Именно эти слова сталкер и хотел услышать. Он одобрительно посмотрел на главного. Тот, в свою очередь, ответил тем же. Похоже, что оба прониклись друг к другу уважением.
Мертвец достал из бокового кармана три купюры:
- Мне нужно дальше. Проход, как обычно, триста рублей?
Все солдаты энергично закивали головами. Все, кроме главного. Он зло смотрел на них, понимая, что подчиненные не думают ни о чем, кроме денег. Солдаты, не занятые караулом, замечая на себе взгляд командира, тут же опускали глаза. Те, что внимательно следили за окружающей местностью, продолжали кивать, так как в данный момент стояли к главному спинами.
- Ты помог нам, поэтому можешь пройти бесплатно, - командир внимательно посмотрел на сталкера.
- Спасибо, - сказал Мертвец и, спрятав деньги, пошел дальше.
Так уж вышло, что в Зоне он много раз пересекался с военными. Все они были как под копирку - наглые, высокомерные, жадные, любящие заработать на всем, на чем можно и даже на том, на чем нельзя. Исключение - долговцы и еще пара человек. С «Долгом» понятно - это группировка с жесткой идеологией, которая либо переделает тебя под свои принципы и нормы, либо отправит восвояси. Что касается других, то они любили свою работу и воспринимали ее более обширно, чем просто источник дохода. Этот солдат на блокпосту относится к категории тех самых людей, которые находятся в Зоне не по причине высоких зарплат, а потому, что обязаны защищать Родину. Мертвец никогда не ценил деньги, поэтому тех, кто мечтал о длинных рядах цифр на банковском счете, не любил, даже ненавидел. По этой причине он не заводил знакомства с подобными личностями, разве что только с торговцами. Но тут некуда деваться - не дружишь с барыгами - не продашь хабар, а не продашь хабар - не получишь деньги, на которые можно приобрести нужные вещи. Мертвец издалека видел тех, кто разделял его взгляды. Они были очень похожи на него - спокойные, невозмутимые и вечно хмурые.
Кусты, находившиеся по левую сторону дороги, сразу за обочиной, громко затрещали, говоря о том, что через них продирается кто-то очень большой и сильный. Сталкер, не сбавляя шаг, пошел своей дорогой, косясь на кусты.
Из них появился псевдогигант - очень здоровый, но жутко тупой мутант. Эта трехметровая, весом в несколько тонн, туша - результат мутации обычного цыпленка. В анатомическом строении тела угадывались общие черты - большая голова, массивное, чуть вытянутое, туловище, две мощные лапы, оканчивающиеся тремя длинными, изогнутыми когтями. Под воздействием радиации цыпленок потерял клюв, который видоизменился в огромную уродливую пасть, усеянную кривыми, острыми, десятисантиметровыми зубами, приобрел еле выпирающий изломанный нос с двумя большими ноздрями, глаза сместились под лоб, что делало морду псевдогиганта похожей на лицо человека. Правда, похожей - неправильное слово. Лучше говорить - неудачной пародией, потому что такой отвратительной физиономии не пожелаешь и самому заклятому врагу. Также радиация превратила оперение в крепкую, толстую шкуру, прострелить которую - настоящий подвиг; убрала за ненадобностью крылышки и сильно увеличила цыпленка в размерах. Псевдогигант - идеальная машина для убийства - мощная, бронированная, не знающая усталости тварь. Этот мутант, пожалуй, самый живучий - чтобы его завалить, надо потратить уйму патронов, а то обстоятельство, что бывший цыпленок развивает при беге высокую скорость, делает его настоящей проблемой даже для опытных сталкеров. Однако, у псевдогиганта были и минусы - поразительная тупость, неповоротливость и габаритность. Если у вас есть голова на плечах, то этими недостатками можно воспользоваться. Самый простой и безопасный вариант - бежать на аномалии и затем резко свернуть в сторону. Псевдогигант физически не сможет исполнить такой маневр, поэтому и влезет в аномалии. Если же вы столкнулись с этой махиной в закрытом пространстве, то лучше бегите в ближайшее помещение с узким входом. Здесь главное - не медлить и не пытаться пристрелить его, если, конечно, вы не вооружены противотанковым гранатометом или каким-нибудь навороченным стволом.
