С 14 по 16 февраля махновцы вели бои с частями Красной Армии на территории Запорожской губернии и понесли большие потери. Оставшиеся силы Махно разделил на три группы. Куриленко ушел в Бердянский и Мариупольский уезды, Глазунов — в Сарагозы, третья группа — на правый берег Днепра, в район Малой и Большой Александровки, но затем вернулась в Мелитопольский и Бердянский уезды. В то время там действовала четвертая группа Кожина. 25 февраля Махно переправился на правый берег Днепра. Только так можно было избежать окончательного разгрома.
Части Красной Армии неоднократно окружали махновцев, но тем каждый раз удавалось уйти. Чем это можно объяснить? Конечно, правы те, кто утверждает, что у батьки было особое чутье на опасность, что его поддерживали крестьяне и что он и его атаманы хорошо знали местность и выбирали самые выгодные маршруты движения. Но нельзя забывать и о том, что Красная Армия оказалась не подготовленной к ведению так называемой «малой войны». Недостаточная компетентность ее командного состава сказалась в слабой организации разведки, охранения, связи. При проведении операций не учитывалось своеобразие тыла противника. И кроме того, по-настоящему цепко держались за махновцев, пожалуй, только лишь 11-я и 14-я кавалерийские дивизии. Остальные части играли довольно-таки пассивную роль, зачастую ограничиваясь выставлением заслонов. А если учесть несогласованность действий партийного и советского аппаратов, то становится ясным, почему бандам всякий раз удавалось вырваться из окружения.
На совещании при командующем вооруженными силами Украины и Крыма 28 февраля 1921 г. К. Е. Ворошилов внес предложение не гоняться за Махно, «так как это только расстраивает и деморализует части Первой Конной армии, а дать Махно остановиться в каком-нибудь районе, где и окружить его».
Такой случай представился, когда махновцы вновь возвратились к своим постоянным базам. 13 марта банда, в которой находился и Махно, совершила налет на Гуляй-Поле, но была встречена конными частями красных и отступила. Вскоре в печати появилось сообщение о том, что возле села Туркеновка, спасаясь от преследования красных кавалеристов, Махно попытался укрыться, но был обнаружен и зарублен.
Нет, он уцелел и на этот раз, хотя получил тяжелое ранение в бою. (Кстати сказать, за время гражданской войны Нестор Махно был ранен четырнадцать раз.) Сразу же после оказания ему первой помощи батька лежа продиктовал приказ по «повстанческой армии». В нем говорилось, что «ввиду непрестанного преследования красными частями и безразличного отношения крестьян к повстанцам и в целях сохранения сил» необходима перегруппировка. Махно велел своему отряду разделиться на три звена. Во главе первого он назначает Забудько, второго — Кожина, третьего — Золотарева.
Поистине, смерть ходила в те дни по пятам Махно. 14 марта группа Золотарева, в которой находился и батька, была разбита у села Ново-Спасовка. Из 120.человек уцелело лишь 50. Вскоре они присоединились к группе Забудько и скрылись неподалеку от хутора Мангулевского.
В приказе от 23 марта 1921 г. по стрелковой бригаде Донецкой дивизии отмечалось: «Основные силы Махно разбиты… Сам Махно спасся с 10 всадниками». Фрунзе разрабатывал в те дни новую тактику борьбы с бандами. Суть ее сводилась к следующему: беспрерывно преследовать банды, не отрываясь от них; создавать с этой целью специальные летучие отряды и автоброневые части; не допускать махновцев в районы, где им сочувствуют; вести разъяснительную работу среди крестьян о мероприятиях, которые Советская власть проводит в деревнях.
В борьбу с махновщиной вступали все новые и новые силы Красной Армии.
Агония
К концу весны 1921 г. махновщина лишилась поддержки середняков. Решающую роль в изменении настроений крестьянства сыграла замена продразверстки продналогом. Отказ от политики «военного коммунизма» и переход к нэпу подорвал социальную базу бандитизма. Армия батьки таяла с каждым днем. Целые банды добровольно сдавались Советской власти.
