— Кажется, нас ищут. — Энн улыбнулась.

— Да, пора отправляться обратно.

По дороге к озеру они встретили Либби и Алекса. Потом, уже в лагере, Джим рассказал про то, что удалось обнаружить им с Энн, и предупредил, что отныне никуда нельзя ходить по одному.

После завтрака группа собрала рюкзаки и вновь двинулась в путь. Идя рядом с Энн, Джим негромко сообщил ей, что сегодня предстоит преодолеть трудный участок маршрута — переправу по тросу через ущелье. Последнее слово он произнес с усмешкой.

Несмотря на это, Энн взглянула на него озабоченно.

— Насколько мне известно, никаких опасностей этот тур не содержит?

Улыбка Джима стала шире.

— Там овраг, дно которого заросло малиной и крапивой. Кусты выше человеческого роста. Сверху посмотришь — жуть какая глубина, а на самом деле — не больше пятнадцати футов.

Его слова успокоили Энн. И даже развеселили.

— Надеюсь, Либби будет довольна, — шепнула она, наклонившись к Джиму. — Экстремальная ситуация!

Воспользовавшись тем, что Энн приблизилась, он коснулся губами того, что подвернулось первым, — как оказалось, носа. Та ахнула от неожиданности, но быстро сообразила, что их никто не видит: они шли позади всех.

— Чего-то боишься? — спросил Джим, заметив ее украдкой брошенный на остальных взгляд.

Правда, чего я испугалась? — пронеслось в голове Энн. Что за странная мнительность у меня появилась?

А я знаю, что тебя гложет! — зазвучал в ее мозгу знакомый иронический голос. Мысль о том, что вскоре ты расстанешься с Джимом навсегда. И с каждым днем срок вашего мимолетного романа укорачивается.

Замечание угодило в самое яблочко и потому болью отдалось в сердце Энн. Она прикусила губу, затем вспомнила, что Джим ждет ответа, и качнула головой.

— Ничего.

Он еще раз пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал.

Вскоре группа вышла на знакомую просеку. Здесь Джим попросил всех остановиться, а сам принялся внимательно оглядывать землю. Возле участка, на котором не росла трава, он остановился.

— Вот! Здесь действительно побывал автомобиль. Причем совсем недавно.

В справедливости данного утверждения воочию смогли убедиться Энн, Сандра, Джейсон и Либби. Сгрудившись вокруг Джима, они увидели на сухой как порох пыли отчетливые отпечатки автомобильных протекторов.

— Тут они развернулись… — продолжил тот, указывая вправо. — Видите на траве следы колес? И отсюда покатили обратно.

— Ну и ладно, — нетерпеливо произнесла Сандра. — Пусть себе катят. Не пора ли нам продолжить поход? Я бы не прочь пройти большую часть пути, пока солнце еще невысоко.

Джейсон поддержал ее, многозначительно взглянув на Джима.

— Хорошо, идемте, — согласился тот. — Прошу за мной.

С этими словами он двинулся поперек просеки в лес, в противоположную от озера сторону. Остальные гурьбой отправились следом, но вскоре им пришлось вытянуться вереницей: тропинка была узкой и сильно петляла между деревьев и кустов.

— Эх, хоть бы дождик пошел… — услышала Энн вздох топающего позади всех Алекса.

— Хорошо бы, — поддержала его Либби.

Кажется, эти двое тоже нашли общий язык. Энн мысленно улыбнулась. И у них больше шансов сохранить отношения. Хотя бы потому, что они вместе вернутся в Чикаго.

А ты уедешь отсюда одна, раздалось в ее голове. Так что не строй иллюзий и прочих воздушных замков. Твой удел — процветающий бизнес и любимое домашнее животное. Кошечка, собачка… некоторые поросенка заводят. Вот что тебя ждет, дорогая моя. Не забывай об этом. Кстати, решение обзавестись зверушкой приняла ты сама, так что будь последовательна.

Я помню, помню! Энн поморщилась. В последнее время голос подсознания казался ей чересчур назойливым. Кстати, решение впрямь мое: хочу принимаю, хочу отменяю. Я сама себе хозяйка и не тебе меня попрекать!

Кому же как не мне? Ведь я — это ты и есть. Вернее, более разумная твоя часть. И избавиться от меня не удастся, так и знай. Я тебе не Стив. Так что перестань хорохориться, дорогуша, и послушай доброго совета — не впускай Джима в сердце. Достаточно и того, что вы с ним… Гм… Впрочем, умолкаю.

