Я коротко усмехнулся в ответ. И тут же посерьезнел: на нас мчался бронепоезд. Мутант прилично разогнался и теперь, уставившись пустыми глазницами куда-то вперед, быстро приближался. Мы расступились, отойдя с траектории движения псевдогиганта. Снесет еще, потом костей не соберешь.

  Лапа мутанта угодила точно в трещину, которая тотчас же существенно увеличилась и выстрелила огнем. Псевдогигант снова заголосил и, суча обугливающимися на глазах лапами, начал медленно сползать вниз.

  Какой же смешной стереотип – «псевдогиганты неимоверно тупы»! Не знаю, что насчет остальных, а этот оказался смышленый. Трещина была всего метр в ширину, даже меньше. А мутант догадался упереться лапами в край разлома и постепенно выкарабкиваться из ловушки.

  Псевдогигант кряхтел, рычал и похрюкивал, забрызгивая асфальт кровью. Зрелище, в общем, было далеко не самое милое. Скрипнув когтем, уродец выиграл у аномалии еще пару сантиметров. Наглядный пример упрямства, граничащего с синдромом барана. Впрочем, я тоже порой упираюсь рогом, и черта с два кто-то заставит меня свернуть с намеченного пути. Но не в таких же случаях! На месте мутанта я бы уже давно сгорел заживо.

  Последний рывок – и псевдогигант-уголек выбрался из аномалии, растянувшись на асфальте. Слепой и полуживой, он попытался встать, однако эта затея не увенчалась успехом – его лапы основательно прожарились. Простонав что-то нечленораздельное, он повернулся на левый бок и замер.

  Огонь позади псевдогиганта медленно потух. Разлом захлопнулся, так и не заполучив жертву, казалось, уже сорвавшуюся вниз.

  А мутант не умер. Он прерывисто дышал, иногда дергая опаленными конечностями. Удивительно, но во мне проснулась жалость к существу, которое минуту назад с радостью сожрало бы нас. Сейчас же на беспомощного псевдогиганта невозможно было смотреть спокойно. Лучше бы уж сгорел там…

 - Надо… - хрипло начал я и, кашлянув, закончил мысль: - Надо его в разлом закинуть.

 - Это зачем же? – удивился Армин.

 - Не оставлять же его здесь… в таком состоянии, - я покусал губу. – Долго еще мучаться будет.

 - И чего? – прищурившись, посмотрел на меня меломан. – А кто это хотел полакомиться нами перед тем, как был обработан двумя аномалиями? Дай-ка вспомню… О! – Армин щелкнул пальцами. – Точно! Вот этот самый псевдогигант!

 - Ну, он все-таки съел бы нас, а не оставил помирать, откусив ноги… - вмешался Фотограф.

 - И то верно, - кивнул я.

  А где-то в небе раздалось мощное, раскатистое «кар!».

 - Что за черт? – Армин обратил свой взор наверх, прикрывшись рукой от солнца.

 - Ворона, - пожал плечами Фотограф, ничуть не удивившись.

 - Ни хрена себе ворона… - пораженно проговорил меломан. И мы внезапно оказались в тени. А отбрасывавший ее объект, судя по всему, был весьма крупным.

  И снова оглушительное «кар».

 - Так. Есть предложение дать деру, - Армин схватил нас с Фотографом за локти и быстрым шагом направился дальше по дороге. – Или опять спорить будете?

 - А… Фотографию…. – с интонациями обиженного ребенка проговорил наш приятель, мечтающий оформить Бар как следует.

 - Не время, - отрезал Армин.

  С ощутимым щелчком по асфальту – когтями, вероятно – нечто опустилось на дорогу. Естественно, мы дружно обернулись, получив возможность разглядеть летающую тварь получше.

 - Твою… - вырвалось у меня. – А я думал, что ветераны лапшу всем на уши вешают со своими рассказами про псевдоворон…

  Огромная птица моргнула и, повернув голову, воззрилась на нас единственным глазом. Воцарилась тишина, которую прервал стоном псевдогигант. Внимание гигантской вороны переключилось на него.

 - Потихоньку отступаем, - процедил я. – Медленно…

  Но не успел я сделать и шага назад, как птица вновь развернулась в нашу сторону. И на этот раз, видимо, уже всерьез возжелала отведать странных насекомых о четырех конечностях. Нас, то есть. Ведь трехметровой образине мы наверняка казались миниатюрными…

 - Подожди! – крикнул я и инстинктивно вытянул перед собой руки, словно защищаясь от псевдовороны. – Не надо. Не спеши так. Хорошо?

