Урса проснулась почти сразу, как почувствовала на себе пристальные взгляды, осторожно повернулась, чтоб не разбудить Хира, потеплее прикрыла заморыша одеялом и только после этого села, нащупывая ногами унты.

И всё это под потоками горького презрения, струящимися из глаз вчерашних напарниц по боевой тройке. Самой сильной в их доме. Впрочем, тройка хозяйки в каждом доме самая сильная, только тройки ведущих могут соперничать с ними. А вот в доме Аркстрид соперников им не было с тех самых пор, как Харрис проиграла юной ведущей в поединке за звание хозяйки. Разумеется, не силой взяла победу Аркстрид, а чародейством, так ведь больше никто и не захотел с ней сражаться, после того как с полянки унесли бесчувственное тело бывшей хозяйки. Аркстрид сама её и лечила потом, и все радовались, что сражаться Харрис пришлось с чарами, а не с мечом в чьих-то сильных руках. Многие проигравшие претендентки на должность хозяек домов получали в весенних поединках достаточно тяжелые ранения, хотя, по обычаю, битва шла до первого падения.

— Ну, и чего вы тут забыли? — проследив за безмолвными переглядываниями аборигенок, — грубовато поинтересовался Арсений, — не даете моей охраннице отдохнуть.

— Не может она быть твоей охранницей, — сквозь зубы процедила ведущая, — дом должен доверять той, которая будет в подручницах у демона.

— А кто у нас демон? — искренне удивился Арсений, но взглянул в виноватые глаза Урсы и все понял.

Вот значит как. Это они, оказывается, считают, что демона себе добыли, теперь узнать бы, зачем он им так нужен был. Но это позже, сейчас нужно поставить на место эту стерву с лицом ангела.

Арсению за последние годы стали особенно ненавистны женщины, ведущие себя как мужики. Особенно бизнес-леди различного уровня, с которыми приходилось сталкиваться почти ежедневно. Их громкие, уверенные голоса, чересчур раскованное, или подчеркнуто высокомерное поведение, оценивающие взгляды и полное отсутствие стеснительности. И что особенно злило и немало смешило парня при ближайшем знакомстве, так это твердая уверенность таких дам, что именно они достойны настоящих принцев. Правда и понятие о принцах у них было довольно своеобразное, ни одной, даже самой захудалой, принцессе в средние века и в голову бы не пришло назвать пузатенького владельца сети ресторанов и нелегального гарема принцем, да еще и прекрасным.

— Понятно, — саркастически протянул Арсений, с неприкрытым презрением рассматривая леди босса, — значит, демон — это я. Допустим. А вот почему Урса не достойна меня охранять, вам придется объяснить поподробнее.

Аркстрид молча рассматривала демона и понимала, что сказать — не повезло с демоном — значит, сильно покривить душой. Не просто не повезло, а гораздо хуже, судьба вместо помощи подсунула огромную проблему, которая с каждым днем раздувается все больше, как брошенная на солнце тушка рыбы-ежа, и теперь каждую минуту можно ожидать оглушительного взрыва. Ну и само собой, сопутствующего ему града вонючих и очень острых игл.

— Так она же предательница… — не выдержала Бин, не понимающая странного молчания ведущей.

— А где доказательства? — едко ухмыльнувшись, уставился на нее демон, — как вы это определили, что она предательница?

Растерявшаяся от неожиданного отпора подручница в смятении по-птичьи склонила голову, заглядывая сверху в лицо хозяйки, о чем это он? Разве и так всё не ясно?

— Кто тебя выпустил из-под печатей? — взяв себя в руки, бесстрастно спросила Аркстрид, кивнув Бин, чтоб молчала, и та, облегченно вздохнув, привычно замерла за плечом хозяйки.

— Что такое печати? — Так же холодно поинтересовался Арсений, не желая ничего объяснять, пока не поймет, в чем тут дело.

— После ритуала… обучения тебя нашему языку, — Аркстрид говорила не спеша, обдумывая каждое слово, и изо всех сил стараясь, чтобы сказанное прозвучало как можно правдоподобнее, — я сама запечатала охранную черту. Иногда после вторжения в разум чужих понятий… у существ из других миров наступает кратковременное помешательство. Некоторые сильно расстраиваются, другие, наоборот, впадают в ярость. Я должна была защитить тебя… и домочадцев от любых случайностей.

