— А что думаешь ты, Настя? — спросил Иван у молчавшей всё это время цыганки.

— Всё это очень странно, — ответила та. — Я кочую всю жизнь. Есть среди нас и гадалки, и ведуньи, и колдуньи, но такого чуда я не видела. Не знаю, что вам сказать и что посоветовать. Пусть решает Иван, а я покорюсь его воле.

— Оставайтесь здесь, если хотите, а я не могу больше ждать, — вновь заговорил огонёк. — Прощайте.

— Стой! Подожди! Не уходи! Мы идём за тобой! — закричали все в один голос.

Адель торопливо сунула рыбу обратно в мешок, Иван взвалил его на плечо, цыганка подхватила свой узел, а Марио уже бросился вдогонку за огоньком, чтобы остановить его.

Огонёк не торопил путешественников, но идти всё-таки приходилось быстрее, чем они шли днём. Тьма обступила их со всех сторон, и лишь снопы голубоватого света указывали им дорогу. Они шли по световой дорожке, как по скупо освещённому коридору. Все друзья блуждающего огонька, встречавшиеся им на пути, помогали своему собрату освещать путь.

— Топко, — пожаловался Марио, шагнувший вбок за полосу света.

— И становится всё хуже, — подтвердил Иван. — Огонёк, куда ты нас ведёшь?

— Туда, куда вам надо, — успокоил их тоненький голосок. — Вы сами зашли в такое место, а теперь доверьтесь мне.

Адель подумала, что, слепо идя по лесу, они обошли какой-то из участков болота и шли между соседними топкими местами, а теперь огонёк выводит их по другому пути.

— Не нравится мне это, — тихо сказала шагавшая рядом с ней цыганка. — Ох, не нравится!

Терявшиеся в догадках и сомнениях люди продолжали идти по указанному им, заботливо освещаемому пути. Но зачем блуждающему огоньку вести их куда-то не туда? Из вредности? Адель вспомнила хорька, без всякой причины разлучившего её с рыцарским конём.

Почва под ногами вздрагивала и прогибалась, а воздух был пропитан болотными запахами.

— Стоп! — скомандовал Иван. — Веди нас обратно, огонёк!

— Почему? — пропищал их проводник.

— Может, тебе всё равно, где блуждать, а нам здесь скоро не пройти.

— Пройдёте, — уверил огонёк.

— Пройдёте! Пройдёте! — запищало вокруг, и хоровод голубых угольков закружился вокруг них. — Назад дороги нет!

— Влипли, — вполголоса сообщил Марио. — Как теперь быть?

Люди неуверенно продвигались по освещённой дорожке. Деревьев здесь почти не было, а трава и мох уже не защищали от воды. Ноги по щиколотку уходили в жижу.

— Пошли назад, — скомандовал Иван.

Все развернулись и собрались было двинуться в обратный путь, однако позади свет погас, и они не могли идти в темноте. Коридор света по-прежнему указывал путь вперёд.

— Мы не можем оставаться на этом месте — нас засосёт, — сказал Иван. — Идите за мной.

И он пошёл туда, куда вела их световая дорожка, но шёл очень медленно.

— Поспешите, — торопил огонёк.

— Мы не можем идти быстро, мы устали, — ответил Иван.

Он явно тянул время, дожидаясь утра.

Адель шла по хлюпающей дрожащей дороге вслед за Марио. Сзади вздыхала цыганка, поддёргивая мокрые юбки. У девушки было очень тяжело на душе. Ясно, что их заводят в какую-то ловушку, а не идти туда они не могут, потому что дождаться утра, стоя на тропе, нельзя и повернуть назад нельзя из-за темноты. Справа и слева что-то хлюпало и булькало, и Адель подозревала, что там трясина. Немного успокаивало то, что блуждающий огонёк всё-таки освещал брод, но оставалось узнать, куда именно вёл этот путь.

— Сбоку совсем топко, — сообщил Марио, попробовав ногой почву за пределами светового коридора.

— Остаётся радоваться хотя бы тому, что мы не в трясине, а на тропе, — попытался ободрить их Иван. — Когда рассветёт, пойдём обратно. Вон подходящая берёзка. Не любитель я ломать деревья, но у нас нет другого выхода. Я буду пробовать почву, а вы идите точно за мной. Утром я там же попробую провести вас обратно. Устали? Что же сделаешь? Придётся потерпеть. Отгоняйте мысли об усталости, ведь нам идти ещё долго.

