Он откинулся в кресле, нестандартном, явно позаимствованном из пассажирского модуля какой-то "Кассиопеи", снял фуражку, сцепил руки за головой.

– Я в своем подразделении не терплю любимчиков, примадонн, маменькиных и папенькиных сынков, звезд первой величины и так далее. Если вы собрались служить на "Святителях", учтите: мы – команда! Никаких фокусов вроде того, что вы выкинули во время Наотарского инцидента! Приказы должны исполняться четко и в срок. Усвоили?

Я усвоил.

– Далее. Тут про вас написано много всякого. Интересно вот что: "Имеет опыт боевого применения истребителя "Дюрандаль"". – Он поднял глаза от планшета. – Это правда?

– Правда, – кивнул я.

– Впечатлен. Во всем флоте, насколько я знаю, по сути никто не имеет с этой диковиной даже элементарного пилотажного опыта – не то что боевого! "Дюрандали" только сейчас начали поступать в действующие части.

– Я участвовал в тестовой программе "Дюрандаля" под руководством пилота-испытателя Фернандо Гомеза во время работы на концерн "Дитерхази и Родригес". Каковой концерн и является производителем машины. Испытания проходили в Тремезианском поясе, где мы были атакованы группой флуггеров незаконного вооруженного формирования "Синдикат TRIX". Этим боевой опыт исчерпывается.

Шубин рассмеялся, и мне почудились нотки зависти.

– Скромность – не всегда хорошо! Неужто требуется пояснять, что один реальный бой заменяет двадцать учебных? Вы сейчас самый опытный пилот... В составе моего авиакрыла – точно.

– Спасибо.

– Не за что. Кстати, этот ваш Гомез сейчас приписан к "Трем Святителям". Он пилот-инструктор. Нам передали дюжину "Дюрандалей" для восполнения убыли матчасти. Как вы понимаете, в одиночку Гомез с обучением не справится... Вот вам боевое задание на ближайшие пять дней: поступаете в эскадрилью И-03 и занимаетесь подготовкой личного состава. Пройдете медкомиссию. А завтра приступаете к учебе.

– И-03?! – Я не мог поверить своему счастью. – А Бердник, Григорий Алексеевич...

– Жив Григорий, жив! Не бледней! Будешь у него воевать! – Шубин неожиданно перешел на "ты".

Рад я был за Бердника, очень. Но меня посетила нехорошая мысль, которую я и озвучил.

– Но почему пять дней? За пять дней освоить машину, даже "Дюрандаль", невозможно!

– Командование говорит: надо освоить. Это раз, – отрезал Шубин и подтвердил слова рубящим движением ладони. – Два – уже двое суток ребята работают на "Дюрандалях", так что ты получишь не вполне сырой материал. Три: на 25 января назначен боевой выход. Детали узнаешь у Бердника. Он сейчас на орбите – эскадрилью слетывает. Встретитесь вечером. Но сперва – медкомиссия. Еще вопросы есть?

Вопросов больше не было. Я раскланялся и ушел. Надо было освоить талоны на питание, получить парадную форму, офицерский меч и заселиться в казарму. Ну а на 17-00 по местному времени был назначен медосмотр.

С медициной вышло куда как нехорошо. Но обо всем по порядку.

Осматриваться предстояло на "Трех Святителях".

Тяжелый авианосец... Только зайдя в подземный капонир, я смог оценить его реальную мощь. В космосе он кажется не таким представительным – размеры здорово скрадывает скорость истребителя и всякие аберрации масштаба из-за фонового присутствия планет и подобных объектов колоссальной величины.

Но здесь!

Я обозревал кормовые дюзы, пропахшие горелым хризолином, и были они размером с маленький небоскреб. Плетение ажурных ферм посадочных опор – исполинские сталактиты под брюхом, свисающие с высоты двадцатиэтажного дома. Над головой чернеет выступ внешней посадочной палубы, и в ее тени можно спрятать полк пехоты. Также видны ближайшие бортовые надстройки – испаритель радиатора и цитадель из трех спонсонов для башен с лазерпушками противокосмической обороны.

Всё. Остальная часть огромной туши теряется в полумраке.

Охватить ее взглядом невозможно!

