— Но поиски будут не совсем такие, какими ты их себе представляешь, — продолжал Купер.

— В смысле? — не понял его парень.

— Вместо того чтобы нарезать круги вездеходом по всей округе или с фонарями бродить по ночному лесу, оглашая его бесполезными выкрикиваниями имен пропавших, мы сделаем иначе. Если говорить более конкретно, то я хочу отправиться на одной из машин в милицию. Пусть делом по поиску исчезнувших людей займутся профессионалы. Согласен?

— Согласен! — Виктор почувствовал, что план Купера ему нравится. — Только…, может, прямо сейчас отряд патрульно-постовой службы вызвать? По телефону? Ведь, мобильники опять работают?

— Валяй, — с недовольным видом ответил ему американец.

Виктор затормозил, ибо они достигли того места, где, задрав корму вверх, стоял утонувший вездеход.

Парень тут же выхватил мобильник, набрал код Череповца, а следом добавил «02».

— Дежурная часть ППС…, — раздалось на том конце провода.

— У нас тут люди пропали, — начал Виктор. — Вы не могли бы прислать наряд?

— Где пропали? — зевнул голос в трубке.

— На болоте, около поселка «Конино». Мы тут расположились лагерем около старой лесопилки Wood Пром Лес.

— Набирайте сначала «03», потом уже «02», — в голосе появились стальные нотки.

— Зачем «03»?

— Чтобы проверить наличии тел в морге…

— Они на болоте пропали, только что…

— Тогда, вообще, советую, сначала заглянуть к нам лично.

— Два человека исчезло. Понимаете вы это или нет? — продолжил, было, Виктор.

— Сперва требуется ваше присутствие у следователя, — последний раз проговорил голос дежурного и на том конце повесили трубку.

— Черт! — выругался Виктор и обескуражено посмотрел на Купера.

Американец не стал ему ничего говорить, а просто покинул машину. Вслед за ним это сделал Бэн.

Виктору ничего не оставалось, кроме как тоже вылезти из длиннобазного полноприводника. В этот момент он пожалел, что, в свое время, не обзавелся телефоном своего приятеля в гаражах, — Саньки — «милиционера». Уж тот-то бы, наверняка чего-нибудь придумал.

Купер подошел к вездеходу и произнес:

— Ну, что, сделаем его назад?

Виктор достал из багажника буксировочный трос, и, соединив им одну машину с другой, сел за руль трехдверной «Нивы».

Двигатель утонувшего вездехода завелся с первой попытки, — легко и непринужденно, по всей видимости на автомобиле было установлено особое, — «непромокаемое» зажигание, необходимое для езды по глубоким грязевым и водяным ямам.

«Этого следовало ожидать, если шнорхель тоже есть», — подумал парень.

Купер взял на себя управление длиннобазной машиной, а Бэн, желая подтолкнуть вездеход в ручную, но не испытывая тяги лезть в болотную жижу, примостился пихать автомобиль, ухватившись руками за стойку пассажирской двери, предварительно опустив стекло.

— Понемногу! — крикнул Виктор Куперу.

— Ясно, — ответил тот и слегка поддал газу, одновременно отпуская сцепление; машина начала «пятиться».

Парень тоже включил задний ход, окатив лицо и свитер Бэна грязью из-под завертевшихся на месте колес.

Купер в это время, продолжил движение назад, выбирая своим длиннобазным полноприводником провисшую часть буксировочного троса. Как только трос натянулся, последовал рывок, и вездеход, подобно реликтовому зверю, морда которого поросла мхом и сосновыми иголками, медленно выполз из грязи.

Бэн, не углядев под ногами торчащий из земли корень, споткнулся о него и упал.

Виктор свистнул Куперу и сделал ладонью махательное движение сверху вниз, давая тому понять, что пора остановиться.

— Под колесами — твердая земля, — сказал он, вылезая из вездехода и помогая Бэну встать на ноги. — Чуть впереди — расширение тропы. Видите?

Парень осветил пространство между ближайшими елями фарой-искателем, повернувшейся на круглом шарнире туда, куда он крутанул ее рукой.

Купер обратил внимание на фару.

— Хорошая штука, правда? — усмехнулся Виктор. — Высоко сидит, — на крыше, и поворачивается куда угодно, хоть на 360 градусов!

После этого парень еще раз указал Куперу светом куда надо смотреть, чтобы увидеть расширение тропы.

