Большая и богатая Азха. Страна, раскинувшаяся на северо-западе от Акиномори, самый старый и самый мощный "заклятый друг". Первая из соседей, принявшая идею вольных городов и отказ от традиционных армий. Постоянный конкурент. В прошлом соседи много раз сталкивались на поле брани, был период ожесточённых "тайных войн", но сейчас отношения замерли в позиции вооружённого нейтралитета. И Азха и Акиномори искали союзников. И та и другая страна претендовали на место лидера всего континента. Но каждая шла своим путём.

У западного соседа активно развивалась техника — механика, паровые двигатели уже начали находить своё применение. Азхцы создавали удивительные техномагические приспособления, ухитрялись внедрять их в быт повсеместно. Их Стальное Братство не было монолитным образованием, каждая часть занималась своим конкретным направлением. Вольных городов у соседей насчитывалось полдесятка, конечно куда мельче Дзэнсина.

Акиномори упирало на мощь своих чародеев и развитие каждого из них. Говорят, в тайне велись эксперименты, которые позволили бы сделать каждого жителя чародеем. Пусть слабеньким, но магом. Конечно, доступа к точной информации адепт не имел, но слухи выглядели достаточно правдоподобными.

Последнее десятилетие азхцы перешли от открытой конфронтации к технической и культурной экспансии — их бытовые новшества, технические новинки, даже мода, находили всё более широкое распространение в патриархальном королевстве Акиномори. Магистрам вольного города такие тенденции не нравились, но поделать ничего не получалось: несмотря на глубокую приверженность традициям, простые люди хотели носить удобную одежду, пользоваться водопроводом, а промышленники и крестьяне мечтали о повсеместной механизации труда. Запрещение могло привести к самым непредсказуемым последствиям. Азха это осознавала не хуже короля и магистрата Дзэнсина и заняла исключительно дружелюбную позицию — льготные поставки всего, чего угодно. Мягкие цены на станки и свои приспособления, правда, без возможности производства на территории королевства.

Насколько помнил Йору, Стальное Братство выступило с инициативой совместных исследований. Видимо эта троица была первой ласточкой, эмиссарами. Конечно, никакой конкретики в ведущихся переговорах не получалось, но чародеев Стального Братства допустили в Дзэнсин. Впервые за последние сто лет в качестве гостей.

За размышлениями Йору пропустил первые три боя. Когда он пришёл в себя, на помост, хищно улыбаясь, запрыгнул Лембу. Адепт разделся до пояса, рельефная мускулатура и широкие плечи выгодно подчёркивали разницу между ним и Стаутом, аккуратно поднявшимся по лесенке. На лице азхца не было видно и тени волнения. Сосредоточенность и спокойствие. Это очень не понравилось Когаку. Слишком уверенно держался иностранец.

Противники разошлись по разным углам помоста. Кир подался корпусом вперёд на полусогнутых ногах, немного "танцуя" всем телом, как огромный опасный зверь. Ему не хватало только оскалиться и зарычать. Противник мельком глянул на Лембу, чуть улыбнулся. А затем сделал какое-то непонятное, плавное движение и его чудной сюртук оказался на досках. Эдвард выскользнул из него как змея, сбрасывающая кожу. Но такой экстравагантный способ разоблачения не удивил Когаку. Его внимание приковала к себе другая деталь.

По рукам Стаута прошла волна. В одно мгновенье они видоизменились — кожа скрылась под металлом, тусклым, почти матовым. Азхец словно заковал свои верхние конечности в латы. На рёбрах ладоней и между костяшками выросли угрожающего вида шипы. Агрессивным психом иностранец не был — длинны колючек не хватило бы для убийства, но очень неприятные раны Лембу гарантированы.

Кир напрягся. Распорядитель скосил глаза и махнул рукой, давая команду для начала боя. Эдвард занял странную стойку, подняв кулаки на уровень глаз, выдвинув правую руку вперёд, а локоть левой прижав к корпусу. Ухмыльнулся и кивнул Киру — "Нападай".

