Пролог

6 ноября

Она сидела, вцепившись в подлокотники стула, костяшки пальцев яркими белыми пятнами выделялись на фоне темно-синего винила. Она жевала бы нижнюю губу в испуге, если бы могла. Единственное, что она сейчас могла – это молиться. "Я буду в порядке. Я… Я могу это. Дети делают это, о Господи!" Ее голова повернулась в сторону, смяв белый бумажный нагрудник, повязанный вокруг шеи, а глаза широко распахнулись, когда она услышала шаги. "О, нет. Кто-то пришел. Это уже он!"

– Привет? Есть кто-нибудь дома? – Веселый голос раздался за долю секунды до появления лысеющей головы с седыми волосами в приоткрытой двери. – Эй, там! – Человек дружелюбно улыбнулся испуганной женщине и счастливо прошел в комнату. – Я – доктор Кардозо. А вы должно быть… – Он взглянул на медицинскую карту пациента, чтобы вспомнить имя. Надевая резиновые перчатки, он читал информацию, которую его помощник подчеркнул розовым маркером.

Лаура Страйер

Болезни крови: Не обнаружены

Последняя проверка: 12/12/14

Жалобы: Жалуется на хроническую боль в ….

Он перевел глаза от листа на Лауру.

– Мисс Страйер, я думаю, когда Вы были здесь последний раз, Вы, должно быть, неправильно истолковали одну из инструкций моего коллеги. Проверка должна проводиться каждые шесть месяцев. Не лет. – Он печально покачал головой.

Его голос мягко отчитывал ее, и Лаура кивала, но мысли ее были далеки от соглашения с ним. "Задница", думала она едко. "Я пришла сюда только потому, что вы – близко к моей квартире. Еще один подобный комментарий – и я сваливаю".

Доктор Кардозо просмотрел маленькую картинку человеческого рта, где 'X' был нарисован на самом левом нижнем зубе мудрости. Он поджал губы, делая запись на листе, и пододвинул табурет поближе к Лауре.

– Хорошо теперь давайте посмотрим, что у нас тут. – Он захватил зеркало с подноса, полного инструментами, и направил его в рот Лауре, который уже поддерживался в открытом состоянии распоркой, установленной ассистентом. Один взгляд, и помощник знал, что зубом надо заняться… сегодня.

Опасающиеся глаза следили за инструментом, по мере его приближения к цели. Когда инструмент оказался в паре сантиметров ото рта Лауры, она рефлекторно дернула головой.

Дантист устало вздохнул.

– Ладно вам, мисс Страйер. Это – только исследование. – Он держал выбранный инструмент так, чтобы она его видела. – Я знаю, Вам должно быть больно. Ваша щека красная и вся раздута. – Холодный палец тыкал рассматриваемую часть организма, и Лаура вздрагивала, соглашаясь.

Она зло впилась в него взглядом, но, зная, что он прав, покорно повернула голову с широко открытым ртом. "Не думаю, что у меня есть выбор с этой штукой во рту, которая держит мой рот открытым, будто я пытаюсь что-то поймать". Доктор немедленно что-то сделал и раздался шипящий шум, который в ее понимании означал что-то плохое. Очень плохое.

– Я должен выйти, – сказал он прямо. Он не любил это, но, похоже, с данным пациентом придется применить этот способ. Такие пациенты были причиной, почему все еще хранил старую машину. – Это поможет. – Он протянул руку и повернул рычажок, затем повертел маску перед тем, как поместить ее на нос и рот Лауры. – Только дышите как обычно.

Она выглядела пораженной в течение секунды, но потом вспомнила, что уже испытывала действие веселящего газа однажды, еще в детстве. "Прелестная постельная привычка. Мог бы и предупредить". Думать было трудно. "Они должны использовать… она сглотнула… лазер, чтобы извлечь зуб?" Она не могла сообразить почему. Тут она почувствовала, что ее напряженно тело начинает расслабляться.

– Держите это. – Дантист оторвал пальцы Лауры от одного из подлокотников и переместил ее руку на маску. – Я вернусь через минуту, и мы приведем вас в порядок. Хотите посмотреть телевизор, пока ждете?

Лаура кивнула с благодарностью. Она готова была делать что угодно, лишь бы забыть о том, что должно случиться.

