Глава 17

   Видимо арчайлд обрадовался вниманию со стороны Иину, раз спустя две минуты присоединился к нашему столику, предварительно вежливо спросив разрешения. Мы не отказали: Иину предубеждения не испытывал, Профессор лелеял надежду порцию мороженного выпросить, а мне было просто интересно пообщаться с существом, которое умудрилось провести четырех, в общем-то, неглупых оборотней.

   Лериталь обладал интересной внешностью. Рост примерно метр восемьдесят, средний по меркам Иного. Пепельного цвета волосы, заплетенные в строгий колосок до поясницы, перламутровая радужка глаз с розовым оттенком. Необычайно длинные и тонкие пальцы с аккуратным маникюром. Небольшой нос, тонкие губы. Двигался он плавно, словно струился шелк или перетекал из сосуда в сосуд горячий шоколад. Говорил спокойно, но в интонации то и дело проскальзывала легкая ирония.

   Арчайлд расспросил Иину о жизни. Поговорил с моим братом о сортах мороженного, пообещал сделать Профессору рожок его любимого, невзначай поинтересовался нашими спутниками и, наконец, открыто спросил, каким ветром нас сюда занесло. Ведь всем известно - телепортироваться на земли арчайлдов, да еще в таком количестве и с куском замка на хвосте, нельзя! Слишком сильные в этом районе Иного магические возмущения, вызванные близостью Пустоши.

   Я мигом уцепилась за упоминание о Шеговых Пустошах и принялась пытать Лериталя. Как выяснилось, они находились совсем рядом с нами. В пересчете на земные меры расстояния топать до них примерно десять-пятнадцать километров нужно. Вырвав из призрака обещание проводить нас туда сразу после завтрака, я успокоилась и дала возможность арчайлду его спокойно закончить. Почти спокойно. Под столом между его ногами и лапами Иину шла подозрительная возня...

   Дабы не смущать лю... наверное, все-таки друзей в первую очередь, я вытащила из-за стола Профессора и вывела его на улицу кое-что интересное показать. Понятное дело, показывать мне было нечего, но я не растерялась. Предложила брату сыграть в прятки. Поставила его в угол, заставила до тысячи считать, а сама отправилась на поиски сбежавших из столовой спринтеров. Далеко ходить не понадобилось. Мужчины сидели в ближайшей беседке. Кзекаль дрожал и поминутно совал в рот мелкие листики. От него распространялся насыщенный пряный аромат. Карсимус улыбался, барабанил пальцами по скамейке. Однако вытянутые зрачки говорили, что он не воспоминаниями предается, а как минимум план мести замышляет. Аайю ел орехи и плевался шелухой. Айрис ходил возле беседки, заложив руки за спину и что-то тихо бормотал.

   - Посидели и хватит. Нам идти пора, - я подошла к беседке.

   - Куда? - Аайю обрадовался возможности переключить внимание.

   - Шеговы Пустоши пойдем смотреть. Здесь неподалеку граница с ними. Хочу взглянуть, - отрапортовала я.

   - Я не против. Мне самому интересно. Вы с нами? - оборотень обратился к друзьям. Не сговариваясь, земо поднялись на ноги и выразили готовность присоединиться к походу.

   Когда мы вернулись к столовой, Профессор еще считал. Я тронула его за плечо, сообщила, что пропажа уже нашлась и теперь мы будем играть в покорителей Пустошей. Брат согласился без возражений, но на всякий случай всех застукал и назначил водящим Кзекаля. Заглянув в столовую, я позвала Иину. Тот прихватил со стола заплечный мешок, одел его и присоединился к нам.

   - Чего ждем? - спросил Кзекаль. Его до мозга костей мужская натура требовала немедленно и как можно дальше убраться от места обиталища арчайлдов. Мало ли, еще какая душераздирающая подробность о них выяснится.

   - Кого, - поправил его Иину. - Проводника.

   - А вот и он, - я махнула рукой Лериталю. Он приближался к нам в сопровождении необычайно серьезного мальчика лет четырех с золотистыми глазами, в которых светился ум. Ребенок внимательно нас осмотрел, кивнул самому себе и что-то сказал наклонившемуся к нему арчайлду.

   Друзья шумно выдохнули и попятились.

   - Я с этим никуда не пойду! - высказался гвардеец. Он прижал уши к голове и ощерился.

