После отъезда он стал звонить ей каждый день, а иногда и два раза в день. Насколько мне известно, это продолжалось до сих пор.

Большинство посетителей чата уже выработали собственную стратегию, как избавиться от прилипалы Сэма Мэлоуна.

Одни притворялись, что у них приват с другим участником. Другие выходили из чата и снова входили под другим ником. Однако мне казалось, что это очень грубо и некрасиво, поэтому я всегда разговаривал с Сэмом.

В том числе пару дней назад.

В тот раз он в кои-то веки не стал строить прогнозы по поводу развития сюжета «Друзей». Ему захотелось поговорить о предстоящей поездке в Австралию и Новую Зеландию.

Сэм попросил мой адрес и номер телефона, чтобы встретиться, когда он будет в Веллингтоне.

Я тут же вышел из чата и вошел под другим ником.

Вторник, 17:23

С недобрым предчувствием я выдвинул ящик кухонного шкафа, предвкушая плохие новости.

Когда Ланселот был извлечен на свет божий, мои худшие опасения подтвердились.

Ровно в 2 часа 31 минуту 24 секунды в прошлую среду Ланселот отошел в мир иной.

Я почувствовал себя просто ужасно. Слезы навернулись на глазах. Я уговаривал себя, что это всего лишь кусок пластика с компьютерным чипом внутри, но все было напрасно.

Как же мне хотелось повернуть время вспять и предотвратить трагедию.

Вторник, 19:28

Мы сидели за зеленым, как и положено, столом для киберпокера. Мы — это Шустрый Рик, Танцующий на Облаке 4, Прыгучая Змея, Снеговик и я.

Я купил по кредитке фишек на 100 долларов и приготовился к своей первой игре в онлайн-покер.

Стоило мне увидеть, в каком темпе проходит игра, как меня охватила паника. Все прямо мелькало. Эти ребята явно были не новички. И мне нужно было произвести такое же впечатление.

Мне досталась шестерка червей и бубновый король.

Шустрый Рик поставил пять баксов. Танцующий на Облаке 4 последовал его примеру.

Настала моя очередь. На экранчике появились часы с обратным отсчетом. У меня было пять секунд на раздумья.

И я сделал то же, что и все: поставил пятерку.

Потом все вдруг вышло из-под контроля. Снеговик повысил ставку до десяти, Прыгучая Змея тоже, а Шустрый Рик поднял до двадцати.

Не отдавая себе отчет в своих поступках, я взял и поднял до тридцати. Наверное, рассчитывал напугать всех наглым блефом.

Ничего не вышло.

Примерно через минуту на столе появились пиковый король, червовая десятка и тройка треф.

Я остался с пустыми руками. У меня не было даже двойки.

Я сбросил карты. Это надо было — поставить все деньги на совершенно бесполезную комбинацию!

Меньше чем за минуту я потерял всю мою сотню до цента. А вот Шустрый Рик стал богаче на 255 зеленых: у него были две пары, восьмерки и семерки.

Оказалось, покер приносит легкие деньги. Если умеешь играть.

Среда, 16:13

Я болтал с Бетти БупЗЗ, и она задала мне вопрос, с которым неизбежно сталкиваются все, кто тусуется в чате некоторое время: «Представь, что ты устраиваешь вечеринку и можешь пригласить пять человек, кого угодно из живых или мертвых знаменитостей. Кого бы ты выбрал?»

Я прикинул варианты.

Памела Андерсон — претендент номер один.

Еще, конечно, Бритни Спирс. Но при условии: она должна прийти в школьной форме, как в клипе Hit Me Baby.

Кого-нибудь из «Spice Girls» тоже надо пригласить. Или Пош, или Бейби. ^[17]Скорее, Пош.

Дальше уже труднее. Я никак не мог выбрать между Дебби Харри (какой она была в конце 1970-х), Ким Уайлд (образца начала 1980-х) и Кэтрин Зета-Джонс (середины 1990-х).

Ну и никак нельзя забыть Фарру Фосетт, только пусть она будет в точности такой, как в сериале «Ангелы Чарли».

В конце концов у меня получился такой список: Памела, Бритни, Дебби, Пош и Фарра.

