага.

   Тут же рядом с пареньком опустилась на корточки Верениен и протянула ему какую-то травку из своего рюкзака.

   - Пожуй, она смягчит боль.

   Дальше дело пошло как по маслу. Хафейн одним быстрым движением вправил ногу, так что раненый даже не успел вскрикнуть, а потом за дело взялся толстый волшебник со своими лечебными чарами. Чем слабее становилась боль, тем больше успокаивался мальчишка. Страх в его глазах сменился любопытством, но задавать вопросы он пока не осмеливался, поэтому начать разговор решила пытливая Арледа.

   - Солнышко, ты как здесь оказался? Ну не живёшь же ты, в самом деле, в такой глухомани, где просто не может быть людских деревень. Или всё-таки живёшь?!

   Мальчик быстро закивал головой и, заикаясь, сказал, что действительно обитает в этих краях. Потихоньку, пока Ефсий исцелял ногу, из паренька удалось вытянуть и подробности. Оказалось, что пострадавшего зовут Юфер и он из семьи бедных крестьян, около десяти лет назад сбежавших из Инлосса в горы. Причин такой радикальной смены места жительства мальчик не знал, потому как был тогда младенцем, а сейчас ими у старших и не интересовался.

   После переезда крестьяне обосновались недалеко от границ с эльфийской страной, завели собственное хозяйство: небольшое стадо овец и дюжину коз (при слове "коз" Хафейна и Фаньку дружно передернуло) и жили тихо, стараясь никому не попадаться на глаза. А позавчера разразилась сильная гроза, молнией убило трёх овец, а остальные впали в панику и разбежались. Юфер, его родители и старшие братья целый день сгоняли животных, но одной овцы всё-таки не досчитались. И тогда мальчишка, посчитав себя опытным следопытом, отправился искать её в одиночку, ничего не сказав родне. Увы, дождь смыл все следы, поэтому пришлось Юферу возвращаться домой с пустыми руками. Вот только вернуться не получилось, потому что на обратном пути паренёк оступился и упал с откоса, попутно вызвав небольшой обвал. Никаких серьёзных повреждений, кроме ссадин и синяков, при падении он не получил, но съехавший камень придавил ему ногу, а попытки освободиться привели к вывиху.

   - До твоего дома далеко? - спросил Хафейн, посмотрев на клонящееся к горизонту солнце.