От невеселых мыслей Ариэль отвлекла Челси. Сегодня она надела бежевый кожаный костюм, выгодно подчеркивающий ее стройную фигуру. Вот только ее волосы, выкрашенные в красный цвет и уложенные невероятным образом, напоминали о ее характере и образе жизни.

Буквально влетев в студию, она, волнуясь, стала расспрашивать, все ли готово.

— Успокойся, милая, — начала София. — Тебе не из-за чего переживать. Твои картины прекрасны, и они произведут настоящий фурор. Поверь мне.

— А что, если никто не придет? — не унималась юная художница.

— Ну, насчет этого не волнуйся. Я растрезвонила по всему Мельбурну о предстоящей выставке, так что народу будет куча. Обещаю!

Челси, услышав это, немного успокоилась, а Ариэль благодарно улыбнулась Софии.

— Челси, почему бы тебе не проверить, все ли ценники вывешены возле картин, а София пока откроет вино.

А я постараюсь настроиться на вечер и выбросить мысли о Купере из головы.

Должно быть, он пошутил, сказав, что придет сегодня вечером. Но если он все же сдержит свое обещание и появится здесь с виноватым видом, я смогу удивить его.

Пока Ариэль делала необходимые приготовления к выставке, ее мозг напряженно работал в поисках решения проблемы. И чем больше она думала, тем яснее понимала: предложение Купера — единственная возможность получить деньги. Но взять их — значило бы продать свою мечту, предать Барб.

Вместо этого Ариэль решила сражаться до последнего, вот только как?

Она решила обратиться в Национальный трест, Совет искусств и Викторианский комитет по грантам. Быть может, хоть кто-то из них заинтересуется сохранением ее галереи и поможет деньгами.

Другого выхода нет. Разве она может предать людей, которые полагаются на нее, верят ей — как, например, Челси. Не будь этой галереи, разве Челси смогла бы получить шанс выставить свои картины? Никогда. Так что, если Совет или Купер решат выставить Ариэль вон, им придется здорово постараться.

— Ариэль, — дрожащим голосом произнесла Челси. — Там на улице целая толпа. Впустить их?

Губы Челси дрожали, и Ариэль поняла, как бедняжке сейчас страшно.

— Конечно! Это твой момент славы. Наслаждайся им, — ласково ответила девушка, а про себя помолилась, чтобы эта выставка не стала последней выставкой в «Цвете мечты».

Он пришел.

Ариэль почувствовала это, потому что у нее по спине побежали мурашки, как и у большинства присутствующих женщин.

Ариэль посмотрела на Купера, но тут же отвела глаза. Однако этого ей хватило, чтобы отметить, как хорошо он выглядит сегодня: черные джинсы, черная рубашка и черная кожаная жилетка создавали образ плохого парня, и смотрелось это очень сексуально.

Глаза мужчины иронично блестели. Он явно давал Ариэль понять, что она запомнит этот вечер надолго.

Молодой человек мог бы вести себя тактично и избегать Ариэль, но не такой у него был характер.

— Вы можете убегать, но спрятаться вам не удастся, — нагло заявил Купер, улучив момент, когда Ариэль оказалась одна на кухне.

Девушка проигнорировала его слова и наклонилась, чтобы достать из-под раковины пластиковые стаканчики.

— Хороший ракурс, — похвалил Купер, разглядывая ее попку.

Лицо Ариэль залилось краской, и она резко разогнулась. В этот момент ее волновало лишь одно: не кажется ли ее попа слишком большой в этих обтягивающих вельветовых штанах. Спохватившись, Ариэль одернула себя — это сейчас должно волновать ее меньше всего.

— Зачем вы здесь? Я же запретила вам приходить.

Купер облокотился на дверной косяк и удивленно изогнул бровь.

— Я пришел, потому что интересуюсь искусством. А насчет вашего запрета… вы же знаете, я люблю их нарушать.

Пальцы Ариэль сжались, и дешевые пластиковые стаканчики треснули.

— Вот чем я для вас всегда являлась — вызовом, головоломкой, которую нужно решить! Наверное, план был таков: окрутить взбалмошную художницу, втереться к ней в доверие и подождать, пока она сама не принесет галерею на блюдечке с голубой каемочкой. Так вот, Мистер Большой Начальник, не дождетесь!