V Всеукраинский съезд Советов принял закон об амнистии, который дал возможность раскаявшимся, случайно попавшим в банды вернуться к трудовой жизни. Многие махновцы воспользовались этим шансом. К 20 апреля 1921 г. на сторону Советской власти перешло 425 бандитов, из них 17 атаманов. В одном только Гуляйпольским районе, эпицентре махновщины, добровольно сдались два бандитских отряда.
Показателен такой факт. 26 апреля 1921 г. явился к властям с повинной атаман Ф. Зуб. Он сообщил: «После того как партизаны наших отрядов… прослышал и о намеченной замене продразверстки продналогом, их настроение стало меняться. Чаще проявляются случаи неповиновения, отказа от выполнения поручений. После объявления амнистии у многих из них совсем пропало желание воевать с Советской властью. Боясь уходить в одиночку, они ищут поддержки со стороны других партизан, тайно агитируют их сдаться. Имеется немало таких, которые приносят с собой советскую пропагандистскую книжку или плакат и дают читать ее односельчанам… Партизаны скрыто проводят свои собрания, на которых решают послать на амнистию к Советам несколько лиц, дабы убедиться на их примере в достоверности обещанного ими за сложение оружия и прекращение борьбы».
Без всякого сомнения, Нестор Махно видел, как изменились настроения в его войске. Даже вестовой батьки, сбежав из банды, обратился в органы Советской власти с ходатайством о прощении. Он, как и многие другие сдавшиеся, утверждал, что «значительная часть махновцев стоит за добровольный переход на сторону Советской власти».
С повинной пришли махновские командиры: член штаба Зверев, начальник связи Полено, инспектор артиллерии Шаровский, организатор тыловых резервов Вдовиченко.
Многие бывшие атаманы обнародовали воззвание «К повстанцам-махновцам». В нем они призывали прекратить братоубийственную войну и перейти на сторону Советской власти.
В это же время Махно принимает решение объединить банды. В районе Новой Николаевки он сформировал ударный кулак из отрядов Забудько, Глазунова и Мишки. В мае к Махно присоединились люди из отрядов Кожина и Куриленко. Этими силами батька попытался начать наступление на Харьков. И хотя этот авантюристический план провалился, Махно удалось совершить дерзкие рейды по южным уездам Харьковской и Полтавской губерний, где его банда значительно пополнилась.
6 мая под ударами красноармейских частей махновцы отступили в Екатеринославскую губернию, где были атакованы бойцами Первой Конной армии. Тачанки Махно вновь повернули в Полтавскую губернию. Там к батьке присоединился Щусь со своими людьми. Пройдя с боями несколько уездов, махновцы вернулись в Екатеринославскую губернию и укрылись от преследования в лесу. Но и там они не могли чувствовать себя в безопасности — кольцо красных войск сужалось. Прорвав окружение, махновцы устремились в Запорожскую губернию. На своем пути они уничтожали красные заслоны, на станции Стульнево сожгли эшелон с аэропланами, предназначавшимися для слежения за передвижением банд.
И вновь красное командование не проявило оперативности и оказалось бессильным пресечь очередной рейд махновцев. Банды по-прежнему обладали тактическим преимуществом: лучше знали местность, быстрее передвигались, эффективнее применяли засады. Избегая открытых столкновений с красными частями, махновцы действовали в основном по ночам и моментально рассеивались на мелкие группки при подходе крупных сил противника. Тем не менее силы Махно продолжали таять угрожающе быстро.
Бывший начальник штаба махновской армии В. Белаш признался: «В июне 1921 г. крестьянство осознало новую экономическую политику и в большинстве своем отвернулось от Махно и встало на сторону Советской власти за исключением буржуазии и кулаков, которые были все еще на стороне Махно и помогали ему».
В течение одного только июня сдалось 2634 махновца. В непрерывных боях банда потеряла значительную часть личного состава. В приказе по войскам от 23 июня 1921 г. М. В. Фрунзе констатировал, что махновское войско уменьшилось на одну треть своего состава, оно измотано, но не разгромлено. И хотя «анархическая республика на колесах» по-прежнему ускользала от преследований, настроение махновцев было довольно подавленным. Все реже и реже звучала над полями их песня: