- Эльфийская магия, - догадалась Астра и закрутила головой, пытаясь найти Наля.

Вот только он и сам уже нашелся, причем в самой гуще боя. Стоя посреди скопления огромных клубков, самый большой из которых достигал в поперечнике не менее трех локтей, эльф что-то тихо бормотал на староэльфийском, не обращая внимания ни на оплетающие его шею побеги, ни на магов, замерших чуть поодаль с огненными шарами наготове.

- Но ведь она же безумна, - испугавшись за Наля, вскрикнула магиня, - наверняка у нее и создания такие же! Нужно вытащить его оттуда!

Размытыми тенями, недоступными человеческому зрению, бросились к эльфу инлины, но ничего сделать не успели. Ставя дыбом волосы и заставляя светиться амулеты, над ними пронесся мощный поток магической энергии, и стражи замка распались на груду тонких побегов. В последнем усилии стремившихся ускользнуть в почву. А посреди еще шевелящихся веток стоял, чуть покачиваясь, Наль и ухмылялся счастливо и чуть пьяно, словно выпил кувшинчик медовухи.

- Они были набиты энергией… как мешки пухом, - пояснил он инлинам, - думаю, она специально их такими создала… чтоб пополнять свою силу. Мой резерв сейчас наполнен до предела.

- А кто-то беспокоился, - среди вздохов облегчения и шороха ног, перебирающихся через подоконник, почти невозможно было услышать горький шепоток, но она услышала.

И не только потому, что поставила магическую метку еще в тот момент, когда он помогал перебраться через корни, и с той секунды ни на миг не упускала его из виду. С каждым шагом убеждаясь, что он и не собирается удаляться больше чем на пару локтей, и немедля бросается наперерез любой опасности, которая приближается к ней.

Но и оттого, что сама тоже все время следила, чтобы с ним ничего не случилось. Тлевший внутри нее крошечный неуверенный уголек за последние пару часов заполыхал жаром, словно в тигле, раздуваемом мощными мехами. И от этого жара растаяли в душе старательно вбитые учителем сомнения и рухнули строгие запреты. Совершенно новая, свободная и пылкая натура рвалась наружу из осторожной и неуверенной в себе ученицы мага.

А когда знакомые руки ненавязчиво помогали перебраться через высокий подоконник, Астра быстро обернулась и на миг ухватила свою тень за плечо.

- Не нужно зря ревновать, - лукаво шепнула прямо в ухо растерявшемуся инлину, и, отстранившись, помчалась вслед за исчезающей между колоннами знахаркой.

Инлины и куэляне, шедшие впереди, обшаривали каждую комнату и проверяли даже самый крошечный закуток, маги бдительно искали ловушки. Однако пока не нашли никого, кроме нескольких изможденных пленников, равнодушно взирающих из вонючих клеток на необычных посетителей. Да и судя по узким тропкам, протоптанным по вековой пыли только в одном направлении, многочисленного населения в этом замке ожидать не стоило.

Зато перед дверью, куда привели следы, маги, проверившие все вокруг не по одному разу, настороженно замерли в ожидании приговора Сема, которого бдительно охраняла четверка специально выделенных инлинов. Командир категорически запретил недовольному таким приказом внуку рисковать, бросаясь на врагов наравне с воинами. Ему с каждым днем становилось все понятнее, что многие изагорцы предпочтут строить семейную жизнь с местными женщинами. И хотя король собирался попробовать переманить в Изагор хоть пару сотен эльфийских полукровок и квартеронок, пока только Сем мог дать надежду большинству инлинов в скором времени обзавестись такими желанными ребятишками.

- Там Улидат, и еще кто-то… никак не могу понять, - одними губами прошептал седьмой, и этой фразы было достаточно, чтоб Дьерджес, отодвинув сына в сторону, ринулся к двери.

Впрочем, куэляне его все равно опередили. Так кучей они и ворвались в просторную комнату, бывшую когда-то парадной гостиной. В ней и до сих пор сохранилась резная старинная мебель, судя по разномастной отделке, стасканная из нескольких комнат. И буквально заваленная, словно пещера сказочного дракона, грудами драгоценностей.

