Победа была полная.

После долгих поисков нашли царя. Громко ругаясь, он вихрем вылетел из подземелья и сразу же наткнулся на Лешего, мирно расположившегося в тени деревьев. Берендей побагровел и замер на месте, судорожно открывая и закрывая рот, не в силах произнести ни одного слова. Его бы хватил удар, не подоспей Василиса, в двух словах объяснившая отцу, что произошло за это время и кто был врагом на самом деле. Царь немного успокоился, но все же с недоверием поглядывал на нечисть, пусть даже свою, родную.

Тем временем Саньку перенесли в светелку, уложили на лавку. Все собрались вокруг.

– Ну, сделайте вы хоть что-нибудь, – кипятился Берендей. – Волшебники вы или не волшебники?

Баба-Яга отрицательно покачала головой:

– Против Смерти наше волшебство бессильно.

Берендей чертыхнулся и умолк, рассматривая паркет. Липуня снял шапку и отвернулся. Баюн ткнулся мордой в колени Василисе, которая неподвижно сидела, не сводя глаз с богатыря. Яга вытирала глаза кончиком платка. В углу появилось привидение. Видя, что на него не обращают абсолютно никакого внимания, прадед просочился сквозь присутствующих и замер в изголовье.

Коротка летняя ночь. И вот уже первый, самый любопытный солнечный зайчик вскарабкался на одинокое облако и оттуда заглянул в окно дворца.

В светелке возле Саньки остались только Василиса и Баюн. Берендей с Липуней наводили порядок в городе и окрестностях; Яга и Леший помогали выхаживать раненых.

Кот нервно вышагивал из угла в угол и что-то невнятно бормотал себе под нос. Наконец он остановился и с отвращением произнес:

– Терпеть не могу сочинять эпитафии.

Василиса смотрела на неподвижного богатыря и думала, что вот наконец-то она повстречала хорошего человека, но так и не успела сказать ему об этом. Не смогла и спасти его от злого колдуна. Как не помогло и колечко; почерневшее, оплавленное, оно рассыпалось сразу после взрыва.

Царевна едва не зарыдала от обиды на судьбу, но сдержалась, и только одна слезинка упала Саньке прямо на губы. Василиса нагнулась и поцеловала богатыря.

Глаза его медленно раскрылись:

– Василиса? Ты что, плачешь? Кто тебя обидел?

– Живой, – разревелась царевна.

– Какой же еще? Когда этот чертов шар взорвался, я думал, что все, конец. Но представляешь, колечко превратилось в щит и приняло удар на себя. Спас меня мой талисман. Но бумкнуло здорово. Так в голове зазвенело, так было плохо, что даже двигаться было неохота. Дай, думаю, полежу чуток. Я что, задремал, что ли?

– Так ты притворялся?! – Лицо Василисы запылало от гнева. – Все вокруг с ума сходят, а он, видите ли, устал, от ратных подвигов отдыхать изволит.

Она стремительно вскочила и выбежала из светлицы, громко хлопнув дверью. Санька растерянно смотрел ей вслед.

Весть о том, что богатырь жив, мгновенно облетела город. Все кинулись во дворец.

Санька совершенно пришел в себя и все порывался встать, но Липуня своей крепкой рукой возвращал его обратно:

– Лежите, больной. Не напрягайтесь.

– Да здоров я. Все нормально, – пытался вырваться паренек. Ему было необходимо увидеть царевну.

Город готовился к пиру. Саньке было запрещено чем-либо заниматься, и он сидел на крылечке, наблюдая за суматохой. Бесшумной тенью появился Баюн и уселся рядом.

– Ты знаешь, – начал кот, – мы решили, пока все празднуют, потихоньку по домам разойтись. Леший с Водяным уже подались, сейчас и мы с Ягой отправляемся. Берендею не до нас, мы с ним потом встретимся, за жизнь поговорим.

– Я вас провожу, мне все равно делать нечего, – вскочил парнишка.

Если бы кто-нибудь поглядел с крепостной стены вниз, то он увидел бы странную компанию, бодро шагающую по дороге к лесу. Посередине шел молодой богатырь, справа важно вышагивал упитанный кот, слева мелко семенила старушка с помелом на плече. Замыкала шествие здоровенная деревянная ступа.