   Пора принимать экстренные меры, иначе случится страшное. До смертоубийства дело вряд ли дойдет, но до драки легко. Лечи потом разбитые носы и в клочки разорванное самолюбие! Способность четверых оборотней одолеть одного арчайлда вызывает сильные сомнения. Они к нему пальцем прикоснуться боятся!

   - Смелые идут вперед. Трусы, поджав хвост, остаются дожидаться нашего возвращения, - земо задумались. Айрис присоединился к нашей маленькой группе. - Не факт, что мы к ночи вернемся, - намекнула я. Кару встал рядом с кешими. - Что ж, Кзекаль, раз ты хочешь сегодня побыть призом на женских соревнованиях по выносливости, то мы тебе мешать не будем, - прозрачно намекнула я особо несговорчивым особям, развернулась, хлопнула Лериталя по руке.

   Арчайлд отправился направо по едва заметной тропинке. Мы за ним. Растянулись в колонну.

   - Эй, погодите, я с вами! - догнал нас крик гвардейца.

   Я хихикнула, но промолчала. За меня ответил Аайю.

   - Ты уверен? - напряг голосовые связки блондин. - А то, может, останешься и продемонстрируешь ночью девушкам свою... воинскую доблесть?

   За спиной я услышала смех. Шутка земо разрядила наряженную атмосферу, и мы продолжили путешествие в нормальном настроении. Переговаривались, немного шутили, слушали забавные истории из магической практики Профессора и пояснения арчайлда относительно растений и животных, обитающих на землях призрачных людей.

   За пределами коммуны мы увидели диковинные цветы. Одни тонкие, словно волосы, колышущиеся под неслышную музыку. Другие с крупными мясистыми листьями, покрытыми щетинками, среди которых запутались яркие бусинки тел насекомых. С деревьев с кружевными кронами спускали узловатые витые лианы. По ним стайками носились мелкие зверьки, похожие на белок и летучих мышей одновременно.

   Парнишка, сопровождающий Лериталя, крутился вокруг то одного, то другого земо. Присматривался, задавал несколько вопросов и переходил к следующему оборотню. Периодически он исчезал среди тенасе и возвращался с пополнившейся добычей сумкой - он ловил мышебелок.

   Парнишка мне кого-то напоминал. Порывистость в движениях, непоседливость, привычка наклонять голову, когда он внимательно слушал собеседника... И его внешность... Если парню перекрасить шевелюру в черный цвет, представить его глаза карими и мысленно дорисовать пушистые уши, то... О-о-о...

   Я догнала Лериталя. Только он мог подтвердить или опровергнуть мою догадку. Лучше опровергнуть. Иначе я за сохранность рассудка некоторых земо из нашего отряда не ручаюсь.

   - Расскажи, как тебе жилось у оборотней, - решила я зайти издалека. Задавать в лоб прямые вопросы не моя стратегия.

   - Неплохо. У нас с ними много общего. Мне доставляли удовольствие совместные спарринги, хотя найти среди них равного по силам соперника сложно. Мы хорошо проводили время на охоте. Особенно на флауфов. Их мозг...

   - Не надо, - я кашлянула и подавила рвотный позыв. - Я знаю.

   - Элоиза, все хорошо? - арчайлд тронул меня за руку. - Ты позеленела.

   - Все замечательно, - я через силу улыбнулась. - Просто старайся не затрагивать кулинарную тему. Вкусы у всех разные. Что еще тебе понравилось у земо? - напомнила я о теме нашего разговора.

   - Наряды их женщин. Такие яркие, элегантные... Мы не умеем так шить, - с грустью показал на свое одеяние из тканевых полос Лериталь. - Их праздники. Веселые, шумные, пьяные...

   - А с Иину ты на празднике познакомился? - я перешла в наступление.

   - Да. Он начался днем, а закончился глубоко за полночь, - я понимающе кивнула. - Иину отличный... Он... - призрак прикусила губу.

   - Друг, - подсказала я. Да уж, не думала, что найдется человек, оборотень, арчайлд, который отыщет в черноволосом принце хоть одно достоинство. По мне, так Кошак - обыкновенный пройдоха с небольшой долей обаяния. Эдакий плохиш вызывающий у хороших девочек приступ щенячьего восторга. И не совсем у девочек... Я покосилась на задумчивого Лериталя.