Ариэль ожидала, что Купер нахмурится, будет испепелять ее своим взглядом или же наденет маску безразличия, как вчера. Вместо этого мужчина еще шире улыбнулся.

— В ярости вы еще прекраснее, — весело сказал он.

Как бы Ариэль ни хотелось, но его слова обрадовали ее. В конце концов, любой женщине нравится слышать комплименты. Однако Ариэль поспешила напустить на себя строгий вид.

— Вы никогда не изменитесь, — заявила она и направилась к двери. Купер же не сдвинулся и на миллиметр, чтобы пропустить ее.

— Отойдите, мне нужно пройти, — потребовала девушка.

— Нет, не пущу, — спокойно ответил Купер. Вместо этого он схватил ее за талию и притянул к себе. — Вы можете продолжать избегать меня, только я никуда не тороплюсь. Нам нужно поговорить, и мне придется дождаться ухода последнего гостя, чтобы сделать это.

Купер говорил мягко, еле слышно. Ариэль расслабилась и размякла. Она думала лишь о его горячих ладонях на своей талии.

Я ничего для него не значу, уговаривала она себя. Купер флиртует лишь затем, чтобы сломить мое сопротивление и заставить подписать бумаги. Надо гнать его прочь, пока еще есть такая возможность.

Однако вслух Ариэль сказала совсем другое:

— Если вы собираетесь ошиваться здесь целый вечер, тогда помогайте, по крайней мере. Я не откажусь от лишней пары услужливых рук.

Ариэль устало рухнула на диван и поспешно сняла туфли на восьмисантиметровых каблуках.

— Весь вечер об этом мечтала, — прокомментировала она. А мое самое большое желание — чашка свежего, горячего, бодрящего чая.

Словно прочитав ее мысли, Купер спросил:

— Не хотите чего-нибудь выпить? Например, чаю?

Присев возле Ариэль, Купер вопросительно посмотрел на нее. Его глаза все так же весело блестели, тогда как Ариэль чувствовала себя выжатой, словно лимон.

— Я знала, что не зря разрешила вам остаться. Вот вы и пригодились. Чашку чая, пожалуйста. Черного, с добавлением яблочного.

Купер скривился.

— Такие напитки пользуются спросом среди малышей. Я еще не встречал взрослых людей, пьющих такой чай.

— Это очень вкусный напиток, не сравнить с вашим кофе. — Ариэль произнесла это довольно резко, поэтому постаралась смягчить свои слова приветливой улыбкой.

Купер улыбнулся в ответ, и его улыбка согрела ее изнутри лучше любого чая.

— Сидите и отдыхайте, а любитель кофе через минуту принесет вашу отраву.

Ариэль смотрела на удаляющегося Купера и любовалась его крепкими, накачанными ногами. И как только ему удавалось быть таким проницательным, предугадывать ее желания. Наверняка ее симпатия уже давно не секрет для него.

Нельзя позволять ему оставаться.

Он не сможет изменить мое мнение. Так зачем тратить время и силы на бессмысленные разговоры?

Вот если бы Купер был не так помешен на бизнесе и воспринимал бы меня не только как объект заключения сделки, но и как женщину…

— А вот и я! — радостно объявил Купер. В руках у него дымилась большая чашка чая.

Ариэль благодарно приняла напиток. Фруктовый запах моментально взбодрил ее и дал заряд новых сил. Ариэль устроилась поудобнее, поджала под себя ноги и теперь медленно пила чай, смакуя каждый глоток.

— Неземное наслаждение, — прошептала она.

— Легко же вам доставить неземное наслаждение, — рассмеялся Купер и сел возле нее.

Ариэль хотела отпрыгнуть, как испуганная мышка, но у нее не осталось сил, а если честно, не было и желания. Девушка почувствовала, что окончательно запуталась. Ей хотелось, чтобы Купер остался, чтобы он ее поцеловал. Ей хотелось, чтобы он ушел.

— А почему вы себе ничего не сделали? — спросила Ариэль.

— Я в порядке, спасибо. А как вы? — неожиданно спросил Купер. Прежде чем девушка успела ответить, он коснулся кончиками пальцев ее щеки и нежно погладил высокие скулы. — Вы выглядите измотанной, — пояснил Купер свой вопрос.