Сержант вдруг захрипел, схватившись за горло и рухнув на колени. Красивый шлем упал в туман, звякнув о полированный камень Красной дороги.
- Я заколдовал его! Этот человек хотел отобрать у меня ценную вещь, которая принадлежит моему господину! Он чародей, а я его ученик! Он нашлет на вас проклятие, если со мной что-нибудь случится! (Подросток импровизировал на ходу, решив не акцентировать внимание солдат на различиях между Чародейством и Искусством. Чары и проклятия им ближе и понятнее.) С этими словами он разорвал искусную нить, что стягивала горло сержанту, чтобы тот смог вздохнуть.
Довод подействовал: в глазах стражников появились сомнения, и никто больше не бил парня. Напротив, инцидент разрешился легко и быстро. Оболиусу даже принесли извинения, пообещав наказать нерадивого служивого, и всунули в ладонь горст монет «в качестве компенсации». Подросток отправился дальше, провожаемый взглядом чародея, который все это время с усмешкой выглядывал в маленькую бойницу башни, контролируя ситуацию, но не участвуя в конфликте.
Толлеус. Настоящий Турнир.
- Можно как-нибудь повлиять на жеребьевку? – с надеждой спросил Толлеус посла, когда они возвращались на арену.
- Увы, нет! – сочувственно ответил тот. - Даже скажу больше: сначала тебе подсунут Черепаху и Змею, да и то ближе к концу, когда ты уже устанешь от ожидания на солнцепеке. А Осьминога приберегут напоследок. В комитете тоже не дураки сидят и твои шансы просчитали не хуже нас. Хорошо еще, что они ничего не знают про руки, с помощью которых ты легко сможешь всюду дотянуться и нажать на нужные плиты, чтобы поднять решетку. Иначе бы ты так спокойно не отсиделся в своей мастерской: была бы у нас полная чаша, начиная проклятиями, и заканчивая большим городским пожаром в Бронзовом Кольце… Эх, жаль, что нам никто не шепнул про их идею отобрать у тебя посох. А ведь в администрации у нас есть каналы. Наверное, директива вышла на самом высоком уровне. Знать бы заранее - тогда бы мы не стали заявляться на три попытки. – Маркус тряхнул головой, отгоняя грустные мысли: - Ты там поаккуратнее: нам ты нужен живой и невредимый.
- Ты же говорил, невелики шансы? – изумился старик.
- Вот именно: невелики, а значит, они есть! Ты не понимаешь, что будет, если ты дойдешь до финиша! Уже только то, что ты сюда попал – замечательный инструмент в политической игре. Посмотри! – профессор обвел широким жестом трибуну: - здесь собрался цвет чародейства, выступают лучшие из лучших, но преодолеет трассу их меньшая часть.
Видя пустые, без тени понимания глаза старого искусника, Маркус попробовал еще раз:
- Оробосцы пользуются нашим Искусством, потому что много они сами сделать просто не в состоянии. Как, например, здесь сейчас – очень многие препятствия работают на наших технологиях, используются исключительно наши накопители. Но при этом подобное не афишируется, даже скрывается. Официальная точка зрения гласит, что искусные способности по сравнению с их чародейством – ничто. И народ верит в это. Именно поэтому здесь практически запрещено Искусство: огромный налог, с которым ты столкнулся на рынке, тому пример. Если население страны узнает реальное положение дел, это подорвет их доверие к своему правительству, и людям, засевшим в Золотом Кольце, сразу станет тяжелее проводить свою агрессивную политику.
Толлеус выслушал начальника и кивнул. Рациональное зерно в словах Маркуса, безусловно, присутствовало, только старику все это было не интересно.
Жребий жребием, но первым по традиции всегда выступает победитель прошлого Турнира, если он собрался участвовать. Первому, конечно, тяжелее всего, но с другой стороны не надо долго-долго ждать своей очереди. Эдакая привилегия: выступил – и отдыхай, любуясь, как другие пыжатся и пытаются взять установленную тобой планку.
Вот он – Тигр! – шепнул Маркус, показав своему големщику на беловолосого чародея, когда тот под рев трибун стал готовиться к старту. Прочие участники расселись за маленькие столики с фруктами в ожидании своей очереди. Толлеус с интересом уставился на многократного чемпиона. Человек как человек: конечно, не прыщавый юнец, но и не старик. Длинные волосы, забранные в забавную прическу, белые не от седины – просто такой редкий цвет. И такая же белоснежная козлиная бородка.