Псевдогигант смотрел своими глазищами исключительно вперед. Обычно его глаза бегали в разные стороны, будто танцевали, но сейчас выброс. А в это время все мутанты, находящиеся на свежем воздухе, одержимы одной общей целью - бежать вперед, сминая всех и вся на пути. Монстр-здоровяк, продравшись через кусты, точнее, проделав в них огромную дыру, начал быстро развивать скорость. Сталкера псевдогигант не заметил, что не могло не радовать Мертвеца.
Он думал о том, правильно ли поступает. У него не было необходимости торопиться, но Мертвец решил уйти с Кордона до выброса. Сталкер пытался найти причины, побудившие его к этому, но рациональных объяснений он не находил. Дело тут не в Наташе - отношения с официанткой сталкера не сильно волновали. Просто ему было не комфортно в обществе людей. Мертвец любил одиночество, на худой конец - маленькие компании из двух-пяти человек. Единственное объяснение заключалось в том, что он уже перестал быть человеком, как таковым. Мертвец - такое же порождение Зоны, как кровосос или аномалия, поэтому ему было проще и интереснее вдали от людей. Он понял, что не в силах обратить начатый процесс превращения в монстра вспять. Каждый новый приход на базы сталкеров давался ему все тяжелее. Мертвец чувствовал себя чужим среди себе подобных. В конце концов, он, наверное, вообще одичает и превратится в снорка или тварь похуже. А что? Вполне возможно. Сахаров рассказывал ему о своей теории, суть которой заключалась в том, что снорки - это бывшие люди, которые одичали, потеряли человеческое лицо, поэтому и вынуждены постоянно носить на голове противогаз и мотать прикрепленным к нему шлангом. Думы о таком не светлом будущем никоим образом не мешали сталкеру контролировать маршрут, оценивать опасность от идущих в его сторону мутантов и периодически постреливать по ним. Его рефлексы и инстинкты стали настолько безусловными, что работали исключительно автономно, без какой-либо команды мозга. Это - еще одно подтверждение его прогнозов относительно дальнейшей судьбы. Снорки вообще живут и действуют только по инстинктам и рефлексам. Мертвеца перспектива превращения в прыгающую тварь совсем не радовала. Он злился потому, что его застрелит сталкер и даже не подумает, что именно вот этого мутанта в прошлом звали Мертвецом, с которым была распита не одна бутылка. Однако, повернуть реку судьбы в другое русло он не мог, точнее, не знал, может или нет. По большому счету ему было все равно. «Что суждено, то и будет» - думал сталкер, хотя в судьбу не верил. Мертвец не очень хорошо относился к религиям, так как считал их глупым объяснением всего и вся. Он надеялся лишь на себя и на свою винтовку.
«Может, я зря ушел?», - задавал себе вопрос сталкер. Вполне возможно - левое колено заныло сразу после того, как Мертвец покинул Кордон. Он не был суеверным, поэтому боль в ноге не принял за предупредительный знак. К тому же, левое колено беспокоило его уже пять лет.
В детстве Мертвец занимался хоккеем и однажды на тренировке пропустил силовой прием. Его буквально впечатали в борт. В результате столкновения он сильно врезался коленом в заграждение. С тех пор у него болит левая нога. Причину боли сталкер не знал потому, что не пошел к врачу, а отлежался дома. Он не любил отсиживать длинные очереди в поликлиниках, да и зачем это, если Мертвец мог вполне нормально ходить и бегать? Конечно, ему следовало обратиться за медицинской помощью - тогда бы его ногу вылечили. Но сталкер предпочел заглушать неприятные ощущения в колене наркотиками.
Забег на блокпосту тоже сыграл свою роль - от резких движений еще больше заныли связки и весь коленный сустав в целом. Казалось, что кто-то вставляет в сухожилия спицы, а потом резко вырывает их. Мертвец, сжав зубы, продолжал идти, не собираясь останавливаться. Он был уверен, что дойдет до убежища. Если потребуется - добежит. А там уже посмотрит больную ногу и сделает массаж.