Полина. Я скучаю, радость моя.

  Удивительно, как в одночасье может преобразиться Зона. Если не оглядываться на Рыжий лес, можно подумать, что наступила весна. Солнце светило совсем не по-январски.

  Сложить бумажный кораблик и пустить в вольное плавание… чтобы непременно добрался туда, где лучше, чем здесь.

 - Что ж ты не фотографируешь? – негромко, словно опасаясь звуком своего голоса разбить наступившую идиллию, поинтересовался я.

 - Еще несколько метров… - отозвался мой обделенный памятью спутник. – Я хочу пощелкать с вершины этого холма.

 - Дело твое.

  Ну, вот вам и идиллия. На мокром асфальте образовался совершенно сухой участок. Я не сомневался, что он тут неспроста. Наверняка жарка. И верно – воздух в этом месте еле заметно подрагивал, приготовившись превратиться в столб пламени, как только кто-то или что-то окажется внутри аномалии.

  Мы обошли жарку и взобрались на холм. Фотограф достал свою камеру. Все. Теперь он потерян для нашего мира на неопределенный срок. Хотя почему же? На вполне определенный…

 - Это вот он вспоминает? – Армин кивнул в сторону нашего спутника. А тот стоял неподвижно.

 - Да, - коротко ответил я. Перед отправлением на север мы поведали меломану об амнезии Фотографа. И о единственном известном нам способе с ней бороться.

 - И надолго ли?..

 - Несколько минут.

 - Славненько. Привал! – объявил Армин и скинул рюкзак. Затем достал оттуда флягу и основательно к ней приложился.

 - Ты бы поэкономнее… - посоветовал я.

 - Разберусь, - махнул рукой меломан. – Чего ты беспокоишься-то?

 - Того. Надо хотя бы до электростанции добраться. А лучше, конечно, прорваться к тайнику.

 - Все будет, Феникс. Не дергайся, - сказал Армин, кинув флягу обратно в рюкзак и набросив его на плечи.

  Но я дернулся. Даже Фотограф, как ни странно, очнулся. Потому что заслышал гулкий топот. Определенно, к нам приближалось немалых габаритов существо. Еще одна гигантская псевдоплоть? Или какой-то другой мутант?

  Обернувшись на звук, я увидел у основания холма псевдогиганта. Тоже не особо радует.

  Существо, внешне напоминавшее ощипанного цыпленка-переростка, а повадками – помесь барана с буйволом, стремительно приближалось к нам. Час от часу не легче. Я судорожно начал перебирать в голове все возможные методы борьбы с этим уродцем в три ствола. Как назло, изобрести сколько-нибудь адекватный план не удавалось.

 - Фотограф, попробуй перебить ему лапы, - сказал я, осознавая бесполезность сей затеи. У псведогигантов кожа – что панцирь. Толстый, крепкий. Тут разве что из гранатомета долбить. И то не факт, что эффект будет.

  Фотограф послушно начал попытки подстрелить мутанта. Я же, рассудив, что попробовать стоит, загнал снаряд в подствольник. Еще посмотрим, кто кого.

  Рвануло знатно. Псевдогиганта опрокинуло на спину, и он покатился вниз по склону. Но, разумеется, это был далеко не конец.

  Слышал я, как сталкеры обычно от псевдогигантов избавлялись – километровым забегом. Но после бойни в Рыжем лесу мы было страшно уставшие, вымотанные, измученные и способные преодолеть разве что спринтерскую дистанцию. А мутант этот – тварь довольно медлительная, но целеустремленная. Не ушел от погони – вечная память тебе, сталкер.

  Ох ты. Позабыл уж про жарку. Пускай этот уродец попробует на холм забраться. Влетит в аномалию. Вот она, на середине дороги, прекрасно различимая после дождя – но только не тупым мутантом.

  Псевдогигант, лежащий на асфальте после нашего «гостинца», сумел перевернуться, комично шевеля всеми доступными конечностями. Видимо, вестибулярный аппарат у него был усовершенствован мутациями. Казалось бы, прокатился с холма – оправишься далеко не сразу. И полюбуйтесь: тварь, как ни в чем не бывало, деловито направилась в нашу сторону со вполне угадываемыми намерениями. Полакомиться, то есть, надумала.

 - Вот ведь живучая скотина, - проронил Армин.

 - Подождите, - я вскинул руку, согнув ее в локте. – Не стреляйте. Глядишь, и в жарку угодит.

