Эшли выбрала желтую замшевую куртку и надела ее. На маленькой девочке короткая куртка напоминала балахон и Лаура закатала рукава, прежде чем выйти из комнаты. Писательница обратилась к первому агенту, которого они встретили в коридоре:

– Мы собираемся выгуливать собак на южной лужайке.

Через несколько секунд агент, который обычно сопровождал Криса, присоединился к ним, двигаясь на несколько шагов позади. Лаура посмотрела на Эшли.

– Сегодня вечером Эми не будет?

– Ага.

Гремлин решил, что они слишком надолго застряли около двери и потянул девочку к выходу. Эшли пробовала немного задержать его, но не преуспела в этом.

– Гремлин! – Прикрикнула Лаура.

Пес на мгновение замедлился, но вскоре снова натянул поводок.

Эшли рассмеялась; Грем просто тащил ее за собой.

– Он действительно хочет прогуляться!

– Да уж. – Лаура покачала головой. – Давай поменяемся. – Она взяла поводок Грема, дернув за него, чтобы немного остановить пса, и передала Эшли поводок Принцессы. Собачка, привыкшая к выступлению на выставках, шла медленно и чинно. Просто идеал поведения.

– Почему вместо того, чтобы учиться чему-то хорошему, ты предпочитаешь учить плохому Принцессу? – Спросила Лаура у Грема, больше для того, чтобы услышать смех Эшли.

Осенний вечер встретил их порывом холодного ветра и запахом мокрых листьев и земли.

– Бр-р-р! – Лаура задрожала и засунула руки в карманы. – Обойдемся короткой прогулкой.

– Ладно, – согласилась Эшли, потеплее закутываясь в мягкую ткань.

– Расскажешь мне, что тебя тревожит? – Небрежно спросила Лаура. Эшли была болтливым энергичным ребенком, все эмоции которого всегда были на виду. Не нужно быть ученым, чтобы понять, что девочка обеспокоена. – Ты не выглядела счастливой, когда стояла возле моей двери.

– Ты тоже не выглядела счастливой, – парировала девочка.

– И как ты все замечаешь. – Фыркнула Лаура. – Прямо как твоя мама. – Она повернула налево, чтобы обойти большую лужу. – Ну, так ты расскажешь мне?

– Сначала ты.

Эшли подняла бровь, но Лаура не стала отказываться.

– Я собиралась поговорить с папой по телефону, а он повесил трубку.

Эшли нахмурилась.

– Это не слишком хорошо.

– Нет. – Лаура вздохнула и подняла воротник пальто. – Не слишком.

– Он, правда, так зол на тебя?

Лаура кивнула.

– Думаю что так. Зол и разочарован, я полагаю.

Эшли сделала несчастное лицо. Что может быть хуже, когда родители разочаровываются в нас.

– Почему?

Лаура устало вздохнула и посмотрела на Эшли, решая, что стоит ей говорить. Пожалуй, она уже достаточно большая девочка, чтобы понять правду.

– Он разочарован, потому что я не осталась в штате Теннеси, чтобы помочь моей маме этим летом. – Пауза. – Когда она заболела.

Они подошли к скамейке, и Лаура предложила Эшли сесть.

– Давай дадим им немного побегать. – Сказала Лаура, отстегивая поводки собак от ошейников. – Им все равно понадобится ванна.

– А почему ты не осталась дома, когда она заболела?

Лаура вздрогнула от простого вопроса ребенка.

– Давай, – писательница обняла девочку, которая поближе прижалась к ней. – Я не осталась дома, потому что в душе не думала, что могу еще что-либо сделать для мамы. Но ТВОЯ мама нуждалась во мне, я думала, что ей будет легче, если я буду рядом. – Она пожала плечами. – Так что я решила уехать из дома… в этот дом.

– Когда в нее стреляли, – вспомнила Эш.

– Ага. Поэтому папа зол на меня.

– Это выглядит несправедливым. – Эшли обняла Лауру. – Мне жаль.

Блондинка наклонилась и поцеловала девочку в макушку.

– Я буду в порядке, милая. Просто это грустно. Но, в конечном итоге, все образуется. – "Или нет".

Мгновение они сидели тихо, глядя, как Гремлин и Принцесса носятся по лужам.

– Мамочка не пришла домой на ужин этим вечером, – тихо сказала Эшли. – Она работает допоздна.

"Ах… Точно".