Естественно, я оставил его при себе, а написал совсем другую подборку гостей — такую же, как и у всех остальных, кому когда-либо задавали этот вопрос: «Мать Тереза, Ганди, Нельсон Мандела, Шекспир и Мартин Лютер Кинг».

Четверг, 20:12

«Какой твой любимый покемон?»

Шарлотта любила заковыристые вопросы, и этот требовал серьезного размышления.

«Джигглипафф, — наконец ответил я. — Мне нравится, что он может заставить кого угодно заснуть и не теряет всю свою силу, когда превращается в Вигглистаффа».

«Вигглитаффа».

«Как ты их всех помнишь?»

«Мои дети любят этот мультик».

Дети? Впервые слышу о них. Раньше Шарлотта не упоминала про детей. «И сколько их у тебя?»

«Детей или покемонов? Ладно, три. Бену пятнадцать, Полу четырнадцать, а Софи двенадцать. А у тебя? Есть ли маленькие Синклеры, которые ходят по планете и сеют хаос и разрушение?»

«Увы, мой брак продлился слишком недолго, чтобы продолжить династию. Еще вопросы?»

«Конечно. Худший текст песни, который ты когда-либо слышал?»

««Что за мина на твоем лице». «Oasis». Не помню, как песня называется. Представь, что до конца жизни осталось пятнадцать минут — что бы ты сделала?»

«Убила себя, наверное. Любимый скандал из жизни рок-звезд?»

«Когда парень из группы «Go Betweens» решил покрасить волосы в серый цвет, чтобы походить на Блейка Каррингтона из «Династии». А ты воровала в магазине?»

«В одиннадцать лет пыталась стащить трехметровую удочку из супермаркета. Продавец заметил, как я пыталась ее вынести. Лучшее изобретение XX века?»

«Вторая телефонная линия. Когда ты в последний раз просила автограф?»

«О, стыдно отвечать. Это был Джеффри Арчер. ^[18]Он подписывал книги у нас в магазине».

«Он тоже может заставить любого уснуть».

«Лучше любого покемона. Но хватит болтать, Синклер. Проваливай. Мне надо детишкам завтрак готовить».

«Передай им привет от меня».

Когда Шарлотта ушла, я понял, что мне нечем заняться. Но бездействие длилось недолго: оказалось, что онлайн-покер очень затягивает.

Я решил внушить уважение новым партнерам по онлайн-покеру, и для этого мне нужен был новый ник. Имя «Лорд Бретт Синклер» как-то не звучало, особенно если учесть, что у всех остальных были ники типа Мэверик, ЭнниО ^[19]и Маленький Техасец.

Мне нужно было солидное имя, которое сразу же вселит страх в сердца противников. Оно должно говорить само за себя.

Отныне и навек я решил именоваться Покермон.

Вторник, 19:55

Прежде чем зайти на покерный сайт, я решил прогуляться и проветрить мозги. Вечер выдался теплый, и я надел свою «фирменную» рубашку от ФЕРДа Перри и шорты. Я чувствовал себя хорошо и вознамерился дойти до границы своей «зоны комфорта» — мини-маркета в 800 метрах от дома. Прежде мне это удалось всего один раз, и для этого подвига понадобилось призвать на помощь все мужество.

Я прошел мимо стоматологической клиники и вышел на главную улицу, ожидая появления знакомого чувства беспомощности и тревоги.

Но я ничего не почувствовал. Даже когда дошел до супермаркета. И даже когда прошел мимо магазина, даже не оглянувшись.

Я шел и шел по запретной территории и видел дома, смутно знакомые по памяти. Встречались и совсем новые постройки. У библиотеки появилось новое крыло.

Откуда ни возьмись вырос ряд фаст-фуд ресторанов: они выстроились там, где прежде была пожарная станция. Некоторые дома просто снесли, а на их месте построили большой городок для пенсионеров.

Только тогда я понял, как быстро жизнь летела мимо, пока я торчал в четырех стенах.

И еще я увидел, что за пределами моего крошечного пригорода меня ждет целый мир.

Глава 8

Пятница, 17:23

Я просканировал глазами список тех, кто в чате, и мой пульс участился: Леди Генневра была там. Я тут же отправил личное сообщение. «Миледи, как прошел день?»