— Похоже, они не подозревают, что мы внутри, — шёпотом сказал Иван. — Они хотят разобрать стог и куда-то его увезти.

— Не подозревали, а скоро убедятся, что стог с начинкой, — подхватил Марио. — Это будет для них большим сюрпризом.

— Печально это всё, — пробормотал Базиль. — Если меня не приколят вилами, то посадят в мешок, а потом казнят.

— Может, ты сумеешь убежать, — возразила Адель. — Ты ловкий и быстрый. Где им за тобой угнаться?

— А как же вы? — спросил кот.

— Подождите ныть, — остановил их Марио. — Когда нас найдут и схватят, тогда для этого будет самое время, а сейчас ещё рано.

— Я вот о чём думаю, — заговорил Иван. — Если телег не слишком много, то карлики не успеют до нас добраться, потому что разбирают стог с верха, постепенно и очень аккуратно, в том порядке, в каком его закладывали. Они потеряли слишком много времени в ожидании транспорта, а ночью, как вы знаете, все сидят по домам и даже свет не включают.

В душе Адели загорелась надежда, а Марио что-то прикидывал, шевеля губами и прислушиваясь к шуму вокруг стога.

— Все телеги уехали, — сообщил кот. — Слышите? Карлики перестали суетиться и устроили перерыв в работе.

Время тянулось бесконечно долго. Никогда ещё девушка так не подгоняла его, торопя вечер. Пока длится день, до них могут докопаться, а вечер принесёт им спасение.

— А вдруг они и вечером не перестанут работать? — спросила она. — Может, у них задание — перевезти всё сено именно сегодня.

Долго никто не отвечал.

— Любишь же ты портить всем настроение! — досадливо проговорил Марио.

— Надеюсь, что нет, — мягко ответил Иван. — Кроме того, в темноте легче от них отбиться и убежать.

— Отбейся от такой оравы, — проворчал Марио. — Впрочем, от неожиданности они способны остолбенеть…

— Это я им обеспечу, — пообещал кот.

— А мы этим воспользуемся, — подхватил Иван. — Ничего, как-нибудь спасёмся. Когда они будут до нас добираться, мы выпрыгнем с диким рёвом и побежим прочь.

А пока вы будете бежать, я им такое устрою, что они не скоро успокоятся, — добавил Базиль.

В это время опять раздалось зловещее шуршание сена, которое аккуратно слоями снимали со стога и передавали на телеги. Когда транспорт заполнялся, работа приостанавливалась в ожидании возвращения телег.

— И когда только они устанут?! — прошептал Марио. — Базиль, далеко до вечера?

— Не очень, — грустно отозвался кот. — До заката они успеют раза два обернуться с телегами.

Адель не знала, сколько сена понадобится для этой работы и доберутся ли карлики до них, но ей казалось, что их успеют обнаружить. Вот телеги вновь приехали, и карлики засуетились вокруг стога. Долго длилась погрузка, и всё это время сено над головой грозно шуршало и подрагивало. Телеги уехали, и работа замерла. Перерыв показался девушке совсем коротким, и стог вновь начали терзать.

— Если те, кто наверху, провалятся к нам, то нам придётся сразу выскакивать и бежать, — предупредил Иван, тревожно глядя вверх.

Говорить вполголоса было уже нельзя, даже шептать приходилось осторожно. Адель поняла, что наступает решительная минута, когда от них потребуются действия. Карлики всё ещё не наступали на сено прямо над ними, сновая по краю, но с каждой минутой слой сена над ними становился всё тоньше и вскоре их убежище должно было открыться перед врагами.

— Глядите! — завизжал голос совсем рядом.

Адель вздрогнула.

— Приготовились! — тихо скомандовал Иван. — Подождите…

Он непонимающе вслушивался в вопли карликов.

— Я не понял, кого они нашли, — сказал он.

— Может, мы обронили какую-нибудь вещь? — предположила девушка.

Марио провёл ладонями по карманам.

— У меня всё цело. Может, это наш Базиль потерял хвост?

— Ш-ш-шутник! — прошипел кот. — Пойду, взгляну.

Он ловко прополз по проходу и вскоре вернулся.

— Они обнаружили кого-то ещё. Кричат, суетятся, но не ловят. Может, боятся?

— Если суматоха не из-за нас, то нам это на руку, — сказал Марио.