Но всё это освободители рассмотрели чуть позже, вначале просто застыли от представшего им жуткого зрелища. Возле недавно протопленного очага, еще испускающего мягкое тепло, сидела в кресле куэлянка, а возле ее ног мерно покачивались тугие кольца гигантской змеи. Толщиной с небольшое бревно и украшенные белокурой женской головкой.

- Гейд! - безошибочно отыскав среди ворвавшихся магистра, повелительно выкрикнула куэлянка, - преврати это в кутимбру!

Доверие инлинского мага к сражавшейся рядом с ним девушке было столь велико, что он ни на миг не задумался, нужно ли исполнять этот приказ. Просто резко махнул рукой, и в следующее мгновенье змея исчезла. А возникшее у ног куэлянки пушистое розовое существо ошарашенно изучало свои мохнатые лапы.

И в тот же миг сумасшедший вихрь подхватил Улидат с кресла и перенес в более безопасное, как он считал, место. Стискивая девушку в объятьях и шепча куда-то в её плечо несвязные признанья, второй не сразу заметил, как она испуганно сжалась под тяжелым изучающим взглядом учителя школы Анжийту. И только когда перед ним решительно встала Дисси, а следом за ней Астра и первый, понял, в чем дело. Едва слышно рыкнул, забрасывая куэлянку за спину, и перешел в боевой режим.

- Вы обещали, что исполните любую мою просьбу?! - так звонко, как она говорила только в минуты нервного напряжения, спросила Дисси у старца, и он, словно нехотя, перевел на нее взгляд.

- Да.

- Тогда я прошу, чтобы вы признали, что ни вы, ни ваши ученики никогда раньше не встречали мою сестру Улидат. И сейчас просто ошиблись, заподозрив в ней кого-то другого.

Лишь мгновенье старец сомневался, глядя на ее решительно сжатые губы, потом вдруг кротко улыбнулся.

- Если хранительница просит, я готов признать, что ошибался. И эта девушка лишь отдаленно похожа на одну из моих исчезнувших учениц. Но это сейчас не главное, меня беспокоит, куда делась Сиоленния.

- Куда-то ушла порталом с час назад, - смело выступая из-за спины второго, пояснила куэлянка, видимо, старец имел твердую репутацию честного человека, - Каиль сказала, что у нее есть еще один замок, вроде официальной резиденции, в темном доле.

- Кто такая Каиль? - не успел старец спросить, как о его руку потерлось что-то пушистое.

- Это она, - взглядом показала на кутимбру Улидат, - старинная подруга магини. Темные маги делали над пленными эльфийками опыты… и однажды от боли, или от страха, у Сиоленнии открылись мощные способности. Вначале она потихоньку испытывала их на узницах, а потом очаровала своих мучителей, они же не защищались, идя к подопытным, и захватила власть в темном доле. Больше я у нее узнать не успела, а Каиль не может говорить, приходится задать кучу вопросов, пока поймешь что она хочет сообщить.

- Значит, магиня может вернуться в любой момент, - старец соображал на удивление быстро - давайте приготовим ловушку и выйдем отсюда.

- Поздно, - приторно ласковый голос раздался откуда-то из-под потолка и Сиоленния плавно опустилась в кресло, - я уже тут, и вы в моих руках. Богатый улов, я на такой и не рассчитывала. Даже глаза разбегаются, не знаю, только, сумею ли разместить вас всех, клеток у меня маловато.

Дисси слушала спокойно рассуждавшую эльфийку с изумлением, пока не догадалась оглянуться на первого. А едва рассмотрев покорное выражение его мужественного лица беспокойно перевела взгляд на старца, Астру, Сема… и впервые за последние дни почувствовала, как качнулась под ногами земля. Все они были живы и здоровы и явно понимали слова магини. Но ни один не мог даже пошевелиться, в отличие от нее. Правда, спрятанный под одеждой артефакт стал чуть теплее кожи, но ничего угрожающего жизни хозяйки явно не чувствовал.

Что?

Ничего угрожающего? А то, что всех её друзей, сестер, любимого, засунет сейчас в вонючие клетки и оставит медленно погибать полусумасшедшая эльфийка, не имеет никакого значения?

Ну да, ведь лично ей же ничего не угрожает!