  Зачем я это сделал? Понадеялся, дурак, что мутант передумает обедать и решит послушать меня?

  Тем не менее, птица остановилась и, наклонив голову, уставилась на меня. Решила позабавиться с жертвой, что ли? А мне теперь, значит, цирковые номера показывать. Как девушка перед гигантской гориллой.

  Вот еще!

 - Не убивай нас, - отчеканил я.

  Псевдоворона даже не пошевелилась. Она нас отпускает? Или просто ждет, пока я наговорюсь? Кто же ее поймет-то…

 - Мы… не желаем тебе зла. Понимаешь? – с надеждой посмотрел я на пернатую трехэтажку.

  Строго говоря, это даже было правдой. Стрелять мы точно не собирались. Толку все равно никакого. Так что вреда мы бы ей не причинили.

  Однако ворона все так и стояла на месте, будто ожидая чего-то.

 - Псевдогигант… - я показал пальцем на полуживого мутанта. – Тебе его хватит. Все равно не сможешь унести больше. Зачем же убивать нас? Мы просто пройдем мимо, а ты улетишь, прихватив с собой вот эту груду мяса. Идет?

  Хоть бы поняла…

  Никакой реакции. Наверное, нужно еще что-нибудь добавить.

 - Феникс, что ты делаешь? – сипло спросил Армин.

 - Мы не трогаем тебя, а ты – нас, - подытожил я, обращаясь к птице. Потом и с меломаном побеседую. А сейчас слишком важно договориться с псевдовороной.

  Та взмахнула крыльями и улетела, унеся обугленного псевдогиганта в клюве размером с ковш экскаватора. Мы дружно выдохнули.

 - Это было нечто, - заявил Армин. – Шикарно! В контролеры, что ли, заделался, Феникс?

 - Сам не знаю, как это получилось, - сдержанно улыбнулся я. – Умная пташка, видать.

 - Воронья интеллигенция, блин.

 - А глазки-то и вправду не глупые… - сказал Фотограф.

 - Нормальные такие глазки, - с усмешкой ответил меломан. – Тазики прямо.

 - Все, народ, топаем, пока еще кого-нибудь не повстречали, - махнул я рукой.

 - Так куда топаем-то? Объясни толком!

 - К АЭС. Через леса пойдем. Нет у меня желания в Припять или в Лиманск соваться. Там же тьма-тьмущая монолитовцев.

 - Тут ты прав, - признал Армин. – Но безопаснее ли в лесу?

 - Увидим.

  Кто знает? Сталкеры, забиравшиеся в эти дебри, рассказывали истории, от которых порой волосы дыбом вставали. Мы ведь уже практически у центра Зоны. Тут могут встретиться и неизвестные аномалии, и совсем редкие мутанты. Не верил я россказням о воронах-переростках – полюбуйся, Феникс, одна особь стояла перед тобой всего минуту назад. Глядишь, и существование Монолита окажется правдой…

  Страшно немного. Мы сейчас практически первооткрыватели. И почему-то у меня не возникает ощущения, что мы поступаем неправильно. Напротив – я совершенно не беспокоюсь из-за нашего задания, из-за моих личных разногласий – если это можно так назвать – с Хозяевами. Словно мы на верном пути. Может быть, так оно и есть?

  Неплохо бы.

18. Еще одна партия в шахматы

  Помнится, еще Сальвадор Дали писал о науке фениксологии.

  Хочу ли я быть бессмертным? Быть Фениксом не в шутку, а по-настоящему?

  Наверное, это удобно. Особенно в Зоне. Почуял неладное – полыхнул, прогорел дотла. Мутанты потаращатся на пепел да и уйдут по своим делам. А Феникс тут как тут: возродился – и снова в путь.

  Умения летать тоже порой не хватает, кстати. Но фениксология-то не об этом. А о том, как уподобиться мифической птице, оставаясь всего лишь человеком. О том, как задействовать скрытые ресурсы своего организма, чтобы обрести бессмертие…

  Если честно, с сей наукой я знаком лишь понаслышке. Именно в «Дневнике одного гения», подаренном Полиной, и вычитал. В общем, я не фениксолог. Определенно.

  А вот кого можно смело считать главным фениксологом планеты, так это Семецкого. Вечного сталкера, стабильно умирающего и возрождающегося как минимум пару раз в неделю. А порой и трижды за день.