- Что за гадость такая, а? Тебя спрашиваю, патлатый! Ты что тут, пыль собираешь?
Пока они подходили к нему, "пыль" оседала на землю за их спинами. Плохой день. И, видимо, последний в его жизни. Ромар Убийца, Ромар Меч закусил губу от горечи осознания тщетности надежд последних месяцев и бессмысленности всей своей жизни. Жизни, которая окончится не в бою, не в схватке с достойным противником, а оборвется по воле лесных разбойников или браконьеров - демоны ведают, что это за странные хозяева полуразваленного домика, но смерть от их грязных рук никак нельзя будет назвать достойной настоящего воина...
- Обыщите-ка его, парни, - велел вожак. - Верно ведь деньги при нем имеются, одёжа-то не бедная.
- И ее опосля возьмем, - гоготнул кто-то, но эльмарец на этот гогот не обернулся, увидев что-то более интересное.
Или это галлюцинации, как последствие удара по голове, или...
- Ты чего это лыбишься?
Перед глазами все еще плыл туман, но и в этом тумане видно было, как сгустился позади разношерстной компании оборванцев сумрак... Даже не сумрак, а Сумрак! Сначала вырос в знакомую полупрозрачную фигуру, а после стал плотнее, обретая утраченный облик: широкие плечи, длинные темные волосы... Он поднес к лицу руку, словно сам желал убедиться в своей материальности, и тут же в этой руке возник, сверкнув в лучах холодного ноябрьского солнца, меч - легендарный призрачный клинок Т'арэ.
- Приветствую тебя, Владетель, - тихо выговорил орк на языке своего народа.
- И я приветствую тебя, Ромар, - громко произнес тот, в чье возвращение Убийца уже больше минуты как не верил.
Люди, все как один, обернулись. Кто-то даже успел выхватить меч.
- Упырь!
- Кто? Я? - рассмеялся возрожденный. - Я не пью крови... Но пролить ее всегда готов!
Первые отчаянные смельчаки повалились со стонами: один, зажимая рану на животе, второй - с сипением испуская последний вздох. Затем еще один - тот, который думал, что сможет обойти и ударить в спину...
У них не было шансов, ни у кого из восьмерых - Ромар считал падающие на землю тела. Четвертый решил быть умнее и попытался просто бежать, тогда Сумрак вновь обернулся туманом, метнувшись за беглецом летящей по воздуху тенью, и не успел или просто не захотел материализоваться полностью - лишь клинки его обрели твердость и остроту, чтобы гигантскими ножницами сойтись на шее человека. Пятый понадеялся, что окажется удачливее, и даже добежал до края поляны, желая укрыться в ельнике, но смертоносная тень настигла и его. Оставшиеся двое поняли, что уйти не удастся, и решили защищаться, но оба были плохими бойцами и приняли смерть, которой были недостойны: быструю и легкую от благородного оружия благородного война.
- Лесное отребье, - усмехнулся Сумрак, разрезая опутавшие орка веревки. - Странно, что им удалось так легко схватить величайшего мечника многих Миров. Не узнаю тебя, Ромар Меч.
Убийца убрал назад упавшие на глаза волосы и сглотнул подступивший к горлу комок, вглядевшись в лицо своего спасителя.
- Я тоже не узнаю тебя, - произнес он с плохо скрываемой горечью.
- Что?
Но он уже и сам понял. Посмотрел на свои руки, наклонил голову, оглядывая обнаженное тело, и так ее и не поднял. Отошел в сторону, туда, где лежал один из убитых им людей и поднял меч мертвеца - плохой меч, не оружие, а скорее ярмарочная игрушка, не может боевой клинок блестеть словно зеркало. Но Сумраку именно это и нужно было - зеркало. Всмотрелся в свое отражение и со злостью вогнал меч в распростертое на земле тело по самую рукоять. Да так и остался неподвижно стоять у безымянного трупа...
- Лар, - нерешительно окликнул его Ромар спустя почти минуту. - Лар, послушай...
- Как ты назвал меня? - прорычал тот, резко обернувшись.
- Лар... Иоллар.
- Иоллар? Скажи мне, Ромар Меч, разве я похож на Иоллара?
Фигура, движения еще узнаваемы, наверное, потому Убийца и не сразу заметил, не понял, едва увидев его, что что-то не так. А лицо - жуткая маска, в которой трудно найти хотя бы что-то, что напоминало бы прежнего эльмарского принца. Красноватая кожа, вся исчерченная глубокими бороздами-шрамами, острые скулы и подбородок выдаются вперед, рот - как незажившая рана. Только глаза прежние - зеленые, как весенний лес. Но и эти глаза вдруг стали меняться, наливаясь тьмой.