— Только бы потом этот неизвестный не принялся ловить нас, — возразил кот. — Вдруг это упыри?

— Это не их земля, — напомнила Адель.

— Захватчики всегда орудуют на чужой земле, — сказал Марио. — На то они и захватчики.

— Может, это дракон? — спросила Адель. — Я встречалась с драконами. Они очень опасны.

— Поживём — увидим, — вмешался Иван. — Главное, что карлики перестали работать.

— Солнце скоро сядет, — сообщил кот.

— Сейчас всё и решится, — спокойно проговорил Иван.

Всё решилось быстро. Карлики к работе не возвращались, покричали немного и ушли. Беглецам даже не верилось, что до них так сегодня и не доберутся.

— Слушайте, — встрепенулся Иван, — нам надо немедленно уходить. Вдруг они пошли за помощью, чтобы кого-то ловить?

— А вдруг мы вылезем, а они поймают нас вместо кого-то другого? — предположила Адель.

— Я схожу на разведку, — вызвался кот.

— Осторожно, Васька, не попадись тому, кто остановил работу карликов, — попросил Иван.

Но кота с ними уже не было. Его ждали долго, или так только казалось настороженным людям, которые уже представили, что его поймали карлики или растерзал таинственный враг.

— Выходите, — позвал Базиль снаружи. — Всё спокойно.

Иван первым выбрался из приютившего их стога, за ним — Марио, а уж потом — Адель.

— Ты не видел ничего подозрительного? — спросила девушка у разведчика.

— Ты, наверное, хотела бы знать, не видел ли я кого-нибудь подозрительного? — переспросил кот, сидя на земле и обвив себя пушистым хвостом.

— Наверное, — согласилась Адель.

— Подозрительного не видел, потому что вряд ли её можно считать подозрительной.

— Кого? — спросила Адель.

— Кого ты имеешь в виду, Васька? — насторожился Иван.

— Здесь кто-то есть? — догадался Марио, озираясь.

— Здесь есть обезьяна, — пояснил Базиль. — Это её увидели карлики.

— Понятно, — согласился Марио. — А увидев обезьяну, решили, что это подходящий повод бросить работу. Ну и лентяи!

Адель вспомнила милую обезьяну, с которой познакомилась в начале своего долгого путь, и подумала, что её общество вскоре покажется им всем утомительным, особенно если наивное существо слышало про злую обезьяну над кучей наворованных орехов. Однако, сколь она ни осматривалась кругом, она нигде не видела никого похожего на обезьяну. Возможно, им и не придётся с ней путешествовать. На всякий случай, девушка зареклась упоминать злополучное четверостишье, а точнее, двустишье, так как её старую знакомую интересовала лишь первая часть цитаты, где говорилось про её сородича.

— Где же твоя обезьяна? — спросил Иван.

— Не моя, — поправил кот. — Она сама по себе, а я сам по себе. Вон она.

Все обернулись и увидели здоровенную обезьянищу, сидящую на сильно уменьшившемся стоге сена и с интересом рассматривающую их. Адель распознала в ней человекообразную обезьяну неизвестной породы, довольно симпатичную, серьёзную и очень умную на вид. Небольшие глаза пытливо озирали людей. Девушка почувствовала себя неуютно, потому что читала о сложном характере крупных обезьян и их огромной физической силе. Адель опасалась, что они чем-нибудь рассердят их новую знакомую, и она свернёт кому-нибудь шею.

— Да, я обезьяна, — сказала обезьяна.

— Здравствуй, — обратился к ней Иван. — Я не думал, что на этой земле живёт кто-то кроме карликов.

Обезьяна ловко соскользнула вниз и подошла к каждому, протягивая большую руку для рукопожатия. Адель внутренне содрогнулась, когда её рука очутилась в жёсткой прохладной чёрной ладони, но обезьяна лишь чуть-чуть её сжала, не причинив боли.

— Я здесь не живу, — объяснила она. — Мы живём рядом с этой землёй. Когда-то очень давно, года три назад, один из правителей этого народа испытывал перед нами восхищение и даже пытался нас обожествлять. Он заказывал наши изображения из дерева и всюду их выставлял. Ну и хорошо же нам было! Никто не мог нас не то что обидеть, но даже прогнать. Мы свободно и без боязни заходили на землю карликов и делали, что нам заблагорассудится.