Нет, все-таки он ошибся на счет статьи. Как оказалось, почти весь выпуск Вестника был посвящен одному человеку. И, что самое удивительное, Оробосцы достаточно искренне делали вид, что понятия не имеют, кто же это такой. Конечно, это мог быть политический ход, дабы снять с себя ответственность за диверсионную операцию в соседнем государстве. И все же это могло быть правдой. Аналитики и эксперты наперебой выдвигали красивые гипотезы. Кто-то даже отстаивал предположение, что на самом деле этот некто - один из опальных Академиков. Но большинство склонялось к версии, что все же это Повелитель Чар из третьих стран, о чем свидетельствовали его разговоры на дайменском.

Несмотря на обилие домыслов и многократные повторы, Толлеус узнал много нового. И чем дальше он читал, тем больше хмурился. Многое случилось после того, как он покинул Маркин. Оробосцы в своих статьях упражнялись в острословии, откровенно потешаясь над искусниками, которых с момента освобождения пленников преследовали сплошные неудачи. В стране начались волнения и беспорядки на религиозной почве. По ночам горели храмы, а жрецов находили заколотыми в своих постелях или темных переулках. Был введен комендантский час, но это лишь озлобило людей, чей гнев обернулся на городских стражников, в которых летели камни. По мнению некоторых аналитиков, ситуация грозила вылиться во что-то более серьезное, нежели уличные беспорядки. Престиж Империи на мировой арене пошатнулся.

Все подряд искуснику читать было не интересно, поэтому многое он пропускал. Так, например, заметка о других освобожденных чародеях: девушке и парне, осталась без его внимания. Неподтвержденные сплетни о провале легендарного отряда Специальных Искусников при поимке беглецов навряд ли имели под собой основание - дочитывать статейку Толлеус не стал. Через строчку пробежал он взглядом сообщение о казусе с трансляцией на весь мир секретного сообщения. По большому счету именно из-за этой утечки оробосцы оказались достаточно осведомлены о случившемся, чтобы подготовить целый выпуск Вестника. И все же старика интересовал не столько источник слухов, сколько личность таинственного пленника, а также возможное упоминание своей персоны.

К облегчению, искусник не нашел в газете своего имени. Хотя волноваться в общем-то не о чем. Кто он такой, чтобы про него писали заметки? Даже если бы вспыли все его тюремные махинации, оробосские писари отмахнулись бы от этой «новости». Масштаб не тот.

Стерев со лба непонятно от чего выступивший пот, Толлеус отложил Вестник, откинулся на спинку стула и закрыл глаза. С пленником, что так эффектно смотрит с первой страницы, почти ничего не ясно: ни кто он, ни откуда. Загадка. Вполне может оказаться, что благодаря своим видениям искусник знает про него больше всех следователей и маститых профессоров из столичной комиссии, вместе взятых. И все же кое-что новое удалось узнать. Во-первых, выходило, что пленник не из Оробоса. Во-вторых – тут Толлеус больше полагался на свой опыт сегодняшней встречи – этот человек не был чародеем. Ну, может быть чуть-чуть: не на пустом же месте оробосцы поют ему дифирамбы, восхваляя до небес свое Чародейство. И все же основная работа по ремонту Паука была выполнена с помощью Искусства. Даже Маркус это подтвердил. И что с того, что это не обычное Искусство, а какая-то его параллельная ветвь? Пускай различия настолько сильны, что даже видавшие виды профессора смущаются. Суть от этого не меняется: Искусство – оно и есть Искусство.

Все это само по себе, конечно, интересно. В самый раз, чтобы поболтать языком на рынке, в трактире или на званом обеде. Однако совсем другое взволновало старика до глубины души, так что он даже стал нервно хихикать, потешаясь над собой. Дело в том, что кусочки мозаики сложились в весьма неприятную для него картину: чудеса из видений нужно искать не в Оробосе!

Тут же, словно в подтверждение этой идеи, из подсознания вынырнула давно не дававшая покоя мысль: где те големы, которых он видел в Видении? Не движущиеся кучи необработанного камня, а блестящие полированным металлом големы-грузчики? Нет в Оробосе этих големов! Искусных големов, как понял старик со всей отчетливостью. И никогда их здесь не было! Где-то живут искусники. Не такие, как в Кордосе, другие. Они могут, они умеют. Все-таки правильно учили в академии: Искусство - все!