- Почему все-таки он зовется Тигром? – в свою очередь зашептал старик: - По-моему, на козла похож: космы как рога, бородка опять таки…
- Сейчас увидишь!
И Толлеус увидел. Чародей нес в руках сундук. Выйдя на стартовую площадку, он неторопливо поставил свою ношу и откинул крышку. Сейчас же изнутри выпрыгнуло гигантское чудовище! Впрочем, чудовище лишь в первый момент показалось огромным. Да и не чудовище это было вовсе, а обычный скелет тигра. В сундуке кости лежали одна к одной, поэтому места они занимали совсем немного. Чародей умудрился собрать полный скелет из фрагментов в тот момент, когда они вылетали наружу. То есть в воздух поднялись еще отдельные кости, а приземлился уже целый хищник. Эффектно, что ни говори!
Искусник разжал пальцы, которые сами собой вцепились в ножку стола за неимением посоха. Первый шок прошел. Маркус улыбнулся:
- Страшно?
- Видел я уже бегающих скелетов! – буркнул старик, вспомнив свое Маркинское Искушение,- они могут быть опасны. Молнией их надо…
Профессор задумчиво посмотрел на искусника, но промолчал.
А Толлеус принялся рассматривать голема. Скелет тигра собран был очень аккуратно, косточка к косточке. К тому же он был украшен: в пустых глазницах сияли два больших изумруда, расшитая золотой нитью ленточка с именем протянулась вдоль хвоста, а на самом его кончике красовалась переливающаяся зеленым туманом эмблема-отпечаток тигриной лапы. Демонстрируя чудеса ловкости, голем в несколько прыжков промчался по запруженной зрителями трибуне, при этом никого не задев. Оказывается, он в клыкастой пасти нес розу, которую с грациозным полупоклоном вручил какой-то даме. Та милостиво приняла подношение, по-королевски вставила в свою прическу, а живой скелет вернулся к своему поводырю.
- Быстрая и ловкая бестия! – одобрительно прокомментировал Маркус. Лицо его прямо светилось от восхищения.
- Признаться, я на мгновение подумал, что он на четвереньках побежит!
Посол покачал головой:
- Почти все участники умеют управлять големами мысленно. Есть здесь человек пять, которые сами будут показывать своим творениям пример, но это новички, которые дошли до финала и этим рады. Так что дорожка сбоку – это чтобы чародеи могли хорошенько видеть все препятствия. Да и далековато до финиша, если отсюда управлять. Мало кто на такое способен.
Толлеус пожевал губами, формулируя следующий вопрос:
- А как же Око? Ну, то есть наблюдающий конструкт? Можно ведь управлять отсюда, а местоположение голема на трассе отслеживать через него!
- С одной стороны ты прав, но с другой ты не учитываешь серьезности мероприятия. Качество изображения обычного Ока не настолько хорошо, как у собственного глаза. Не суди по тем двум конструктам, что я тебе достал – это эксклюзив. Загляни лучше в камень, что сам покупал, и поймешь, о чем я говорю: поле зрения маленькое, да еще и края заваливаются. Только если смотреть прямо, можно что-то разглядеть. А ведь помимо этого могут быть искусные помехи Оку, да и каждый лишний конструкт требует дополнительного контроля со стороны чародея, что в свою очередь может отразиться на управлении големом. Так что на Турнире, где важен малейший ньюанс, такое не практикуется. Участники предпочитают пройтись немного пешком, но зато видеть всю картину, чем, сидя в кресле, заглядывать в замочную скважину.
Ударил гонг, и ворота Змеи начали открываться. Тигровый скелет тут же просочился в щель, едва створки разошлись на достаточное расстояние. Миг – и он уже проскочил несколько островков и добрался до надежного, который не прячется в стене никогда. Белобрысый чародей следовал за ним параллельным курсом и буквально через несколько вздохов поравнялся со своим творением. Голем тут же запрыгал дальше. Толлеус зачарованно следил, как ловко и точно скелет двигается – ни одного лишнего шага, ни одного неаккуратного прыжка! Только хвост зачем-то после каждого кульбита вытягивался в струну – по мнению искусника, это было совершенно ни к чему – лишнее движение, как привычка у некоторых людей. Но потом он понял: чародей просто дразнил окружающих, демонстрируя всем таким экстравагантным образом ленточку с именем и эмблемой.