- Это Госпиталь, - ответил я. – Но туда не попасть после Большого Выброса. Все подступы перекрыты аномалиями.

 - А если нет?

 - Ты предлагаешь попытаться дойти до Госпиталя?

 - А что нам терять?

 - Время.

  Наступила тишина. Фотограф обдумывал мои слова, я ждал ответа. Армин предпочел не вмешиваться – видимо, успел привыкнуть, что спор со мной – дело неблагодарное. Характер, как любила пошутить моя ныне покойная матушка, мягкий и уступчивый. Ну, а Фотографу лишь бы подискуссировать – это я уже понял.

 - Самое трудное в споре – не столько защищать свою точку зрения, сколько иметь о ней четкое представление, - заявил вдруг меломан.

  Я удивленно воззрился на него:

 - Сам сообразил или подсказал кто-то?

 - Ага, подсказал. Один французский писатель. Это я к тому, что ты, Фотограф, не знаешь, о чем говоришь. Без обид, приятель. Я был неподалеку от Госпиталя после Большого Выброса. Не прорваться.

  Я хотел было полюбопытствовать у Армина, чего это он вдруг заговорил цитатами, но передумал. Зачем спрашивать-то? Наверняка когда-то увлекался литературой. Все мы не слишком охотно говорим о том, что было до Зоны. Я вот живописью интересовался, но об этом сталкеры не знают. Да и к чему им знать? Какое это вообще имеет значение здесь, в Зоне? Для нас сейчас главное вовсе не то, сколько крылатых и не очень фраз мы знаем.

  Впрочем, Армин всего при помощи одного высказывания поставил точку в споре. Значит, образованность и тут в случае чего поможет. Кто бы мог подумать, не правда ли?

 - Хорошо. Будь по-вашему, - кивнул Фотограф. – Но тогда придется ночевать в лесу.

 - А что такого? Найдем дерево покрепче, заберемся на него и расположимся на самых мощных ветках, - высказал свой вариант меломан. – Почему бы и нет?

 - Я даже в поездах всегда внизу спал, - отозвался я.

 - Да, я тоже не любитель высоты, - поддержал меня Фотограф.

 - Вы не на курорте, господа, - пожал плечами долговец. – Уж извините. Давайте лучше постараемся пройти еще немного, а по пути наверняка наткнемся на подходящее нам дерево.

  Мы согласились. Действительно, в спорах рождается истина… Уж это выражение я помню.

  Не люблю Северный лес. Приходилось бывать здесь – впечатлений масса, и не самых приятных. И, конечно, как у любого бывалого сталкера, у меня боязнь севера. Так уж сложилось, что эти места ассоциируются прежде всего со многими смертями, а уж потом и с приличными заработками. Только мы сюда не артефакты собирать пришли. Если по пути встретится какой-нибудь – возьмем, разумеется. Но специально искать не станем.

  Черт, а ведь нам нужно не просто на север… На Дальний Север. Восхитительно.

  Нужно успокоиться, а то изведу себя подобными мыслями. Но да, кроме всего прочего, я и вправду боюсь. И, стоит заметить, тому есть причины.

 - Кто это сказал? – спросил я у Армина на ходу.

 - Ты о той фразе? Андре Моруа, - ответил он. – Это псевдоним. Настоящего имени, каюсь, не помню.

 - Поинтересуюсь, - сказал я. – Если вернусь.

 - Если вернемся…

  Он тоже сомневается. Никто из нас не уверен в благополучном выполнении задания. Еще бы! Много ли сталкеров вернулось с Дальнего Севера?

  Нет, немного.

  Армин резко вскинул руку в останавливающем жесте. Всматриваясь куда-то вперед , он сделал два осторожных, бесшумных шага. Я вопросительно посмотрел на Фотографа, тот помотал головой: не знаю, что там.

  Определенно, что-то нехорошее, раз Армин так занервничал. Меломан снял с плеча автомат и начал медленно продвигаться дальше. Взмахнул рукой, призывая нас идти следом. И мы послушно зашагали за ним, схватившись за пушки.

  Птенец, обосновавшийся на поляне, пронзительно пискнул, завидев нас. Хороший птенчик, милый, размером с человека. Словом, отпрыск псевдовороны. Что он здесь делает?

 - Может, обойдем? – негромко проговорил Фотограф. – К чему нам лишние проблемы? А то вдруг голодный… Заклюет до смерти.

