У Петьки похолодело в животе.

— А откуда ты знаешь, что он всё это говорил? — спросил он внезапно охрипшим голосом. — Сама придумала?

— А он меня поймал, когда я сюда шла, и велел передать.

— Побил? — спросил Борька.

— Не-а, только подзатыльник дал.

— Слушай, Борька, — сказал Петька, — когда собаки нет, он во двор запросто залезть может. Нам какое-нибудь место нужно, где ему до нас не добраться.

— Спрятаться надо, — сказала Нинка. — Я всегда на чердаке прячусь, когда за мной тётя Светлана, папина жена, приезжает. А бабка ходит и приговаривает: «Куда это она запропастилась?» А сама глазами на чердак стреляет. А тётя Светлана подождёт-подождёт и уедет ни с чем. Два раза так было.

— Один, — поправил Борька. — На другой раз за тобой отец приезжал, так он сразу на чердак полез. Там тебе и вложил.

— Подумаешь, один раз шлёпнул. И совсем не больно было, — обиделась Нинка. — Зато с тётей Светланой не поехала.

— Послушай, Борька, — сказал вдруг Петька, — а если мы на чердак влезем и лестницу за собой втащим, Витьке до нас никак не добраться. Мы как в крепости будем. Сверху на него можно стрелы пускать и кипящую смолу лить. И отражать штурм.

— Какую ещё смолу? Сдурел?

— Ну не смолу, а камнем засветить ему по башке можно, чтобы не лез. И лук надо будет сделать, и стрел наготовить. А на чердаке сделаем штаб.

— Здорово, — сказал Борька, — айда на чердак, посмотрим.

На чердаке было душно и пусто. На самом верху, где сходились стропила, висела густая паутина и сидели четыре паука.

— Я их боюсь, — заволновалась Нинка, но Борька успокоил её:

— Нужна ты им очень.

Петька покосился на пауков, но, увидев, что они сидят неподвижно, успокоился. Пол чердака пересекали толстые брёвна, от брёвен вверх уходили тоже довольно толстые брусья, а на них лежала крыша. Борька ткнул в один пальцем:

— Дядька-то твой пропитал, гляжу, стропила от пожара, — сказал он, и Петька почувствовал гордость за дядьку, который такой хозяйственный.

Справа от Петьки выходила из пола и уходила сквозь крышу кирпичная облупленная колонна, ясное дело — печная труба. В том месте, где она проходила через доски пола, было набито железо. «Тоже от пожара», — догадался Петька. Посередине лежал помятый алюминиевый таз с остатками глины и стояли две тёмные табуретки с дырками полумесяцем в сиденьях. «Чтобы рукой брать, — подумал Петька. — Очень удобно». Сбоку за трубой были сложены старые кирпичи, битые и целые. Петька с Борькой переглянулись: вот они и камни.

— Таким попадёт — больше не полезет, — сказал Борька.

— Нельзя камнем, — сказала Нинка. — Даже Витьку нельзя, а если станете кидаться камнями, я играть с вами не буду.

— Витьку — можно, — сказал Петька, но сам подумал, что Нинка права, что маленьким камушком, пожалуй, можно, а кирпичом — нельзя.

Под самым скатом крыши лежали длинные жерди, одна даже с развилкой на конце. На полу, на табуретках, жердях, кирпичах — на всём толстым слоем лежала пыль. Пыль танцевала и в солнечном столбе, падающем от оконца, напротив чердачной двери. Осторожно ступая, Петька подошёл к нему и толкнул раму. Петли заскрипели, и оконце туго растворилось. Вдоль чердака потянул слабый ветерок, осушая влажную от духоты кожу.

«Хорошо тут, — подумал Петька. — Из окна видно всё, как из наблюдательного пункта, Витьку заранее увидим, лестницу втащим — и отбиваться не нужно, ему сюда ни за что не залезть».

— Еды сюда надо будет натаскать, — сказал Борька.

— И посуду, — подхватила Нинка. — У меня кукольная посуда есть.

— Настоящую надо, — сказал Борька, — из кукольной и Нюську не накормишь.

— А настоящую хватятся, — возразила Нинка, — спросят, где. А не скажешь — значит, украл.

— Ничего не украл. Если я в доме живу, значит, и моя посуда в нём есть, — ответил Борька. — Если я дома еду беру, то ведь не украл?