Лембу пребывал в недоумении. Поведение чужака настолько отличалось от обычного для Дзэнсина, насколько это вообще возможно. Адепт пожал плечами и, зигзагами, пошёл на сближение. Когаку мгновенно определил, что чародей напряжён и осторожен. Всё тело Кира дрожало, как натянутая струна. Он ждал неожиданной атаки, ждал внезапного манёвра. Расстояние сокращалось.

Даже когда юноша приблизился к критической отметке, после которой оставался один рывок, азхец не сдвинулся с места. Он ждал. Адепт ещё раз пожал плечами и атаковал.

"Бисоку" или "рывком" Лембу владел чуть похуже Хаша, но вполне обходился без печатей. Иностранец ещё только начал соображать, что произошло, только начал разворачивать корпус на сто восемьдесят градусов, а Кир, обогнувший противника с фланга, уже наносил удар. Двумя растопыренными пятернями, словно хотел отвесить синхронные пощёчины: левой в область живота, правой по лицу. Все в Дзэнсине знали особенность клана Лембу — ногти на их коротких, массивных пальцах уступали по крепости разве что камню. Йору прекрасно представлял себе примерную задумку Кира — несколько тревожащих атак, присмотреться к врагу, а затем удар в полную силу. Чужак оказался не готов.

Он бросился вперёд, легко оттолкнувшись ногами от досок помоста, резко нанёс прямой удар своей железной рукой. Кир не только с лёгкостью уклонился, подавшись всем телом назад, но достиг цели своей атакой. Распрямляясь после манёвра, когда чужак отводил руку назад, Кир совершил задуманное.

Левая рука добралась до незащищённого бока, когти впились в плоть, брызнула кровь. Йору определил, что бьёт Лембу не в полную силу — иначе иностранцу сломало бы парочку рёбер. Вторая рука встретила на пути блок. Металл помог Стауту избежать ранений. Кир плавно отошёл назад, припадая над помостом в низкой стойке, ожидая контрдействий. Эдвард растерянно посмотрел на адепта, мигом растеряв всё своё спокойствие и уверенность. Он в три шага сорвал дистанцию и попытался нанести комбинацию ударов — сначала длинный боковой правой рукой, а затем короткий прямой левой, прижатой к корпусу. Во всяком случае, Когаку полагал, что задумка заключалась именно в этом, потому что второго удара не увидел — Лембу сам двинулся навстречу азхцу, приблизившись вплотную, и ударил его раскрытой рукой в грудь, одновременно подсекая голень. Стаут растянулся на досках.

Когда Эдвард поднялся, его лицо залила краска. До криков и угроз он опускаться не стал, хотя, судя по всему, ему этого очень хотелось. Когаку мысленно похвалил самообладание "железнорукого". Иностранец быстро сложил пальцы в замысловатую фигуру, что-то отрывисто выкрикнул на своём языке. По правой руке снова прошла волна, только на этот раз сопровождаемая лёгким треском маленьких голубоватых молний. Конечность заметно увеличилась в размерах, и больше напоминала ствол молодого деревца. Более того — вместо кисти теперь красовался набалдашник, как у молота. Стаут нехорошо ухмыльнулся и бросился на Лембу.

Кир поступил неожиданно для всех, включая Йору. Он подскочил к Эдварду, перехватил его руки у запястий и выпустил через ладони чистую Ци. Когаку это отчётливо видел, но не понимал смысла — энергия, не обличённая в форму вне тела не опасна. Однако, эффект получился ошеломляющим.

Эдварда словно ударило током — он выгнулся в руках Лембу, дёрнулся и безжизненно повис. А железная броня с его конечностей начала опадать хлопьями невесомого серого пепла, распадавшегося прямо в воздухе. Толпа восторженно загудела.

Адепт отпустил запястья иностранца и Стаут тяжело опустился на помост. Он не потерял сознания, но от слабости не мог подняться с колен. Сам Кир на ногах держался твёрдо, но Когаку видел, что измотан юноша до предела — он вложил почти всю свою Ци в этот выброс.

На помост поднялся распорядитель и два его помощника. Один с повязкой медика поверх обычной одежды. Он быстро осмотрел азхца, что-то сказал распорядителю, затем задал вопрос Лембу. Тот отрицательно покачал косматой головой. Человек в зелёной мантии огладил подбородок, повернулся к зрителям.