- Иоллар, это ведь все равно ты...
Уродливое лицо скрылось за непроницаемым туманом.
- Видимо, эти люди виноваты. Наверное, срок еще не пришел, нужно было больше времени. И я виноват в том, что не смог защитить тебя, как обещал... Может быть, все изменится и станет как раньше, только нужно подождать...
- Ты сам в это веришь, Ромар? - глухо спросил Сумрак.
- Я во многое верю теперь. Даже в сказки...
Но на душе было тревожно. Глядя на окутанную дымкой фигуру, Убийца никак не мог понять, что же не так.
Озарение пришло позже, когда они, обыскав убитых и забрав три тощих кошеля, подошли к дому. У перекошенного заборчика привязаны были керы, а на крыльце сидел какой-то человек - видимо, приятель тех, кто остался на поляне. Ромар не успел ничего сказать или сделать, как Сумрак вновь повторил тот свой трюк и, обернувшись тенью, налетел на ничего не подозревающего мужчину. Еще один был в доме, но когда орк вошел туда, увидел лишь труп с разрубленным точным ударом горлом.
- Раньше ты не убивал так легко и безжалостно.
- Кто - я? - с горькой насмешкой переспросил возрожденный, и Идущему стало не по себе. - А эти люди не заслуживали жалости. Головорезы. Разбойники. Скорее всего, здесь у них зимовье или перевалочная база, и скоро подтянутся остальные. И если тебе не хочется, чтобы я убил всех, то нужно уходить. Но для начала мне нужна одежда. Ты же не думал, что я стану ходить по зимнему лесу голышом?
- Ты чувствуешь холод?
- Да. И голод. И жажду. Я все теперь чувствую. Только... Зачем?! - вынырнувшая из туманного облака рука сдавила горло орка, прижимая его к стене. - Зачем мне это, ты знаешь? Зачем ты вернул меня, Ромар Меч?
- Это был мой долг, - просипел Убийца задыхаясь. - Долг перед твоим родом...
- Прости, - он отпустил его и отошел в дальний угол захламленной комнаты. - Наверное, я должен быть благодарен тебе... И я благодарен. Я хотел быть снова... живым. Только все вышло совсем не так, как я это себе представлял. Но твоей вины в этом нет, Ромар-защитник.
В очаге полыхал разведенный некстати объявившимися "хозяевами" огонь, и Сумрак нерешительно подошел к нему, присел на корточки и с опаской протянул вперед покрытые бурыми рубцами руки.
- Он греет. Не жжет больше, а только греет, - в его голосе смешалось удивление, удовлетворение и тоска. - Мне нужно одеться и поесть. А потом я уйду. И я не прошу тебя следовать за мной. Потому, что сам не знаю, куда направлюсь.
- Мне все равно, куда идти. И если ты не против попутчика...
Они собрали все, что могли взять с собой: вещи Ромара и кое-что, найденное в пожитках разбойников. Заседлали двух керов. Остальных ящерок отвязали и отпустили, чтобы не обрекать безвинных животных на голодную смерть - теперь они либо выйдут к людскому жилью, либо... умрут в когтях хищников. Но главное, что шанс у них есть.
- Шанс, но не выбор, - прошептал еле слышно Сумрак. - Раньше я думал, что это равные понятия.
- Кто - ты? - с опасением и надеждой уточнил Ромар.
- Я, которого теперь нет.
За все время пути они почти не разговаривали. Орк ожидал расспросов, но их не было. И о чем думал все эти дни Лар, нельзя было понять даже по его лицу - под надвинутым на глаза капюшоном найденного среди разбойничьих вещей теплого плаща был лишь густой туман, прятавший от глаз попутчика уродливые шрамы и тайные мысли. Не прозвучало ни одного имени, не вспоминали ни тех, кто остался в родном Мире, ни тех, кто - Ромар надеялся на это - все еще оставался на Таре. Однако случайно или нет, дорога их лежала на юг. Сумрак лично выбирал маршрут, хоть самого названия "Марони" также ни разу не упомянул. Несколько раз Убийца пытался заговорить с ним, но всякий раз получал резкий и грубый ответ, еще до того, как было произнесено чье-либо имя. И он оставил эти попытки. Возможно, действительно, нужно было время: не столько для того, чтобы залечить тело, а для того, чтобы по кусочкам собрать собственную душу, отделив ее от спутавшихся обрывков памяти предков.