Телега остановилась. Петька поднял голову. Они стояли у мостика, и дядька Василий доставал кружку.

— Мы с Ксенией всегда тут воду пьём, — объяснил он маме. — Попьёшь, Петя?

— Он сырую воду не будет, — ответила за Петьку мама. — Если захочет, в термосе утренний чай, я захватила. И тебе не рекомендую пить из реки, Василий.

Дядя усмехнулся.

— Я привык, — сказал он. — А ты лучше скажи-ка мне, Галя, уверена ли ты, что правильно всё делаешь? Может, упёрлась Алёшке наперекор?

— Не знаю, Вася, ничего не знаю, не мучай меня. Поздно уже перерешать и непедагогично, — ответила мама странным, каким-то вздрагивающим голосом. — Поехали.

Снова постукивали колёса, тряслась телега, и неторопливо двигался вдоль дороги лес. Кончилась самостоятельная, смелая и интересная жизнь. Кончились верные и надёжные друзья, с которыми делил он радости и опасности. Может быть, будут у него и другие друзья, но таких уже не будет. Не идти ему с Борькой по лесу, ведя неспешную беседу о том о сём, не нести на спине сонную доверчивую Нюську, не дарить Нинке чернику в панаме, не кормить Серого колбасой. И может быть, даже не вырасти ему настоящим мужчиной, потому что для этого пора уже быть надёжным человеком, как говорит папа, и решать за себя самому, как сказал вчера дядька Василий. И вдруг непонятная сила подхватила Петьку. Он спрыгнул с телеги и отбежал к лесу.

— Мама! — крикнул он. — Я иду обратно. Не могу я друзей бросить в трудную минуту. И с дядей на лесопункт сходить надо. И тёте Ксении я обещал на огороде помочь. И Толику — гантели у него купить. И удочки на озере остались… Ты поезжай, не бойся за меня, я буду хорошо себя вести и всех слушаться. И на чердак никогда больше не полезу, честное слово. Не сердись, мамочка! Ты лучше папу захвати и приезжай сюда поскорее!.. — И Петька бросился в лес.