Потому что ты любишь его, шептал ее внутренний голос, но она старалась не слушать его.

— Прости, но председатель действительно не придет. Я не придумал лучшего предлога, чтобы заманить тебя сюда, — признался Купер.

— Но зачем? — вспылила Ариэль. — Хочешь убедиться, что я подписала чертов договор? — девушка по привычке потянулась за локоном и вместо того, чтобы начать накручивать его на палец, сперва дернула посильнее, чтобы перестать думать о Купере и сосредоточиться на деле.

Но как же тяжело не думать о любимом! Идти с ним рядом, вдыхать аромат его кожи и не иметь возможности погладить его по щеке или положить голову на плечо…

Остановившись так внезапно, что Ариэль чуть не наткнулась на него, Купер взволнованно произнес:

— Ариэль, у меня и в мыслях не было обидеть или расстроить тебя. Я заманил тебя сюда, чтобы… — С этими словами Купер полез в карман и достал оттуда бумаги.

— Нет! — воскликнула Ариэль. — Ты опять внес какие-то изменения и теперь будешь мучить меня уговорами?!

— Сначала взгляни, а уж потом обвиняй меня, — мягко посоветовал Купер.

Ариэль послушно развернула бумаги, готовясь в любую секунду швырнуть их ему в лицо. Только все ее намерения превратились в дым, когда она увидела имя нового владельца галереи.

— Что за… — Ариэль часто заморгала, она даже хотела ущипнуть себя, чтобы убедиться в реальности происходящего.

— Галерея принадлежит тебе, — подтвердил Купер.

Ариэль еще раз пробежала глазами документы, не до конца понимая, что происходит.

— Это шутка, да? — прошептала она.

— Нет, конечно. Разве можно шутить такими вещами? Ариэль, я знаю, как много для тебя значит галерея, поэтому позаботился о том, чтобы ты пожизненно считалась ее владелицей и чтобы угроза потерять ее никогда больше не нависала над тобой.

Купер произнес это так спокойно, будто он каждый день покупал для кого-то галереи.

— Все равно не понимаю, — выдавила Ариэль и облокотилась на стену. Ее ноги подкашивались от волнения. Еще немного, и она рухнула бы на пол.

Он потратил столько сил, чтобы заполучить галерею, а потом ни с того ни с сего дарит ее мне? Здесь должен быть какой-то подвох.

— Ариэль, после твоего ухода я много думал. Как бы ты не отрицала это, но мы нравимся друг другу и у нас есть шанс стать больше, чем просто друзьями. Я не хочу, чтобы бизнес стоял между нами, поэтому принял такое решение.

Больше, чем друзья… Больше, чем друзья…

Ариэль снова и снова повторяла про себя эти слова, но внезапно она нахмурилась и помрачнела.

А что, если Мистер Большой Начальник решил купить меня и поэтому совершил такой «благородный поступок»?

Ариэль стало дурно. А ведь она на секунду поверила в искренность его намерений.

— Я не продаюсь! — громко выкрикнула девушка, делая акцент на каждом слове. — Или это плата за ночь любви? Хорошо же ты обо мне думаешь!

Голубые глаза Купера потемнели от злости.

— Не глупи, я не собирался покупать тебя. Я всего лишь хотел, чтобы эти сделки, переговоры и уговоры остались позади и мы смогли бы заняться нашими отношениями.

— А разве между нами существуют какие-то отношения? — Ариэль говорила спокойно, но язвительно, пытаясь уколоть его как можно больнее.

Купер схватил Ариэль за локоть, и от неожиданности она уронила бумаги на пол. Они разлетелись в разные стороны, но ни она, ни Купер, не обратили на это внимания.

— Хватит притворяться, что ты не замечаешь той искры, которая вспыхнула между нами. Почему ты упрямишься и не желаешь позволить этой искре стать костром? Неужели ты не хочешь дать нам шанс?

Ариэль попыталась вырваться из его крепких рук, но не смогла. Тогда она прошипела сквозь зубы:

—  Нету нас шанса. Когда ты поймешь?

Эта их встреча лишний раз доказала Ариэль, что они слишком разные люди.

Если на пути Купера возникает препятствие, он платит деньги, и оно исчезает. Так он поступил и со мной. Решил все уладить при помощи денег.

Но он слишком плохо меня знает.