– Я знаю. Сегодня вечером у нее встреча с людьми из Мексики.

– Она не смогла пойти со мной на 'Щелкунчика' на той неделе. Ведь это был подарок на мой день рождения и мы хотели пойти только вдвоем. Эмма пошла со мной, но это – совсем не то же самое.

– О, милая. – Лаура закрыла глаза и сжала Эшли в объятиях. – Она хотела пойти с тобой. Твоя мама чувствовала себя ужасно из-за этого. – "У нее слезы стояли в глазах той ночью, когда она рассказывала об этом мне". – Но это было критическое положение и…

– И она работала допоздна, – хмуро закончила Эшли. – Как всегда.

Лаура грустно вздохнула. Не было смысла пытаться ответить. Эшли плевать на мировую экономику.

– Ты знаешь, у нее важная работа, которая занимает много времени, верно? – Риторически начала блондинка.

– Да. – Кивнула Эшли. – Я знаю.

– Но, когда она вынуждена отсутствовать дома, она вовсе не думает, что ты или твои братья менее важны, чем ее работа.

Глаза Эшли расширились, когда она посмотрела на Лауру, чтобы понять, говорит ли та правду.

– Серьезно?

– Никоим образом, Эш. Ничто для вашей мамы не важнее вас, ребята. – Твердо заявила писательница. Она погладила щеку Эшли. – Но то, что она делает – очень важно, и она знает, что люди, которые любят ее, не станут любить ее меньше, только из-за того, что у нее недостаточно часов в сутках, чтобы сделать все дела. Никто, кроме семьи не поступает так.

– Никто?

Лаура серьезно покачала головой.

– Нет.

Лицо Эшли стало задумчивым.

– Я этого не знала.

– Я знаю. Это трудно понять. Но она делает все, что может, Эшли. И если бы она могла, то проводила бы все свое время с вами, ребята.

Широкая усмешка появилась на губах Эшли.

– Все время? Действительно?

– Конечно! – Лаура снова обняла ее. – Она очень гордиться вами, и любит вас как сумасшедшая. Кроме того, – она прижалась лбом ко лбу Эшли, – я случайно знаю, что она снова купила билеты, так что на этой неделе вы идете на балет.

– Я знаю. И это все еще только для нас двоих. – Эшли дернула Лауру за пальто. – Ты не против, верно?

Лаура тепло улыбнулась.

– Конечно. Вы обе отлично проведете время, и ты сможешь рассказать мне об этом. И, если вдруг что-то случиться, и твоя мама абсолютно не сможет сделать это… даже притом, что она хочет этого больше всего на свете… может быть, мы пойдем вместе?

– Кончено! – Выпалила Эшли. – Если мамочка не сможет. Это все равно было бы весело. – Эшли импульсивно поцеловала Лауру в щеку. – Спасибо, Лаура.

– Не за что, милая.

– Я люблю тебя.

Лаура с трудом сглотнула.

– Я тоже люблю тебя.

9 ноября

– Закончим на сегодня, ладно? – Дэв беспокойно ерзала на диване.

– Конечно, – немедленно ответила Лаура, – если ты хочешь. – Она положила ноутбук на кофейный столик, немного удивленная тем, что Дэв хочет закончить интервью так скоро. Этого часа она ждала всю неделю. "Похоже на то, что мы никогда не закончим". Это были полчаса чистого расстройства, когда Лауре приходилось буквально вырывать каждое слово из ее обычно болтливого друга. Дэв нервничала и дергалась, ее пристальный взгляд то и дело скользил к старым дедушкиным часам, которые в октябре были установлены в комнате Лауры. Внезапное нетерпение Дэв поставило блондинку в тупик.

Лаура сняла очки и начала грызть дужку.

– У тебя что, свидание этим вечером. – Попыталась поддразнить она. Но фраза звучала раздраженно и неуверенно.

– Нет. Нет. – Президент замахала руками. – Больше ничего на сегодня. – Дэв внутренне застонала. "Дерьмо. Потрясающе убедительно".

Через пять минут после того, как они начали работать, Дэв подумала о том, как же она любит Лауру и хочет, чтобы они поженились. И внезапно вспомнила, что у нее назначена встреча с ювелиром для выбора кольца. С тех пор она ужасно нервничала и думала только о том, как бы закончить пораньше их встречу, не возбудив подозрения у Лауры. "Боже, без Лизы и Джейн я неспособна выполнить свое расписание".