Сказанное хозяйкой очень походило на правду… или это Арсению в глубине души хотелось, чтобы походило? Пленник вопросительно взглянул на Урсу и она утвердительно махнула рыжеватыми ресницами. Не сказать, что Арсений особенно поверил ее утверждению, как ни крути, а они тут все заодно, а он для них только чужак, но решил пока сделать вид, что верит. Так проще договориться, как говорила бабушка, худой мир лучше доброй войны.

— Я сам вышел из этих печатей, — кратко обронил демон, и Аркстрид с ужасом поняла, что он не лжет.

Слишком быстро и уверенно он ответил, и чересчур много гордого превосходства прозвучало в его голосе, чтобы это было ложью.

— А Урсу как нашел? — на самом деле это уже не имело никакого значения, просто невозможно было после его заявления развернуться и уйти, как ни в чем ни бывало, слишком это было бы похоже на бегство.

— Никак не искал, — решив, что в этом случае правда самый лучший вариант, пожал плечами пленник, — пошел на кухню за едой, там и встретил.

Он не солгал, поняла хозяйка по выражению лица поджавшей губы Урсы, но и до конца всего не сказал. Хотя ей и не нужно ничего говорить, дальше она и сама может догадаться, не дурочка. Да и не могла бы дурочка стать хозяйкой дома, все желающие выйти на весенний поединок сначала должны получить одобрение совета старейших ведущих. Или приказ, как она, например.

— Ты же не желаешь, чтоб твоим родным домом правила Кинтамид или Бангезат? — сурово спросила семь лет назад юную ведущую ее учительница Эргезит, — а ведь Харрис против них не выстоять.

Аркстрид и сама отлично это знала, именно ей и досталось нянчиться с хозяйкой после того, как та повредила в последней битве с углами позвоночник, свалившись со стены на камень. Вот и пришлось бросать вызов главе собственного дома. Правда, никто, даже её верные подручницы до сих пор не догадываются, что тот бой был просто спектаклем. Они втроем, она, Харрис и Эргезит, заранее обо всем договорились, и падала её хозяйка по собственному желанию. Ну а грохот, вспышки света и прочие впечатляющие эффекты, необходимые ради убеждения остальных претенденток, пришлось обеспечивать Аркстрид.

— Я принесла ему клятву, — решила, наконец, вмешаться в разговор Урса, отлично понимавшая, как трудно сейчас ведущей, и желавшая дать понять, что не считает бывших соратниц врагами, — и он ее принял.

— Тогда найди себе подручницу… — Аркстрид не подала и виду, что помощь пришлась как нельзя более кстати, впрочем, гараны, прожившие с ней бок о бок восемь лет и сами прекрасно все понимали, — только Заримад не бери, она войдет в мою тройку.

Ведущая отвернулась и с достоинством направилась к выходу, но вспомнив про Хира, на миг остановилась и безапелляционно заявила:

— Ты с подручницей займешь соседнюю комнату. Не упадете с верхних постелей?

— Благодарю… — прошептала вслед захлопнувшейся двери Урса, и по щеке ее неожиданно скатилась одинокая слезинка.

Глава 7

— Пришла? — Гамират на миг оглянулась и снова принялась стучать молотом по какой-то железке.

— Поговорить нужно, — хозяйка выбрала чурбак почище, бросила на него тряпку, какой кузнец руки после мытья вытирает, и торопливо присела, ноги и так еле носят после сложных ритуалов, а бессонная ночь и нелегкий разговор с демоном и вовсе отняли последние силы.

— Сейчас закончу, — буркнула Гамират, — Бин, налей ей пока отвар из того кувшинчика.

Отвары для себя кузнец варила сама, сама и травы собирала, и составы чаев у нее были собственного изобретения, проверенные только на себе. Не сказать, чтоб утаивала она от домочадцев секреты, но выяснять их особых охотников не было. Слишком сложны были сборы, и непрост процесс приготовления, однако выпить при случае кружечку никто не отказывался. Хотя и действовали отвары на всех по-разному, зачастую с совершенно противоположным эффектом.