 - А на него это точно подействует? – сомневаясь, полюбопытствовал Фотограф.

 - Не знаю, - честно ответил я. – Должно. Аномалия-то мощная.

 - Железная логика, Феникс, - съязвил Армин. – Это ж, блин, мамонт! Что ему какая-то жарка?

 - Мамонты не огнеупорные были, вроде, - заметил я.

  Полыхнула аномалия. Заверещал псевдогигант, оказавшийся в центре взметнувшегося на пару метров вверх столба пламени. Личный крематорий.

  Жечь было наслаждением?

  Кстати, интересно, какая температура в активированной жарке. Уж побольше четырехсот пятидесяти одного фаренгейта, полагаю. Значительно.

 - А вот сейчас – отличный момент, - проговорил я, начиная стрельбу из «эфэна». Фотограф с Армином поддержали меня.

  Истошно вопящий псевдогигант вышагнул из аномалии и завалился набок. По всем правилам надо бы, конечно, произвести контрольный выстрел, да только не скажешь с уверенностью, где у этого псевдотанка голова. И толку от пресловутого контрольного не будет. По танку тоже можно из обреза садануть, но маловероятно, что сим действием ему будет нанесен значительный ущерб.

  Ага, заключительный штрих. Псевдогиганты грязи не боятся – и огня тоже не особенно. Мутант, покряхтывая, поднялся с асфальта и потопал к нам, оставляя за собой кровавую тропинку. Приглядевшись, я обнаружил, что у него вытекли оба глаза. Как ж он ориентируется?

 - Символ своего вида, - пробормотал я. И уродец зашагал гораздо увереннее.

  Ах, вот как. На звук, значит, ползем. «Я тебя вижу».

  Беззвучно убежать не выйдет. Значит, надо эту заразу как-то отвлечь. Или…

  Я обернулся. И сразу же понял, что нам делать. Отлично! У основания холма обосновалась еще одна, более редкая огненная аномалия – разлом. По асфальту шла подозрительно чистая и, опять же, сухая трещина. Стало быть, как только над ней окажется жертва, трещинка заметно прибавит в размерах и восхитительно ярко полыхнет. Это уж точно спалит псевдогиганта. Окончательно.

  Я слегка помахал рукой, чтобы привлечь к себе внимание спутников. Армин и Фотограф повернулись ко мне. Я показал на мутанта, затем с помощью указательного и среднего пальцев изобразил бегущего человечка и кивнул в сторону разлома. Меломан, присмотревшись, тоже кивнул – увидел аномалию, понял, каков план. Фотограф, судя по всему, тоже осознал, что от него требуется. Вот и ладно. Расстояние небольшое. Осилим.

 - Побежали, - выдохнул я.

  Мы сорвались с места. Я – не слишком удачно, резковато. Сразу понял: не рассчитал силы. Сердце начало выстукивать бешеный ритм. Но я успею. Должен!

  Бежали мы колонной, друг за другом. Не специально, так уж получилось. Асфальт гулко ухал под нашими ногами. Казалось, это не мы несемся с холма, к аномалии, а она сама скользит по дороге навстречу нам. Я быстро обернулся – псевдогигант топал следом.

  Я начал забирать вправо, чтобы обогнуть разлом. Фотограф же с Армином решили оббежать аномалию с левой стороны. Так даже лучше. Друг другу мешать не будем. И мутант не сможет выбрать одну цель, а потому, вероятно, продолжит движение в уже выбранном направлении. И попадет в разлом.

  Не желаете ли отведать свежей псведогигантины?

  Дыхание окончательно сбилось. Но ничего страшного – уже почти финиш. Десяток метров как-нибудь одолею. Кстати, почему не натянули красную ленточку?

  Подул встречный ветер. Он не помешал мне, а, напротив, придал сил, столь нужных для последнего рывка. Черт возьми, а ведь эта пробежка и вправду может оказаться последней…

  Ну уж нет. Три метра.

  Два!

  Давай же, Феникс. Поднажми. Псведогигант вот-вот наступит на пятки. Хотя, наверное, мне только кажется, что он так близко.

  Молодец, пятерочка! Сдал стометровку.

  Я, еле держась на ногах, прошагал еще немного и остановился напротив трещины. Подошли Армин и Фотограф. Забавно, я оказался быстрее…

 - Не хватало разметки, а? – тяжело дыша, проговорил меломан.