- У него ко мне деловое предложение.
- Та-ак, - протянула тэсс Каронга. - Значит, он все-таки решился. И что ты на это сказала?
- Сказала, что подумаю.
- Что?!
- А что? Не каждый день выпадает возможность побывать в императорском дворце.
- Во дворце? - опешила подруга. - Ты о чем?
- А ты о чем? - насторожилась я.
- Да так...
- Выкладывай! - я впихнула девушку в гостиную, где несколько минут назад общалась с ее родственником.
- Гал, я...
- Снова подслушивала под дядюшкиной дверью? Вриш, если это касается меня, я должна знать, и мне плевать, каким образом ты добываешь информацию.
- Я не подслушивала, - потупилась она. - В этот раз. Мне Велт рассказал.
- Рассказал что?
- Ну-у...
- Вришка! - прикрикнула я на рыжую графиню. - Ты сама начала! А раз начала, выкладывай все, как есть.
Она зажмурилась и на одном дыхании выпалила:
- Дядя считает, что ты была бы хорошей парой для Велта.
Тут уж я растерялась.
- А... с чего бы это?
- Я же тебе говорила, что Велту придется еще раз жениться? - подруга поняла, что буйствовать я по поводу услышанного не собираюсь, и продолжала уже спокойно. - Говорила. Так вот, дядиной последней идеей стала ты. Во-первых, магичка. Во-вторых, саатарка и полуэльфка - теперь, когда мы дружим с Лар'элланом, это большой плюс. В-третьих, э... красавица... Ну, ты понимаешь, гостям показать не стыдно...
Приплыли.
- Дядя во всем ищет выгоду, - вздохнула целительница. - А это ведь очень выгодно, заполучить себе мага, которому не нужно будет платить, и который, будучи членом семьи, не предаст и не уйдет. А еще эльфы... Велт против. Ты не подумай, ты ему нравишься! Но он вообще против женитьбы. Ты же знаешь, Эстину он очень любил... Вроде бы и времени уже много прошло, но он помнит.
-Времени? - разозлилась я. - А у меня сколько прошло времени? Я уже ничего не помню, да? Да твой... Твой дядя... Я даже не знаю, кто он после этого!
Нормально, да? Как у нас на Земле говорят: без меня меня женили - при чем в самом что ни есть прямом смысле. Нет, ничего бы из этого не вышло, естественно. Была я уже разок замужем, хватит. Но сам факт, что кто-то строил на мой счет подобные планы, возмутил до глубины души.
- Он - герцог, - пожала плечами девушка. - Он должен делать то, что пойдет на пользу Марони и семейству Катара.
- А как же "дядя - не сноб"?! - продолжала разоряться я. - Как же сказочка про сержанта и принцессу, и первая женитьба твоего двоюродного брата? У вас же милая семейка, и все исключительно по бо-ошой любви женятся? Или нет?
- Нет, - Вришка подняла на меня наполнившиеся слезами глаза. - Мама и Велт - счастливое исключение. Но мама была магичкой, и могла не подчиниться брату. Они не общались до тех пор, пока карьера отца на службе не пошла в гору. Может даже, это дядя поспособствовал и продвинул мужа сестры. Чтобы не позорила его... А Велт... Эстина забеременела и дядя побоялся скандала. Мне кажется, он был рад, когда она умерла.
- Вриш? - смотреть на подругу было горько.
- Я это должна была тебе сказать тогда, да?
- Нет. Не должна была. Ты и сейчас не обязана была мне что-то говорить. Прости, что напала на тебя. И спасибо, что все-таки предупредила. Теперь буду знать, что с твоим дядюшкой нужно держать ухо востро. Хотя даже не представляю, как бы он стал реализовывать план по моему окручиванию.
- Что-нибудь придумал бы, - вздохнула девушка. - Он умный.
- Ну, я тоже не дура, - усмехнулась я в ответ. - А теперь забудем об этом разговоре. Скоро остальные придут, а мы с тобой сидим тут кислые, как два лимона. Кстати, хочешь лимонного ликера?
- До ужина?
- Почему бы и нет? Совсем чуть-чуть, для аппетита.
- Давай, - кивнула Вришка.
Распахнутая мной дверь лишь чудом не ударила Сэла по лбу.
- Тебе говорили, что подслушивать нехорошо? - прошипела я, сделав то, что не удалось двери.
- Гал, это может быть серьезно.