Ученый покинул свою машину и сделал несколько шагов, выбирая положение, чтоб деревья не загораживали ему обзор. Следуя взглядом за лучом фары, он на самом деле увидел площадку. Та располагалась метрах в 20-ти от их теперешнего местоположения. Площадь тропы там была значительно больше, словно мать-природа осушила землю, добавив к основной дороге несколько квадратных метров твердой почвы, подобно тому, как дорожники добавляют к основному асфальтовому покрытию на шоссе еще и закуток автобусной остановки.

— Я сейчас разверну там сначала одну, потом другую машину, и тогда уже поедем назад, — закончил Виктор, отвязывая от автомобилей буксировочный трос и протирая заросшие грязью фары у вездехода.

Купер согласно кивнул.

Бэн, в данный момент, решил заняться собой. Надо было почистить одежду и, самое главное, — очки, от испачкавшей их грязи.

Пока помощник Купера увлеченно пыхтел над своими вещами, а сам ученый бил баклуши, глядя по сторонам, Виктор разворачивал колонну. Маневр был не так уж и сложен, но, как говорится, для полного счастья, на машинах не хватало гидроусилителя руля. Без него парень за одну минуту «наломал» руки до боли.

«Наломать» руки, — являлось жаргонным выражением водителей, подразумевающим растяжение мышц и сухожилий на запястьях, а так же чуть выше них, при вращении тугой баранки. От этого кисти рук начинали ныть и заживали не меньше, чем через несколько дней.

Обратная дорога по тропе оказалась не такой уж и сложной; следы ошибок, сделанных ранее, предупреждали о том, куда лучше не соваться.

Купер, ехал за Виктором, не отставая. Благо управлять использующейся сейчас техникой здорово помогали полученные им когда-то навыки езды на джипе.

Бэн, как и следовало ожидать, орудовал компьютером.

Купер, в машине которого и сидел очкастый парень, не очень одобрял это его занятие, поскольку стало совсем темно, и свечение монитора внутри салона перебивало видимость: казалось, что за окнами еще темнее, чем есть на самом деле. Но, приходилось смириться с этим неудобством. Тем более что, в отличие от Бэна, у самого Купера до сих пор было стопроцентное зрение. Ему, несмотря на все помехи и темноту, даже удалось различить в зеркалах, что произошло сзади, когда машины проехали по окруженной высохшими деревьями поляне: колеса автомобилей оставили там, в довесок к уже имеющимся, еще четыре полосы примятой травы.

Дальше смотреть назад — не имело смысла. Сейчас, куда больше, требовалось уделить внимание тому, что будет впереди.

Машины набрали скорость и, с разгону, взобрались на холм.

— Ура-а-а! — заорал во всю глотку Мишка Баламут, бросаясь навстречу подъезжающим к лагерю и рассеивающим тьму лампами всех имеющихся фар машинам. — Наши вернулись!

Виктор остановился у ближайших палаток и заглушил двигатель.

Купер припарковал второй автомобиль позади его машины.

— Вы слышали то завывание над лесом?! Видели оборотней? А где Алексей? — сразу завалил приехавших кучей вопросов отчаянно машущий электрическим фонарем, в попытке жестикулировать, Мишка.

— Оборотней, говоришь? — выделил наиболее интересную для себя информацию Виктор. — Где Юля?

— Юля в кухонной палатке, мучается с Лёгой, — выпалил Баламут. — Тот без чувств свалился, когда нас оборотни окружили. Видишь их следы? — Мишка направил свет своего фонаря под ноги Виктору.

Земля на поляне была испещрена массой отпечатков когтистых лап. Сделать такое специально, при помощи каких-нибудь пластмассовых слепков, — чтоб подшутить над остальными участниками экспедиции, мог, разве что, полный идиот. Нет, подделка следов исключалась. Они были настоящими! Но следы — всего лишь углубления в земле. Они не могут быть опасны. Те же, кто их оставил, заслуживали большего внимания. Очевидно, они-то и напали на Ананьева с Алексеем. Вот, только, почему их следов не было заметно на опушке леса — около поваленного поперек дороги дерева? Скорее всего, потому что вредители (если не сказать хуже) хотели действовать тайно. А по какой причине они сейчас перестали таиться? Может, им раньше никогда не доводилось пробовать… человечины? А тут сожрали двух мужиков, вот кровь в голову и ударила?