Стометровые поезда-заправщики кажутся червяками по сравнению с титаном. Ну а люди на его фоне просто превращаются в микробов.

Мне туда, под брюхо, где виден трап.

О, да! Трап видендаже в этом титаническом контексте! Его просто невозможно не заметить! По масштабам сия конструкция напоминает железнодорожный мост – двухсотметровый сегмент днищевого бронирования, вываленный вниз на штангах гидравлических приводов. В распахнутую пасть грузового порта устремлена аппарель для техники шириной с хорошее шоссе, окаймленное линиями эскалаторов. По бокам возвышаются четыре лифтовые башни для оперативной приемки личного состава.

Лифт поднял меня в стальное чрево.

Потом была пробежка по коридорам, мимо двигательного и реакторного отсеков, прямиком в девятый, где обретался корабельный госпиталь.

– Ну-с, молодой человек, разоблачайтесь, – сказал военврач.

Меня всего просветили, истыкали присосками датчиков, сцедили цистерну крови (пьют они ее, что ли?) Мочу только на вкус не пробовали, хотя кто их знает, медицинских роботов?

Долго пришлось пялиться в окуляр проверки зрения. Еще дольше отвечать на хитрые вопросы психологического теста.

Словом, взяли в оборот Андрея Румянцева, будто не война на дворе, а тепличный мир.

Через три часа я снова стоял голенький перед владыкой медицинских комбайнов и клистирных трубок.

– Справились? Ну и ладненько, – сухопарый мужчина, аккуратно выбритое лицо, антикварные очки с диоптриями, белый халат, маникюренные ногти. В воздухе пахнет больницей, хотя вот было бы странно, если бы пахло чем-то еще!

– Присядьте, – доктор возил стилом по рамочному планшету, периодически хватаясь ладошкой за экран и стаскивая файлы на планшет стационарный, встроенный в стол.

Наконец он оторвался от священнодейства.

– Ну-с, молодой человек, ничего утешительного.

– В смысле? – Не понял я.

– В прямом. К боевым полетам в таком состоянии я вас допустить не могу.

– Это как понимать?

– Буквально.

– Не согласен! Я буду жаловаться!

– Имеете право. – Доктор, чья холеная мордашка вдруг стала до чесотки ненавистной, отодвинул планшет и активировал голограмму с какими-то таблицами. – Уверяю, любой врач в Городе Полковников мою резолюцию подтвердит. Вот взгляните.

Он принялся тыкать стилом в парящий экран.

– Крайнее истощение организма. Крайнее. Я вообще не знаю как вы столько продержались! Любой богатырь на вашем месте давно загремел бы на больничную койку. Далее. Критическая степень передозировки стимуляторов. Ваша кровь буквально кипит от таких препаратов как илон, протомульген, гистрокс и так далее...

– Так в бою их скафандр колет! Я же не сам! – Возмутился ваш покорный слуга.

– Я о чем и говорю: вы успели такого навоевать, что, имейся возможность, вы бы у меня первым транспортом полетели в санаторий! Судя по результатам тестирования нервных клеток и синапсов головного мозга, минимум полгода вы провели в состоянии постоянного боевого стресса. Без квалифицированной медицинской поддержки. Плюс к тому – следы нанооперации на коре мозга. Латки на сердце, латки на печени. А вы ни разу не очищали кровь! Пусть даже элементарным плазмаферезом! И, наконец, я обнаружил следы... мнэ-э-э... соединений милленина. Вы в курсе, что это очень опасный наркотик? Надеюсь, вы его не употребляли в чистом виде?

– Да что вы такое говорите! Это... это меня проверяли на психосканере! Кололи тетратамин! Если вы не в курсе, его из милленина получают.

– В курсе... Какой ужас! Ну вот, а вы говорите "боевые полеты"! После такого! С учетом войны... я нарушаю клятву Гиппократа, молодой человек. И отстраняю вас от боевых полетов всего на две недели! Учебные вылеты разрешаю. И каждый день, слышите, каждый день являться в госпиталь! Не спорьте! Один пропуск – и я вообще вас комиссую! Вы понимаете, что вы практически при смерти?! А если вы, пардон, загнетесь в ложементе?! Мне ведь за вас отвечать! А что будет делать ваш ведущий?