– Включить телевизор, – скомандовал он. Три крошечных плоских серых коробки, установленные на разных стенах, выстрелили лучи, которые вместе сформировали ошеломляющую трехмерную картину, края которой были нечеткими. При заполнении пространства в углу комнаты теперь находился красивый ведущий и его большой стол, заваленный бумагами. 'Выборы 2020' было написано красными, белыми и синими буквами на его левом плече.

Лаура громко застонала, но было слишком поздно. Доктор Кардозо уже удрал из комнаты, возможно, чтобы уделить внимание к своей следующей жертве. Раздраженно, Лаура стащила маску с лица и пробовала дать команду голосом 'сменить канал', но текущее состояние ее рта сделало это невозможным, все усилия закончились ничем. Она пробовала ругнуться, но это тоже не получилось. Ей только захотелось ругаться еще больше. Наконец, она просто уступила и вернула маску на лицо. Глубоко вдыхая газ, она молилась о том, чтобы стать камнем на несколько секунд. Тогда она пропустила бы обзор куклоподобного ведущего, гудящего об Избранном Президенте Марлоу.

Зазвучала музыка выборов и, когда Лаура моргнула, Дэвлин Марлоу на ступенях особняка Губернатора в Колумбии, штат Огайо, стояла в ногах женщины. Бриз поздней осени растрепал черные волосы Избранного Президента, ее яркие синие глаза были ясны и интенсивны, она пристально глядела на приветствующую ее толпу.

– О, Боже!

"Только не снова она! Каждый день. День за днем, день за днем, день за днем…" Гудение флуоресцентных ламп начало расти, становясь все громче и громче, и Лаура почувствовала, как ее тело начало волшебно погружаться в стул, когда прекрасное местоположение Избранного Президента настиг ее разум. Она смотрела на эту харизматичную женщину, одетую в длинное черное пальто, и, казалось, не замечающую легкий дождь, падающий на ее голову и одежду.

– Как Вы чувствуете, миссис Страйер? – Доктор Кардозо вновь появлялся рядом с Лаурой, и она моргнула, ошеломленная тем, что не слышала, как он вошел. Он смотрел на нее и усмехался, совершенно уверенный в том, что уж теперь она не чувствует никакой боли. – Я думаю, что мы закончим с этим сейчас. – Дантист мягко стащил маску с лица Лауры. – Разве Вы не любите ее?

Лаура приподняла бровь. "Люблю ее? Нееееет. Я устала от нее и этих выбора". Она разрешила речи Избранного Президента Марлоу катиться прямо по ней, низкий тон голоса темноволосой женщины успокаивал ее. Но даже теперь, ее пристальный взгляд оставался сосредоточенным на изображении Марлоу. "Так легко утонуть в ее глазах. Хорошие волосы, высокая", оценивала Лаура, пока дантист копался у нее во рту.

Через некоторое время дантист начал промывать рот Лауры водой, и наваждение отступало по мере нарастания шума, мешающего дальше слушать голос Избранного Президента

– Звук громче, два, – рассеянно произнес доктор.

Лаура слегка вздрогнула, вновь возвращаясь к действительности, когда голос Марлоу внезапно стал слишком громким, чтобы его можно было игнорировать.

Дэвлин Марлоу наклонилась вперед, опершись руками о ребра кафедры. Хотя она была физически истощена этой сложной кампанией, по напряжению близкой к противостоянию Гор/Буш двадцатилетней давности, но женщина подпитывалась от энергии толпы, впитывая их волнение, ощутимо висевшее в воздухе, подбадривая измотанные нервы.

– Мы сделали это! – Она подняла кулак в победном жесте, и толпа взревела.

Избранный президент тепло рассмеялся, затем она подняла ладони, призывая к тишине, чтобы продолжить говорить. Дэвлин остановилась и послала харизматичную, останавливающую сердце улыбку кому-то в толпе. И Лаура буквально задохнулась, так сильно было ощущение, что Дэвлин улыбается именно ей. "Ничего себе!"

Пристальный взгляд Марлоу скользнул в сторону от Лауры. Президент засунула руки в карманы пальто и спустилась на несколько ступеней лестницы, чтобы говорить непосредственно с толпой. Оживленное движение вокруг нее пояснило, что такой ход не ожидался агентами Секретной Службы, стоящими в нескольких шагах от нее. Некоторые из них заняли новые позиции.