- Закончите без меня, - кивнула я ей. - Сэл, он один?

   - С охраной, но оставил гвардейцев снаружи. Знак высшего доверия к этому дому, если ты не знала.

   - Не знала, - пробурчала я. - Спасибо, что просветил. А что он тебе сказал?

   - Сказал: "Здравствуй, Сэллер. Мне нужно поговорить с Галлой, она дома?". Иди. А я тут пока... хм... Картошки не нужно начистить? У меня уже неплохо выходит.

   Я снова обернулась на кухарку и искренне посочувствовала бедной женщине. Похоже, вечер в моем доме разрушил все ее представления о магах, дворянах и... кулинарии. Последнее, впрочем, ей только на пользу.

Герцог ожидал меня в гостиной.

   - Тэр Велтар. Рада видеть вас у себя, - пользуясь новыми привилегиями, которые давал перстень действительного мага, я ограничилась легким кивком, а тон приветствия не соответствовал словам - радости в голосе не слышалось.

   - Добрый вечер, тэсс Галла, - он сделал вид, что не заметил. - Простите, что без предупреждения.

   - Тэсс? Раньше вы обращались ко мне проще.

   - Раньше я говорил с подругой своей племянницы, сегодня - пришел к опытной чародейке.

   - Опыта у меня пока еще немного.

   - Пока, - повторил он с нажимом. - Но теперь все изменится. Новая работа... Кстати, как вам в Школе?

   - Еще рано говорить, занятия начнутся только в октябре.

   - Ах, да, в октябре. Я могу присесть? - в ответ я указала на кресло. - Благодарю. В октябре... В октябре начнутся не только занятия, тэсс Галла, в октябре начнется новая эпоха для Кармола.

   Он выдержал паузу, но поняв, что я не намерена интересоваться грядущими событиями, растерялся и уныло спросил:

   - Вам не хочется узнать, о чем я?

   Я могла бы сказать, что не хочется. Но, во-первых, не хотелось его обижать, а во-вторых, это была бы ненормальная реакция для девушки, решившей прожить в Марони до конца своих дней.

   - Было бы любопытно, - я присела на диванчик напротив него. - Если, конечно, это не какая-нибудь государственная тайна.

   - Уже нет, - улыбнулся тэр Катара, счастливый тем, что смог меня заинтриговать. - Но еще три дня назад была таковой. Вы ведь хорошо знаете историю? В те времена, когда Каэтарская Империя, наш ближайший сосед, интенсивно расширяла границы, поглощая небольшие королевства и княжества, нашему государству удалось сохранить независимость... официально, скажем так. Но с силой Империи нельзя было не считаться, а потому целый ряд договоров и соглашений, обновляемых из века в век, изначально были составлены в ущерб интересам Кармола. Наши товары облагаются немыслимыми пошлинами как на торговлю на территории Империи, так и на провоз по ее землям. Не лучше и ситуация с ввозимым в Кармол сырьем - например, сталь, доставляемая из Богатых Руд, обходится нашему производству почти в два раза дороже, нежели каэрскому. Но это - внешняя экономическая политика, и что о ней говорить, когда влияние Империи распространилось даже на внутреннее законодательство, ограничив развитие таких сфер, как образование или судебная система?

   - Прошу меня извинить, тэр Велтар, но я жду гостей. А то, о чем вы говорите, магистр Триар рассказывал ничуть не хуже, и я на память не жалуюсь. Формально Кармол - независимое королевство, а фактически - просто еще одна имперская провинция, побольше и побогаче других, а еще отделенная от остальных земель водами Волнавы и Холодным Кряжем.

   Географию я тоже знала - в свое время именно такая территориальная обособленность Кармола позволила сдержать агрессию ринувшихся "осваивать" новые земли имперцев.

   - Да, Галла, конечно же, - он забыл про "тэсс". - Я понимаю, что ты занята. Но мне хотелось бы обсудить это как можно раньше. Вчера прибыло послание из Азгара. Те переговоры, которые в течение полугода Его Величество Дистен вел с Императором Растаном, увенчались успехом. Император признал, что в условиях современного мира следование прежней политике невозможно.