- Где же найти мне иное Искусство? - тихонько спросил Толлеус картинку в Вестнике. Изображение не ответило, но само оно было красноречивее слов: Тайное всесильное Искусство у него - у этого удивительного парня, с которым не хватило духу поговорить.

Толлеус. Наследник.

Закончился день великих волнений, когда новости хорошие и плохие несутся нескончаемой чередой, а Призрачные голоса кричат в самое ухо громче, чем когда бы то ни было раньше. Наступил новый день. Искусник, искупавшись вчера перед сном в специальной бадье, вода в которой была подогрета и приправлена снимающим усталость плетением, не торопился вылезать из мягкой чистой постели. Вообще работники живут не в посольстве, но ему вчера постелили в одной из гостевых комнаток. Всякое бывает: прибывают новые сотрудники, делегации, инспекции. Одним словом, гости.

Все было хорошо, даже еще лучше. И только одна мысль точила, как червяк: он ищет свою Мечту не там.

- Обидно! - сам себе пожаловался Толлеус. Вроде бы, все признаки указывали на Оробос, все объяснялось чародейством. И вот на тебе. Положа руку на сердце, эта поездка, несмотря на все треволнения, принесла старику только пользу. Он нашел работу, о какой и не мечтал, поправил здоровье, на что только робко надеялся, сделал несколько полезных покупок, продвинулся в своих изысканиях. Даже с маной теперь все в порядке: больше не надо беречь каждую каплю. Живи и радуйся. Отправляясь в путь, он прекрасно отдавал себе отчет, что, промыкавшись два месяца, может вернуться ни с чем. Так что ни о какой неудаче не могло быть и речи. Но все равно внутри был неприятный осадок.

Теперь, когда искусник снова при работе, надо было забыть обо всех поисках и путешествиях, обустраиваясь на новом месте, привыкая к новому укладу. Вся прежняя жизнь была такой: государство решает, ты выполняешь. Но мечта… Нет, Мечта с большой буквы, родившаяся на чудесных образах из видений, не желала уходить. Она не давала покоя, требуя продолжать поиски. Бороться с ней было нелегко.

- Нужно чем-нибудь отвлечься! – посоветовал себе Толлеус. Выбравшись из комнатки, он отправился искать Маркуса, по пути сочиняя список необходимого для Паука. Увы, но голем ему более не принадлежал, перейдя в собственность Империи. Теперь никакой самодеятельности: все изменения конструкции должны согласовываться с руководителем.

Отношение профессора изменилось, и это явно чувствовалось. И немудрено: раньше Толлеус был равным, теперь подчиненным. Впрочем, никакой неприязни не было. Просто появилась некоторая жесткость и надменность. Закономерное и предсказуемое развитие событий, просто старик как-то не подумал об этом и немного растерялся. На самом деле Маркус занял весьма мудрую позицию, не мешая изобретателю. Он просто требовал держать его в курсе, не накладывая никаких других ограничений.

Закончив с делами, Толлеус как-то неожиданно понял, что у него, наконец, масса свободного времени, при этом нет никаких якорей и обязательств. Заняться, конечно, есть чем. Но в списке ничего неотложного: можно выбирать на свое усмотрение. А можно вообще ничего не делать: усесться на берегу и целый день смотреть, как вода мутным потоком бежит мимо. Все же ритм жизни старика еще не замедлился настолько, чтобы последовать этой идее. Да и какой покой, когда преданная Мечта смотрит изнутри с немым укором? Толлеус выбирал недолго: теперь, если интендант не обманул, у старика есть доступ в Библиотеку. Лучше не откладывать ее посещение на потом, пока Маркус не придумал, что туда, как и в чародейские лавки, тоже нельзя ходить.

Приветливо махнув стражникам у ворот, старик выбрался на улицу. На самой окраине города в жалком заведении под названием «Толстяк» его ждет Оболиус. Подождет, не ехать же за ним через все Кольца, чтобы потом возвращаться обратно в Серебряный Город?