 - Он нас уже увидел, - предупредил Армин.

 - И чего? – нахмурился я. – В погоню он, что ли, бросится?

 - Тебе много известно об этих мутантах?

 - Не слишком.

 - Вот именно, - изрек долговец. – Я не знаю, станет ли этот птенец преследовать нас. Может, и нет.

 - Так почему бы не попробовать потихоньку свалить?

 - Я думаю, думаю, - бросил меломан, и я различил в его голосе нотки раздражения. – Нужно подстраховаться. Кажется, в том конце поляны коридор аномалий…

  Я быстро скинул рюкзак, выудил бинокль и протянул Армину.

 - Благодарю, - он принялся разглядывать окрестности в увеличенном варианте.

  Фотограф тоже не бездельничал. Он уже достал фотоаппарат и, видимо, готовился запечатлеть момент, но я остановил спутника.

 - Не сейчас, - объяснил я. – Может, придется срочно уходить, а ты тут в трансе.

  Фотограф все понял и убрал свою игрушку. Кадр, конечно, получился бы неплохой, а учитывая, что еще никто не додумался поработать в Зоне репортером, уникальный. И, наверное, этот снимок можно было бы выгодно продать. А наш литературовед накатал бы статью… Да, интересная команда подобралась. Творческая.

  А ведь Армин наверняка и музыку пробовал писать… Ведь с электронными композициями можно работать и на компьютере. Мы с Полиной как-то были на Дне рождения у общего знакомого – он играл хаус прямо со своего ноутбука. Естественно, сначала подключив к тому колонки помощнее.

 - Ага, там точно есть пара электр, но рядом я заметил колебания воздуха. Коридор. Определенно, - промолвил меломан.

 - Что это нам дает? – уточнил я.

 - Мы может обойти птенца так, чтобы между нами оказались аномалии. И если он надумает устроить погоню, то, скорее всего, влетит в коридор. Возражения будут? Тогда вперед…

  Псевдовороненок пристально следил за нашими действиями, но сам ничего не предпринимал. Да мы и не скрывались уже, шли размашистыми шагами, держа оружие наготове. Стремились преодолеть необходимое расстояние как можно быстрее. Лучше один раз поторопиться, чем пойти на корм птицам-переросткам.

  А какими безобидными кажутся вороны вне Зоны! Особо одаренные детки в них даже из рогаток стреляют. Нам тоже есть из чего палить по пернатым, но, думается мне, псевдоптицам хоть игрушечный пистолет, хоть «эфэн» - все едино. Вряд ли они боятся щекотки.

  Говорят, некоторые сталкеры, оказавшись посреди рейда без еды, стреляли в ворон, жарили их на костре и ели. Обычных ворон, не псевдо, а самых что ни на есть настоящих. Впрочем, гигантские тоже реальны, кажется. А убей какой-нибудь ходок птенчика вроде повстречавшегося нам – пировал бы он пару недель. И потом отбросил бы коньки от радиации. Мы ведь не настолько голодные?

  Очень даже сытые. Совсем недавно рыбными консервами закусили. Я уж боюсь представить, какого размера иные рыбы в местных реках. С автобус, не иначе.

  Ресторан «Дары Зоны»… Шашлык из псевдоплоти, выверт в сахаре и радиоактивный яблочный компот. Ах да, и боржч из аномальной свеклы в качестве первого блюда. Высшая степень экзотики. Вряд ли подобное заведение будет пользоваться успехом. Но такие ресторанчики обычно делают ради прикрытия – где-нибудь в дальнем конце зала безвылазно обитает скупщик артефактов.

  Так и вижу: вывеска «оставь оружие всяк сюда входящий», фейс-контроль, бредовое меню и стилизация под советскую столовую. А каждую пятницу – концерт по заявкам в исполнении хора пьяных сталкеров. Песня «Икс-реактор» за авторством Рассела включена в обязательную программу.

  Но, разумеется, за престиж нужно платить, и расценки в ресторане были бы куда выше, чем в Баре. И посему «Дары Зоны» посещали бы только законченные пижоны да редкие туристы. При таком раскладе любое заведение начинает довольно быстро терять деньги, а значит, вскоре либо закроется, либо поменяет статус, превратившись в еще один бар. Мудро поступили основавшие «Сто рентген», не стали топырить пальцы и заниматься откровенной ерундой – быстренько оборудовали подвал и запустили туда жаждущих выпивки.