Спор становился интересным, и Петька отвернулся от окна, чтобы вставить своё слово, а когда повернулся опять, Витька уже шёл по двору и смотрел наверх, на чердачное окно. Встретившись с Петькой глазами, он улыбнулся нехорошей своей улыбкой и сказал:

— Что же в гости не зовёте? Ну ничего, я не гордый, я сам приду.

Он метнулся за угол дома и исчез из виду.

— Витька!.. — сказал Петька почему-то шёпотом, повернувшись к Борьке с Нинкой. — Он, кажется, сюда залезть хочет. — И вдруг, сообразив, заорал: — Лестницу! Скорее!

Они кинулись ко входу, перепрыгивая через балки, но было поздно. Витька уже лез по лестнице вверх. У Петьки ослабели ноги, и ему захотелось сесть на пол.

— Всё, Борька, — прошептал он. — Конец. Отсюда не убежать.

— Помогай давай, — отозвался Борька сиплым от напряжения голосом. Он тащил длинную жердь, ту, с развилкой на конце, что лежала под скатом крыши. Когда он успел найти и схватить её — было выше Петькиного разумения.

— Скорей! — прохрипел Борька, и Петька ухватился за жердь. За дальний её конец уцепилась Нинка. Втроём они упёрли её развилкой в верхнюю ступеньку и разом навалились. Лестница стала отходить всё дальше от стены, качнулась и, ускоряя бег, грянулась о землю. Петьке даже показалось, что дом дрогнул. Он выглянул из двери: Витька, по-видимому, успел спрыгнуть, потому что не валялся в пыли, а стоял на ногах и смотрел на лежавшую лестницу. Потом он поднял глаза и усмехнулся.

— Нехорошо, — сказал он, — негостеприимно. Ухожу обиженный. А вы там посидите. До вечера, пока тётка с дядькой с работы не придут. А пить-есть захотите — крикните погромче, я принесу. Пока.

Витька помахал рукой и зашёл за угол дома. Петька побежал к окошку посмотреть, действительно ли уходит Витька, не спрячется ли он во дворе. Витька ушёл, не оглядываясь. Хлопнула калитка.

— Гад! — сказал Борька. — Как теперь слезать?

— Посидим, — сказал Петька. — Дядька Василий придёт, лестницу поставит.

— Ага, — сказал Борька, — а если мать позовёт?

— Пить хочу, — пискнула Нинка. — Водички хочу холодненькой…

И Петьке сразу захотелось пить. Перед глазами возникло ведро с водой из колодца: мокрое, прохладное, с кружащейся в нём соринкой. В окно как раз был виден колодец. Из лужицы возле него, вздрагивая и озираясь, пила кошка. Петька не мог оторвать от неё глаз. Вот она напилась, облизнулась и пошла к забору. И Петька почувствовал, что ненавидит её всей душой. «Этого ещё не хватало, — подумал он, — кошка-то чем виновата?»

— Осаждённым в крепости всегда приходится терпеть разные мучения, — неуверенно сказал он.

— Борька! Домой. Мне пора!.. — донеслось вдруг с Борькиного двора.

— Слезать надо, — сказал Борька.

— Верёвки здесь нет? Можно было бы по ней слезть, — сказала Нинка.

— Ты умеешь? — спросил Борька.

— Не-а. Вы с Петей сначала меня спустите, а потом сами слезете.

— Ишь ты, какая ловкая! Нашлась принцесса.

— Я женщина, и вы должны меня спасать первую.

— Это когда тонут, а мы не на море.

— Всё равно, — вступил в разговор Петька. — Женщин и детей всегда полагается спасать первыми. А она женщина и моложе нас.

— Всё равно верёвки-то нет, — ответил Борька.

— Можно одежду разорвать на ленты и связать, вот и получится верёвка. Узники из заключения всегда так убегают, я читал.

— Во-во, — согласился Борька, — с твоих штанов и начнём.

— Надо было Витьку камнем треснуть, а лестницу не трогать, — сказала Нинка.

И вдруг Петьку осенило.

— Не надо никакой верёвки, — сказал он. — По жерди спустимся. Её как раз до земли хватит. Мы по ней съедем, как пожарные или три мушкетёра. Я по телику видел.

Пыхтя и оступаясь, они спустили тяжёлую жердь вниз и прочно упёрли развилкой в землю, чтобы не сдвинулась, не заскользила, когда по ней будут спускаться.

— Женщину первую? — спросил Борька.