   - И? - меня начинали раздражать эти многозначительные паузы.

   - Император согласился на официальное расторжение всех ранее заключенных соглашений и подписание новых договоров на новых, обоюдовыгодных условиях.

   - Так уж и обоюдовыгодных? - переспросила я с сомнением.

   - Так планируется.

   - Что ж, было бы неплохо. Хоть я и далека от политики и экономики, но думаю, что это, действительно, новая эра в истории королевства. Только не пойму, почему вы решили поделиться этой замечательной новостью со мной?

   - Понимаете ли, тэсс Галла...

   О, я снова "тэсс"!

   - ...встречи такого уровня, как та, что запланирована на начало октября, не проходят с глазу на глаз. При расторжении, а, следовательно, и при подписании договоров будет присутствовать высшее дворянство Империи и Кармола, около десяти семей с каждой стороны. И... - снова пауза, - и представляющие эти семейства маги.

   Все. Ясно.

   - Поэтому я к вам с деловым предложением. Вам, наверное, известно, что вот уже семь лет герцогский дом Катара не имеет своего личного мага. В этом не было острой необходимости, скорее - это вопрос престижа. И именно поэтому я не могу отправится в Каэр без такого сопровождающего, это будет... скажем так, это представит первый дом Марони не в лучшем свете.

   - Тэр Велтар...

   - Да-да, простите. Не буду ходить вокруг да около - вы же заняты. Я хотел просить вас сопровождать меня в Каэр в качестве моего личного мага.

   - Но...

   - Я не предлагаю вам эту должность, Галла, - не дал мне возразить он. - Если вас устраивает работа наставницы, вы ее сохраните. Речь идет о разовом соглашении. Найм на пять дней. Одна длань - ровно столько понадобится для этого дела. Несколько телепортационных переходов до столицы Империи и пребывание там: торжественный прием, банкет, подписание договоров, еще один банкет и помпезное прощание - вот и все.

   - Что от меня потребуется?

   - Только присутствие.

   - И все? - не очень верится.

   - Тэсс Галла, - улыбнулся герцог, - я далек от магии, но о вас уже сложилась мнение, как об очень сильной волшебнице. Я доверяю выбору вашего наставника и отзывам других магов. А большего мне и не надо. Герцогство Марони должно быть представлено лучшими, я не могу явиться в императорскую резиденцию в компании посредственного колдуна - я объяснял уже: это дело престижа, на кон поставлена репутация герцогства и лично моя. Я уже не говорю, что мое появление во дворце с молодой красивой женщиной будет смотреться куда эффектней, нежели приход туда с убеленным сединами старцем. Старцев там будет предостаточно.

   Он замолчал и, все так же улыбаясь, посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.

   - Значит, разовое соглашение?

   - Да.

   - Пять дней в столице, приемы-банкеты, пускание пыли в глаза древним старцам, и я возвращаюсь в Школу?

   - Рад, что вы меня поняли.

   - Я вас поняла, тэр Велтар. Но мне нужно подумать.

   - Я и не рассчитывал на то, что вы дадите ответ сразу же. Время еще есть.

   Я проводила герцога к дверям, за которыми его ожидали двое гвардейцев. У невысокой кованой ограды, окружавшей арендованный мной особнячок, стояла запряженная четверкой лошадей карета, а вокруг уже собирались зеваки, без труда узнавшие на дверцах экипажа "волчий" герб. Похоже, госпожа Слава крепко за меня взялась: теперь соседи будут судачить о том, что за особу навещают столь важные тэры. Впрочем, я думаю, мое имя еще не забылось, и вопросы отпадут сами собой.

   Тут же, на крыльце, тэр Катара нос к носу столкнулся с собственной племянницей.

   - Дядя?!

   - Я уже ухожу, милая, - успокоил ее он. - Отдыхайте.

   Вришка влетела в дом, едва не сбив меня с ног.

   - Что он тут делал? - выпалила она возмущенно.

   - Во-первых, здравствуй. Рада тебя видеть.

   - Я тоже, - пробурчала она, сунув мне в руки букетик астр. - Так зачем он приходил?