Энн вздохнула, да так громко, что идущая впереди Сандра обернулась и внимательно посмотрела на нее. Энн поспешно изобразила на лице улыбку. Сандра улыбнулась в ответ, однако глаза ее остались серьезными. Не печалься, подружка, как будто говорил этот взгляд. Мало ли что в жизни бывает.

Энн мысленно поблагодарила ее за поддержку.

К упомянутому оврагу они подошли ближе к вечеру. Сначала долго поднимались по пологому склону лесистого холма, потом увидели впереди прогалину и наконец очутились на краю обрыва.

Сверху он действительно представлялся серьезным препятствием. Если бы Энн не была предупреждена о его безобидности, то решила бы, что группу ждет значительное испытание. Овраг чем-то походил на тихую заводь с темной стоялой водой, поверхность которой покрыта ряской, и казалось, что здесь глубокий омут, хотя в действительности это далеко не так. Точно такое же впечатление производило и заросшее дно оврага.

По обеим сторонам возникшей на пути преграды возвышались исполинские сосны. К двум из них был привязан трос, имевший естественный наклон из-за того, что дальний край оврага был меньше по высоте. Иными словами, с того места, где находилась группа, с помощью ролика можно было легко переправить на противоположную сторону всю поклажу, а потом таким же способом перебраться самим.

Энн с удовольствием сняла рюкзак и поставила на землю, исподтишка наблюдая за Либби. Та оказалась настолько захвачена перспективой испытать по-настоящему экстремальное приключение, что даже забыла об оттягивающей плечи ноше.

Подойдя к краю оврага, Либби вытянула шею, осторожно посмотрела вниз и тут же опасливо попятилась, будто перед ней действительно разверзлась бездна. Будучи в плену иллюзий, она даже не заметила, что группа находится на самом высоком участке этой стороны оврага, а справа и слева холм полого снижается, так что, при желании, можно спуститься и спокойно перейти на ту сторону пешком. Конечно, пришлось бы продираться через заросли малины и крапивы — что само по себе мало приятно, — однако в принципе подобный вариант пересечения оврага существовал.

Но не для Либби. Не для того она отправилась в путешествие, чтобы искать легких путей!

И все-таки было заметно, что ей боязно переправляться через «пропасть» с помощью троса.

Энн переглянулась с Джимом, затем поймала лукавый взгляд Сандры. Все трое обменялись улыбками.

— Либби, рюкзак уже можно снять, — сказала Сандра, едва сдерживая смех.

— Что? — Та была полностью поглощена своими мыслями.

— Говорю, рюкзак сними. Смотри, мы давно уже это сделали.

Только тут Либби осознала, что из всей группы одна до сих пор держит на себе тяжесть.

— Ох, действительно, что это я…

Она принялась стаскивать лямки, но «ущелье» притягивало ее взгляд, мешая сосредоточиться на элементарных действиях. В конце концов Алекс пришел ей на выручку.

— Давай-ка я тебе помогу, — сказал он, подходя к Либби сзади и приподнимая рюкзак.

Та быстро высвободилась из лямок и с благодарностью взглянула на него.

— Не бойся, — сказал тот, кивнув на овраг. — Все будет хорошо.

Либби вспыхнула.

— Вот еще! Ничего я не боюсь! — Однако дрожь в голосе выдала ее истинное состояние.

Алекс понимающе улыбнулся.

— У меня гораздо больше причин для опасений. Знаешь, сколько я вешу? Даже неудобно говорить. Представляешь, если трос оборвется?

Либби тихо ахнула.

— Этот трос выдержит троих таких, как ты, — с подчеркнутым спокойствием заметил Джим.

Он краем уха прислушивался к разговору, за веревку подтягивая ролик, оставшийся на другом конце оврага после переправы предыдущей группы туристов.

— А какая глубина у этого ущелья? — робко спросила Либби.

— В действительности оно… — Джим поймал предупреждающий взгляд Энн и закончил фразу совсем не так, как собирался: — Гораздо глубже, чем кажется. Но причин для беспокойства нет, — добавил он, в свою очередь пристально посмотрев на Энн. Затем обвел взором остальных. — Если станете тщательно следовать моим инструкциям, переправа пройдет как по маслу.