Прин и Эндрасс посмотрели друг на друга с испугом. Враг действовал безукоризненно. Первые взрывы глубинных бомб потрясли подлодку, но U-47,выдержала их достойно. Доклад из отсеков об отсутствии серьезных повреждений, прошедший по переговорной трубе успокоил офицеров.

Шипение воды, всклокоченной разрывами, прекратилось. Тишина, зловещая тишина, вновь охватила подлодку. Голос Бланка прозвучал на удивление громко:

— Интенсивность шума винтов по пеленгу 90° падает. Цель снижает ход.

— Пытаются проверить результаты первой попытки, — заметил Эндрасс.

— Моторам, самый малый вперед! Руль лево на борт! — резко выкрикнул Прин.

— Цель впереди слева и, похоже, возвращается, — заметил фон Фарендорф.

Прин возразил:

— Враг слушает, это — не время для дискуссий!

С озабоченным видом он силился найти способ выхода из создавшегося тупика. И по ходу дела обратился к офицерам, чтобы объяснить свой план:

— Попытаемся ввести его в заблуждение. Обнаружив нас, он приготовится к атаке. Тогда, вместо того, чтобы уклоняться галсами, мы пойдем навстречу, проскочив под ним контркурсом на полном ходу. В этот момент поддерживать акустический контакт ему скорей всего не позволит собственный шум.

— Он снова начинает! — доложил Бланк.

Пинг… пинг… пинг… пинг…

Звуковые волны, напоминавшие стук стального шарика, били по корпусу, становясь все тише, пока совсем не исчезли.

— Корабль уходит по пеленгу 80…

Забрезжила надежда, что британский корабль потерял контакт. Однако передышка была короткой.

— Он возвращается! — предупредил Бланк несколько мгновений спустя.

Пинг… пинг… пинг… пинг… — шум, уже подобный ударам молота, вновь зазвучал с неистовой силой.

Бланк быстро обследовал другие сектора и нахмурился. Он ясно различал шумы винтов в прямо противоположном направлении, причем сектор был весьма широким. Развернувшись к переговорной трубе, он поспешно доложил:

— Шумы винтов в секторе 275° — 305°, там четыре или пять кораблей.

— Проклятье! Нас взяли в тиски! — выругался Прин, скрежетнув зубами. — Этот парень, должно быть, призвал на помощь соединение противолодочных сил, работающее в этих водах. И громко добавил: — У них есть шанс проявить характер!

— Первая цель проходит на малой дистанции!

— Как пеленг?

— Постоянный!

Атакующий корабль приближался со скоростью 20 узлов.

— Свинья! Несется прямо на нас, как будто видит, — бросил фон Фарендорф, сжимая поручни трапа в боевой рубке.

Лодка продолжала идти на малой скорости, и Вессельс испытывал некоторые трудности, удерживая ее на глубине.

«Это он прямо по курсу! Теперь самое время!» — подумал Прин.

— Полный вперед. Покажите, на что способны!

Электромоторы загудели с нарастающим гулом. Обшивка и переборки задрожали. U-47понеслась навстречу врагу. Интенсивность ультразвуковых посылок и шума винтов поначалу возрастали, а потом начали резко уменьшаться. Несколько капелек пота выступило на висках Прина.

— Не держитесь за предметы, жестко закрепленные на корпусе, — посоветовал Вессельс находившимся в ЦП.

Бух! Бух! Бух! Бух! Бух! Бух! Бух! Разрывы глубинных бомб сливались в непрерывный шум, заставляя лодку подскакивать, но на сей раз взрывы гремели вдалеке.

Из маленькой рубки акустиков раздался крик боли функ-обер-маата, сбросившего наушники. Из-за скорости, он не услышал сброса глубинных бомб и не успел выключить станцию. Оглушенный шумом, он тер уши, исторгая поток проклятий.

— Жутко больно слушать взрываемый океан, — посетовал он радисту Штайнхагену, склонившемуся у входа в пост. Он снова надел наушники и вернулся на вахту с лицом, искаженным гримасой боли.

— Шум винтов по пеленгу 280° уменьшается. Он сливается с шумами вновь прибывших. Прослушиваю редкие посылки, — доложил он хриплым голосом.

— Самый малый вперед! — скомандовал Прин.

— Британец был явно удивлен маневром; вы сработали как бык, — насмешливо заметил Эндрасс, сохраняя некоторую бледность.

Из кормового отсека, который оказался самым уязвимым в ходе последней атаки глубинными бомбами, по переговорной трубе первым прозвучал доклад Херрманна об отсутствии замечаний.