- Не дури, - я говорила тихо, чтобы оставшаяся в гостиной подруга нас не услышала. - Тэр Катара немного помечтал в свое удовольствие, но очень скоро он поймет, что воплощать эти мечты ему придется без меня. Престиж Марони и герцогского дома не слишком меня беспокоят. Посуетятся и успокоятся.
- Мне бы хотелось оградить тебя от этой суеты, - произнес друг серьезно.
- Вот и огради, - в прихожей снова зазвенел колокольчик. - Встреть гостей, а я принесу ликер и фрукты.
Ужин пролетел незаметно, как и время после него. Расходились друзья уже за полночь. Я неплохо провела время, солнце мое, я улыбалась и даже смеялась, но не могла не думать о тебе. Боль осталась, но, кажется, я уже научилась мириться с нею, и тогда, когда одну половинку души разрывали рыдания, вторая была открыта для маленьких радостей. Пожалуй, с этим можно жить...
- Я, кажется, придумал, как разобраться со всеми проблемами сразу, - Сэл задержался, но это никого не удивило.
- А что ты называешь проблемами?
- Герцога и его планы.
- Ты снова об этом? Забудь.
- Гал, - он укоризненно покачал головой. - Не будь такой легкомысленной. Они от тебя не отстанут.
- Ну и пусть, - отмахнулась я. - Может быть, я даже придумаю, как использовать это в своих целях.
- Не понял, - нахмурился Буревестник.
- Ну-у... Например - только например - если бы в мои планы входило остаться на Таре, здесь в Марони, я могла бы и... согласться.
- Что?!
- Согласиться. И даже ускорить этот процесс. Мой сын родится в мае. Да, это немного рано, но, тем не менее, никто не усомнится в том, что он - наследник Катара. Особенно, если сам Велтар младший будет уверен в этом. А он будет. Мне не составит труда встретиться с ним хоть завтра, и по окончании этой встречи он будет искренне убежден, что у нас с ним тайный роман еще со Стречной ночи. Я ставлю его в известие о своем положении, и как честный человек он женится на мне не то, что добровольно, но и с преогромной радостью. А если Дэви... Я говорила тебе, как назвала своего сына? Так вот, если Дэви даже будет похож как две капли воды на своего настоящего отца, я легко спишу это сходство на своих саатарских предков - наследственность проявляется и через несколько поколений, а для многих людей все эльфы одинаковы. Я стала бы герцогиней, Сэл. Получила бы деньги и власть, а мой сын - защитника и опекуна. Согласись, Велт - хороший человек. И он любит детей, я видела, как он возится со своей дочерью...
- Ты этого не сделаешь, - Селлер, потрясенный услышанным и тем тоном, которым это было произнесено, затряс головой.
- Да. Не сделаю. Во-первых, я не собираюсь задерживаться в этом Мире. А во-вторых, я хочу, чтобы мой сын знал, кто был его отцом. Знал и гордился. Просто хотела, чтобы ты понял, что чужие планы тоже можно использовать себе во благо.
- Ты привела не очень удачный пример.
- Согласна. Но я придумаю что-нибудь другое. Иначе они, действительно, от меня не отстанут.
- Может не станешь мудрить и примешь мое предложение?
- Какое?
- Обыкновенное, - с наигранным равнодушием развел руками парень. - Типа, руки и сердца.
- А?.. - обалдела я.
- Тоже - исключительно трезвый расчет. Выходишь за меня замуж, и никто другой к тебе с подобными пропозициями больше не пристает. Логично?
- Сэл... Э-э... Ты не находишь, что это какая-то нездоровая тенденция? В последнее время всех так и тянет на мне жениться...
- Я тебе как друг предлагаю. Без всяких там... мыслей.
Умный мальчик. И решение предложил неплохое. Жаль только, не все учел.
- А ты, друг, не подумал, как это будет, а? Вот мы с тобой поженимся. Официально. Будем жить в одном доме, может быть, даже в этом. Спать, конечно, в разных спальнях - чтобы без мыслей. К нам в гости станут приходить друзья, родственники. Моим-то все равно, Лайс поймет, и возможно, одобрит. А своих ты тоже посвятишь в подробности нашего дружеского соглашения? Нет? А если нет, то как ты объяснишь потом исчезновение своей супруги, а? Я ведь сказала, что оставаться на Таре не собираюсь. Да и тебе... Вдруг ты встретишь кого-нибудь? Представь, идешь по улице, а тут она - девушка твоей мечты! А у тебя дома беременная жена. Проблемка, однако.