Блуждающие огоньки замелькали быстрее, пока не закружились в бешеном хороводе, осветив большое пространство вокруг. Адель видела с обеих сторон бурую колеблющуюся жижу, из глубины которой иногда с бульканьем вырывался какой-то газ, а спереди простирался восхитительный зелёный луг.

— Вот я вас и вывел из болот, — пропищал блуждающий огонёк. — Прощайте.

— Прощайте! Прощайте! — запищало вокруг, и мигом огоньки погасли.

Путешественники очутились в плотном мраке.

— Куда они исчезли? — удивился Иван.

— А куда ещё им вести нас? — спросил Марио. — Да и нам дальше идти пока незачем. Отдохнём на травке, поедим, а утром пойдём дальше. Ну же, Иван, продвигайся вперёд, а то нам здесь не разойтись.

— Подождите! — закричала цыганка. — Не ходите вперёд!

— Это ещё почему? — не понял Марио.

— Попробуй сперва почву, Иван, — посоветовала Настя. — Потыкай палкой, прежде чем ступить. Сдаётся мне, что не луг это, а продолжение болота. Трясина иногда прячется под такими вот лужками.

Адель слышала, как Иван с чавканьем прощупывает дорогу.

— Нам бы верёвку, — сказал молодой человек. — Здесь так топко, что не сразу найдёшь тропинку. Обвязаться бы нам одной верёвкой, чтобы не дать утонуть тому, кто оступится.

— Я свяжу шали, — предложила цыганка. — Обвязаться мы ими не сможем, но будем держаться за них руками.

— Это ты хорошо придумала, Настя, — одобрил предложение Иван.

Цыганка быстро скинула шаль, развязала свой узел, достала какие-то вещи и крепко их между собой связала. Получилась узловатая верёвка, одним концом которой обвязался Иван, передав её затем Марио и Адели. Он обеими руками держался за берёзовый шест, втыкал его в тряскую массу перед собой и делал шаг вперёд. За ним следовали и остальные. Теперь люди проваливались уже по колено, притом болото цепко хваталось и пыталось удержать путников. Адель с усилием вытягивала из топи ноги и могла лишь гадать, долго ли ещё она сможет заставлять себя двигаться.

— Вот к чему ведёт безбилетный проезд, — поучающе сказал Иван. — Теперь-то, Марио, ты согласишься, что надо было заплатить шкиперу летучего корабля, а не прятаться в трюме.

Адели стало смешно. Рыжий юноша, сын шкипера летучего корабля, казался нереальным прошлым. Даже не верилось, что они летели на этом корабле, попали в плен к карликам, едва не угодили на обед к дикарям, причём в незавидной роли самого обеда, перешли пустыню, познакомились с лодочником и его женой.

Девушке казалось, что она идёт по болоту бесконечно долго, а всё остальное перестало для неё существовать. Вот она шагнула, нога провалилась в топь, так что сердце замерло, где-то внизу задержалась и выдержала вес тела Адели, позволив ей с трудом вытянуть и переставить вперёд другую ногу, вновь перенос тяжести, а ногу уже словно кто-то держит внизу. А со всех сторон булькает, ухает, квакает. Только ли это природные звуки или за ними следит какое-то страшное существо, которое только и ждёт, когда пришельцы ослабеют и можно будет наброситься на них и утащить в зловонную бездну? Не надо было им идти за блуждающим огоньком.

Постепенно небо начинало светлеть, темноту сменили предрассветные сумерки. Темнота отступала, и глаз выхватывал всё новые подробности окружающего пространства. Как это ни странно, однако, чем светлее становилось, тем страшнее было Адели. Прежде она не знала, что идёт по бездорожью, думая, что относительно безопасная тропа ясно различима на общем фоне, а оказалось, что они шли по болоту, причём ничто не указывало на брод. Иван буквально на ощупь вёл свой маленький отряд.

Долго, бесконечно долго брели они по болоту. Усталость утомляла, притупляла внимание, мешала соблюдать осторожность.

— О, мама! — вскрикнул Марио, с громким плеском уйдя в трясину по пояс.

— Держись крепче! — велел Иван. — Девушки, не стойте, вытаскивайте то одну ногу, то другую, а то засосёт, но с места не сходите. Тяну, Марио, помогай мне!

С большим трудом молодой человек вытянул на тропинку товарища. Адель очень хотела ему помочь, но сил её хватало только на то, чтобы вытаскивать из болота то одну ногу, то другую. Цыганка так же устало топталась рядом. Её смуглое лицо побледнело и осунулось.