Санька шел и думал, что возвращаться в свое время он совершенно не желает. Категорически. Чего он там не видел. А здесь у него появились друзья, свое дело. Его мечта стать для кого-то необходимым начала сбываться.

Совершенно иными оказались и эти сказочные «злодеи», о которых он читал столько страшных сказок; на них больше наговаривали.

Да и все остальное начало неплохо складываться. По службе перспективы открылись. Тайный посланник, затем – царский посол, а там и до трона недалеко. А что? Был же он женихом у Василисы. Целых пять минут. Полцарства даром отдавали, не взял, дурак; а каким человеком стать мог. Сидел бы сейчас во дворце, пряники ел.

И самое главное – Василиса была бы рядом. Глядишь, и смог бы он в конце концов с ней объясниться. А так не получается пока у него с царевной.

Неожиданно парнишка остановился. На дороге, склонив голову и поблескивая глазом, сидел знакомый Ворон.

– Пошли.

– Куда?

– Хозяин ждет.

– Нетушки. Хватит с меня этих встреч. Как только я с ним повстречаюсь, так у меня разные неприятности начинаются.

– Ты что, сдурел? – раздалось за спиной шипение, и бабкино помело больно ткнулось Саньке в бок. – Кащея все ищут, да не каждый находит, а тебя самого в гости зовут.

– Да был я уже у него.

– Ничего, ноги не отвалятся лишний раз прогуляться. – Яга повернулась к птице: – Это он заговаривается. От радости. Так что все будьте здоровы, а я полетела. Дел у меня невпроворот. И все срочные. Супчик на плите позабыла, боюсь, убежит. – И она прыгнула в ступу.

– Я тоже откланиваюсь. – Баюн держал в лапах большую пачку листов. – У меня тут небольшой роман в стихах вырисовывается, а сами понимаете, в такой обстановке рифму не подберешь.

Санька остался один. Он тяжело вздохнул и повернулся к Ворону.

– Куда идти?

– Да никуда, – из кустов вышел Кащей Бессмертный. – Место тут тихое. Можно спокойно поговорить. Ты вроде как домой хотел?

Санька насторожился.

– Опять звездочки угадывать?

– Да нет. Есть у меня еще один способ, малость покороче.

– А почему тогда сразу не отправил?

– А Магистр? – вопросом на вопрос ответил Кащей. На пальце у него неожиданно сверкнуло серебряное колечко.

– Так это твоя работа, что я сюда попал?

– Неужто моя? – с усмешкой поинтересовался Бессмертный, склонив голову набок. – Помнится, я тебя в яму за шиворот не тащил. Если человек сам не захочет, то его никто не заставит. А что, опять что-то не так?

– Но почему меня?

– Мечты твои мне понравились. Я подумал, раз в том мире тебя ничего не держит, то здесь быстрее освоишься.

– Ясненько, – проговорил Санька. Действительно, там, в прежней жизни, он был никому не нужен, а эта сказочная страна приняла его.

Он посмотрел по сторонам, на эту не исковерканную еще человеческими руками природу:

– Что сделано, то сделано. Но я так думаю, уж если человек появился на свет, то и жить должен там, где он нужен, и так, чтобы ему было хорошо.

– Ничего не могу возразить против, – согласился Кащей. – Но у тебя другой случай. И придется тебе отправляться домой.

– Не. Не пойду, – возмущенно запротестовал Санька. – Что значит «отправляться»? А Баюн, а Яга, а Липуня? Как они без меня? Да и я без них. И потом, у меня тут еще дел невпроворот. Крокодил этот двухголовый, до сих пор на свободе. Нельзя его без присмотра оставлять. Понаделает еще делов.

– И Василиса? – улыбнулся Кащей.

– Да. И Василиса тоже, – с отчаянием повторил Санька. – И нечего иронизировать.

Кащей задумчиво посмотрел на взъерошенного богатыря. А ведь и в самом деле богатырь. За время, проведенное здесь, парнишка заметно возмужал.

– Изменить ничего не могу. Сам понимаешь, если что где взял, нужно обязательно вернуть на место. Но, с другой стороны, если с тобой случится что-нибудь непредвиденное, то это уже не моя забота.

– Что же такое может случиться?

– Не знаю, не знаю. Могу только напомнить слова Кота: «Если очень захотеть». – И Кащей хлопнул в ладоши.