— Ничего другого нам не остаётся, — согласился молодой человек.

И путешественники пошли наугад в сторону, выбранную во время побега из тюрьмы совершенно случайно. Как они ни торопились, но особо далеко уйти им не удалось, так что, пройдя вереницу тёмных полей и рощ, они были вынуждены подумать о надёжном убежище.

— Неуютная земля, — сказал Иван. — Даже поля не радуют глаз, хотя они хорошо обработаны. Нигде не видно ни огонька, ни освещённого окошка. И тишина такая, словно все вымерли.

— Для нас это подходяще, — возразил Марио. — Если бы здесь сновали недомерки, то мы бы уже были схвачены, водворены в более надёжное узилище, а кроме того нам на каждого пришлось бы по десятку добавочных казней.

— На это, по-моему, даже карлики не способны, — усомнилась Адель. — Мне под конец было назначено утопление, а перед этим сожжение. Утопят мой пепел, а что дальше? Разве с ним могут сделать что-нибудь ещё? мне кажется, что мне не назначили ещё одной казни именно потому, что карлик сам не мог выдумать, что же можно с человеком сделать после того, как его сожгут, а пепел утопят.

— Если разумно расставить казни, то можно совместить их десятка два, не меньше, — высказал Иван своё мнение.

— Считай, что и все три десятка, — в раздумье проговорил Марио. — Вот послушай…

Он принялся было продумывать чередование казней, но Базиль недовольно зашипел.

— Нашли время! — возмутился он. — Через час начнёт светать, а вы говорите о такой мерзости. Посидели бы в мешке, так живо бы прошла охота шутить.

— Мы идём вперёд и смотрим по сторонам, — оправдывался весёлый Марио. — Я и сам не хочу ещё раз увидеться с моими судьями. Но нужно ведь как-то отвлечься. Петь мы не можем, поэтому…

— Найти бы какую-нибудь нору, пещеру или хотя бы большой стог сена… — пробормотал Иван.

И, словно по заказу, путешественники вышли на луг, посреди которого возвышался огромный стог сена.

— Вот стог, — объявил кот. — И что дальше? Учтите, что я могу спрятаться где угодно, но я беспокоюсь о вас.

— Спасибо, друг Васька, — с чувством сказал Иван. — А стог нам послужит убежищем. Мы осторожно проберёмся внутрь, и я заложу отверстие так, что снаружи ничего не будет заметно. Днём мы там пересидим, а ночью продолжим путь.

— Опасно, но ничего другого нам не остаётся, — решил Марио. — Нам не встретилось ни одного укромного местечка.

Иван подвёл спутников к стогу так, чтобы не осталось следов, осмотрел сено и осторожно прорыл нору внутрь.

— Забирайтесь, — велел он. — Только учтите, что у нас нет воды, а в нашем новом доме будет очень жарко.

Все молча повиновались, заранее готовясь к мучительному дню, а Иван аккуратно заложил сеном часть прохода.

— Тепло и уютно, — решил Базиль. — Только слишком сильно пахнет сухой травой. Лучше бы пахло мышами.

Адель почувствовала, что на неё находит нервный смех, и сосчитала до ста, чтобы его перебороть.

— Можно спать, однако не допускайте храпа, — предупредил Иван. — Если кто захрапит, я сразу разбужу.

Базиль, замурлыкавший было, сейчас же замолчал, а Адель забеспокоилась. Вроде бы, она не должна храпеть во сне, но ведь ни один человек не может сказать о себе с уверенностью, как он ведёт себя во время сна. А вдруг она храпит или сопит? Вот стыд-то! Впервые перед ней встала такая проблема, и ей стало неприятно. У Ивана спросить неудобно, тихо ли она спит, и у Марио тоже. Что бы ей подумать об этом раньше! Ведь могла же она спросить у госпожи Бергер, у Фатимы, даже у Мэг. Потом она подумала, что побывала в стольких переделках, что, если бы она храпела, то её должны были не раз будить, чтобы она не привлекла внимания врагов. Нет, конечно же, она не может спать шумно. А если…

Адель быстро устала от таких неприятных размышлений и постаралась их прогнать. Она задумалась о цели своего путешествия, и она показалась ей недостижимой. Даже если она попадёт на остров колдуньи Маргариты, то как ей пробраться к Франку? Разве ей дадут возможность к нему приблизиться? А ведь ей надо надеть ему на палец кольцо. Остаётся одно утешение: если бы осуществить такое было невозможно, то колдун Жан не согласился бы принимать участие в игре, где ему невозможно выиграть.