Даже когда Ариэль голодала и мерзла, она никогда не вступала в противоречие со своей совестью. Даже когда у нее не было еды, ее гордость всегда оставалась при ней.

Ариэль высвободила руку и полезла в сумочку. Достав оттуда прежний вариант соглашения, она быстро подписала его.

— Вот то, что ты так хотел, — с этими словами девушка всунула бумаги Куперу в руки.

— Мне это не нужно, — произнес мужчина. — Мне нужна ты! Неужели так трудно в это поверить?

— Я уже сказала: меня не купишь. — Не медля ни секунды, Ариэль бросилась к выходу. На высоких каблуках передвигаться было неудобно, но она не обращала на это внимания. Если даже она подвернет лодыжку, это не сравнится с болью разбитого сердца.

— Ариэль, подожди! — кричал ей вдогонку Купер, но она не оборачивалась. — Ариэль, ты нужна мне!

Ариэль замедлила бег, и Купер смог догнать ее у самых дверей. Он развернул девушку к себе и посмотрел в ее изумрудные, влажные от слез глаза.

— Что ты сказал?

— Ты мне нужна. Я не могу представить свою жизнь без тебя. — Купер аккуратно вытирал с ее лица слезы, и Ариэль понемногу успокаивалась.

Купер нежно взял ее лицо в ладони и так внимательно посмотрел в ее глаза, будто хотел проникнуть в самые сокровенные уголки ее души.

— Скажи, что ты видишь, — потребовал он.

Ариэль вспомнила, как совсем недавно она просила Купера сделать то же самое. Его ответ тогда очень ее разочаровал. Она старалась объяснить ему свою сущность, свой характер и внутренний мир, а Купер описал лишь обстановку студии и не заметил ничего больше.

Самое обидное, что с того дня ничего не изменилось. Купер все так же делит мир на черное и белое, на бедных и богатых. Она не сможет жить в его мире, поэтому неважно, насколько серьезны его намерения.

— Отпусти меня, — попросила Ариэль.

— Скажи, что ты видишь, — не обращая внимания на ее просьбу, повторил Купер. Его взгляд околдовывал девушку.

— Хорошо, слушай: я вижу перед собой самонадеянного, напыщенного, самодовольного болвана, который привык все покупать.

Купер не моргнул и не отвел взгляд.

Ариэль не выдержала и разрыдалась. Ее сердце было разбито, поэтому она и бросалась такими оскорблениями. Она понимала, что никогда не сможет разлюбить этого человека.

— А хочешь знать, что вижу я?

— Не особо, — Ариэль хотела сказать это резко, но у нее не получилось.

— Я все равно скажу, — Купер улыбнулся так ласково, что Ариэль почти растаяла. — Я вижу перед собой прекрасную женщину. Страстную, но с твердыми жизненными принципами. Эта женщина сводит меня с ума, и я люблю ее.

Мужчина опустил руки, но Ариэль не сдвинулась с места. Она не была уверена, на самом ли деле Купер произнес эти слова, или ее утомленный мозг сыграл с ней злую шутку, и она услышала лишь то, что хотела услышать.

Купер попытался обнять ее, и Ариэль не сопротивлялась. Она склонила голову ему на грудь, слушая, как неистово бьется его сердце.

— Ты правда любишь меня? — промямлила девушка.

Ответом ей стал страстный поцелуй. Ариэль хотела, чтобы Купер целовал ее не переставая, чтобы она смогла забыть обо всем на свете.

— Я люблю тебя, Ариэль Уоллес, — сказал Купер. — Люблю в тебе все, начиная от твоих непослушных кудряшек и заканчивая этими смешными туфлями. Я люблю каждый сантиметр твоего тела. И что ты думаешь об этом?

— Я думаю, мы проводили слишком много времени в студии, дыша краской, и она повредила наш рассудок.

— Значит ли это… — с надеждой начал Купер.

— Да, да, — закончила за него Ариэль. — Я тоже люблю тебя. Не могу объяснить, как это случилось… Мы абсолютно разные, но я думаю только о тебе, днем и ночью.

— Какое искреннее признание в любви! — восхитился Купер и поцеловал Ариэль.

— А ты точно готов смириться с моей галереей и несуразной одеждой? — лукаво посмотрев на Купера, спросила девушка. — Я не хочу меняться.