Аварийное освещение позволяло работать с механизмами, устройство которых все знали с закрытыми глазами до последней детали. Но в 50 метрах от поверхности, беспокойство усиливается с темнотой. Люди работали как роботы, особо не размышляя, используя навыки, отработанные до автоматизма в ходе бесчисленных тренировок, организованных командиром. Электрики аварийной партии в промежутке между атаками устранили повреждение основной системы освещения, и теперь заменяли разбитые лампы. С возвращением света воспрял и боевой дух.

Группа противолодочных кораблей не спешила повторять атаку. Надежда продолжала расти до того момента, пока Бланк не доложил нетвердым голосом: — «Шум винтов в секторе 40–0–180 градусов!»

Прин со своими офицерами понял, что, к сожалению, они приняли желаемое за действительное. Преследователи, очевидно управляемые все тем же дозорным кораблем, окружали их. И Бланк вскоре подтвердил их опасения: — Шум винтов по всему горизонту!

Непрерывный шелест ультразвуковых посылок по корпусу не оставлял никаких сомнений.

Один из охотников помчался на лодку, сбросив серию глубинных бомб. Те взорвались достаточно далеко, не причинив крупных повреждений, за исключением нескольких разбитых светильников. Прин не преминул использовать свой шанс. Лодка, осмотревшись, бросилась в образовавшийся промежуток. Однако ее вольный бег длился не долго. Две пары сердитых винтов блокировали путь, загнав лодку обратно в адский круг.

U-47маневрировала, меняя курс, описала полную циркуляцию вправо, безуспешно пытаясь оторваться от преследователей. Как правило, один из них всегда оказывался на ее пути.

— Приготовиться к атаке глубинных бомб!

Кошмарные взрывы, светильники, вышедшие из строя, аварийные партии, нервам пришлось пережить тяжелое испытание.

Для экономии электричества перешли на управление механизмами вручную, в частности, горизонтальные рули управлялись огромными маховиками. Последнее требовало физического напряжения, и конца этому не было видно!

По корме прокатилась серия взрывов глубинных бомб, уже совсем рядом, но на несколько большей глубине, чем шла подлодка. Грохот стоял оглушительный.

Мощные водовороты выталкивали корабль на поверхность. Освещение снова вышло из строя. Подрагивающий корпус сжимался и расширялся. Электрик подсоединил питание к резервной системе. В ЦП Вессельс последовательно давал указания по восстановлению дифферентовки и возвращению лодки на заданную глубину — 50 метров. В дизельном отсеке лопнул трубопровод. Унтер-офицеры трюмные машинисты Шмаленбах и Шольц незамедлительно принялись его заделывать. Маховик клапана, сорвавшись со штока, упал на палубу и с грохотом скакал по ней. Электрики снова принялись заменять поврежденные светильники в тяжелой атмосфере, переполненной пылью и аэрозолями. Внезапно, один из электродвигателей остановился. Пораженный Прин схватил трубку телефона:

— Моторный отсек, доложите о повреждениях! — приказал он усталым голосом.

— Возможно, повреждена правая линия вала. Были вынуждены остановить двигатель. Пытаемся выяснить причину и степень повреждения, — доложил старшина команды электриков Рёмер.

— Ложиться на грунт!

С исключительным хладнокровием Вессельс наконец-то завершил дифферентовку и восстановил заданную глубину. Услышав приказ Прина, инженер-механик приступил к исполнению новой вводной. Корпус коснулся песка, и U-47обосновалась на киле, на глубине 70 метров. Когда был застопорен левый мотор, и тишина, как знамение смерти, окутала корабль, Вессельс спешно приступил к осмотру правой линии вала.

Прин спустился в ЦП из боевой рубки, задраив нижний люк. Все кто не был обут в подводные шлепанцы с мягкой подошвой и чьи ботинки не были обернуты ветошью, перемещались на цыпочках. Склонившись над вышедшим из строя гирокомпасом, Шпар тщательно осматривал схему. Прибор не выглядел поврежденным. Это уже можно было назвать везением. Со своими десятью тысячами оборотов в минуту он мог пойти вразнос, поранив кого-нибудь или повредив окружающие механизмы. Надо было срочно вводить его в строй. Однако на регулировку требовалось как минимум шесть часов. Правильная работа гирокомпаса была особенно важна, потому что по дороге в базу лодке предстояло идти по рекомендованным фарватерам и форсировать минные заграждения. Ошибка в навигации могла закончиться катастрофой. Из глубокого раздумья Шпара вывел сдавленный голос Бланка.