— Где-то вдали слышны голоса, — предупредил Базиль.

Адели стало страшно. С тех пор как она использовала единственную возможность призвать на помощь колдуна Жана, ей часто становилось страшно, однако каждый раз ей казалось, что так страшно, как на этот раз, ей ещё не было. Вот и сейчас ей чудилась погоня. А если по их следу пустят ищеек, то обнаружить их не составит труда.

— Вдруг у них есть собаки? — спросила девушка.

Кот подпрыгнул от испуга и выгнул спину.

— Не пугай, Адель. — весело рассмеялся Иван. — Откуда у них собаки? Если бы они были, мы бы хоть раз услышали лай. Да и поймали нас без собак.

Адель сомневалась, что Иван уверен в своих словах, однако его голос подействовал на неё успокаивающе. Да и лая они, действительно, не слышали.

— Давайте, не будем говорить о плохом, — попросил Марио. — Ты, Базиль, прислушивайся, что творится на воле, и говори нам.

— Даже лапы дрожат, — пожаловался кот. — Знал бы, что Адель на такое способна, пересидел бы день на дереве. Лая не слышно, топота лап — тоже. Пока слышны лишь голоса карликов, и они обсуждают какие-то работы. Вроде бы, должны что-то подать, и они это ждут.

— Интересно, что? — заинтересовался Марио.

— Лишь бы это не относилось к нам, — меланхолично пробормотал Базиль.

Несколько часов беглецы провели относительно спокойно, потому что карлики не приближались к стогу и были заняты какими-то своими работами, но зато жара всё усиливалась и внутри убежища было почти нечем дышать. Адель чувствовала, как по коже пробегают струйки пота, а губы стали совсем солёными, что только усиливало жажду. Есть хотелось, но без воды нечего было и думать о хлебе, он бы застрял в пересохшем горле.

— Как в финской бане, — определил Иван. — Хуже, чем в нашей, русской, но тоже, говорят, полезно для здоровья. Из всего можно извлечь пользу.

Мысли Адели потекли в другом направлении. Теперь она решила рассматривать теперешнее неприятное положение с другой стороны. Она тоже слышала о финской бане, где человек потеет, вроде бы, благодаря жаре. Находится немало людей, которые специально ходят в такие бани, а они нечто подобное случайно нашли в этом стоге. Почему бы не совместить вынужденное пребывание здесь с пользой, которую приносит сухая баня?

— А тебе часом не известно, сколько времени полезно находиться в такой бане? — поинтересовался Марио.

Адель перестала представлять, как из неё вместе с потом выходят все возможные болезни, и прислушалась.

— Точно не знаю, но уверен, что нам полезно продержаться здесь до наступления ночи, а тогда полезнее будет покинуть баню и устроить длительную прогулку в ускоренном темпе.

Марио хмыкнул.

— Карлики засуетились, — подал голос Базиль.

— Ищут нас? — испуганно спросила Адель.

— Н-нет, — с запинкой ответил кот, настороженно прислушиваясь. — Не похоже. Они что-то заметили и ждут, когда это что-то появится возле них… а может, наоборот, исчезнет… Не пойму…

Он замолчал, и все смотрели на него, затаив дыхание.

— Это какие-то колымаги, — определил кот. — Наверное карлики с самого утра ждали именно их.

— Долго пришлось ждать, — насмешливо вставил Марио.

— Как бы… — начал Иван, хмурясь.

— Едут сюда, — тревожно сообщил кот. — Слышно, как катят колёса и топают карлики.

— Не по нашу ли душу, — предположил Иван. — Что бы ни случилось, молчите. Даже если в стог будут втыкать пики, не произносите ни звука. Может, нас и не обнаружат.

Кот лёг на брюхо, почти вдавившись в сено под ним, даже уши у него плотно прижались к голове. Вид у него был очень несчастный.

Адель услышала приближающиеся голоса и поняла, что карлики окружают стог со всех сторон. Послышался шум подъехавших телег или чего-то схожего. Потом раздалось шуршание, словно что-то делали с сеном.