— Даже тысяча шагов не поможет, — заверила она его, и — о, чудо! — он рассмеялся. Раскатисто и громко, тем смехом, который она уже не чаяла услышать снова.

— С тобой я чувствую себя на миллион долларов. — Он поднялся и потянулся. — Пошли за малиной! Элси все равно не оставит тебя в покое.

Нелл не хотела собирать малину, ей хотелось еще и еще целоваться с ним, но она подчинилась и направилась к малиновым зарослям. Ягоды, крупной и спелой, было видимо-невидимо, и туесок скоро заполнился доверху. Нелл пошла к дому, но ее окликнул Кайл: он протягивал ей горсть малины, истекающей соком. Она подошла и стала есть ягоды прямо с руки, неотрывно глядя при этом ему в глаза.

— Нет такого правила, чтобы мне не хотеть тебя, — хрипло проговорил он.

— Может, стоит рискнуть и забыть все правила? Моей матери они не пошли на пользу.

Кайл промолчал.

Вскоре в сад вышли Конрад и Элси. Обед приготовили быстро. Кайл зажарил на углях жирного цыпленка, Элси нарезала салат из только что сорванных с грядки овощей. Они с аппетитом поели, после чего мужчины занялись рыболовными снастями, а женщины — варкой джема. От солнца и печного жара рубашка Нелл прилипла к спине, руки были чуть ли не по локоть в сладком ягодном соке...

За вечерним чаем Элси заявила, что собирается устроить еще одну вечеринку на следующей неделе, чтобы на ней всем представить Нелл как свою внучку.

— Я не намерена скрывать ее от людей, Конрад, — закончила она.

— Можно было бы пригласить одну Элли Джейн, — хмыкнул старик, — и новость облетит весь поселок.

— Стало быть, решено, — подытожила Элси. — Нелл, голубушка, ты согласна?

— Я согласна! — Еще никто не устраивал праздников в ее честь.

— И Кайл к тому времени еще не уедет. — Элси не спрашивала, она говорила как о чем-то само собой разумеющемся. — Может, собеседование отменят или еще что-нибудь произойдет...

Нелл тоже размечталась... Итак, у нее две недели, чтобы заставить Кайла отказаться от затеи уехать на Запад, и нет пока никакого плана, но она обязательно что-нибудь придумает. И он останется!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

В субботу Нелл рано утром отправилась к Гиллисам, чтобы провести с ними весь воскресный день. Кайла не было: накануне, как доложила Элси, он уехал на рыбалку с тремя соседскими мальчишками.

— Наверное, хотел дать нам подольше побыть вместе. — Старушка промокнула глаза концом передника. — Все-таки он очень славный, правда?

Нелл не нашлась что сказать. Ей отчаянно не хватало его присутствия, но, скорей всего, Элси права и он просто предоставил им возможность узнать друг друга поближе...

День пролетел очень быстро. Сначала Нелл помогала Конраду чинить зеленую от водорослей сеть, потом Элси — пропалывать грядки, и все это время говорила почти без умолку, отвечая бабушке и деду на бесчисленные вопросы, конца которым не было видно и тогда, когда, уже поздним вечером, они уселись за стол.

...Кайл возник на пороге неожиданно. Вошел в ярко освещенную кухню, поставил на скамейку у двери плетеную корзину, прикрытую разлапистыми листьями папоротника, сказал:

— Прибыла форель к завтрашнему ужину, — и, улыбнувшись всем троим, повернулся к Нелл. — Как прошел день?

— Прекрасно. — Она, в общем-то, нисколько не кривила душой. — А как твои дела?

— Здорово! — Он показал на богатый улов. Они остались вдвоем: Конрад занялся рыбой, у Элси нашлись какие-то срочные дела.

После недолгого молчания и столь же недолгих колебаний Нелл призналась:

— Я скучала по тебе.

Ее глаза, выгодно оттеняемые голубой блузой, смотрели на него выжидательно. Кайл недоуменно поднял брови.

— А я-то думал, что ты будешь рада побыть с Элси и Конрадом.

— Я и была рада, но в следующий раз не надо думать за меня, ладно?

Он рассмеялся ее воинственности.

— Согласен, если только ты немедленно меня накормишь. Эта саранча — мальчишки — успела до обеда уничтожить все наши запасы, и теперь я умираю с голоду. К тому же комарье не оставило на мне живого места и я насквозь пропах рыбой. Спаси меня, Петронелла Корнелия, и я буду твоим навеки! Всего-то и прошу — душ погорячей да тарелку пополней.

«Твоим навеки»... Кровь прилила к щекам, и Нелл поспешно отвернулась.

— Попробую помочь.

Пока он шумно плескался в душе, она поставила разогреваться в микроволновку остатки тушеной свинины, щедро наложила в тарелку аппетитно пахнувшего овощного рагу. Вернулся Кайл — босиком, в расстегнутой рубашке, с влажными волосами. Капли воды блестели в темных завитках на груди. Нелл вдруг потянуло собрать их губами. Она снова хотела его, да так нестерпимо, что ноги подгибались. Пряча от Кайла ставшие фиолетовыми от страсти глаза, она отрезала ему большой кусок пирога с черникой, налила в кружку дымящийся ароматный чай, стараясь изо всех сил, чтобы он ничего не заметил, хотя опасалась, что ее желание легко читается на взволнованном лице. Вымыв посуду, она заторопилась к Мери.

— Мне, пожалуй, пора. Увидимся завтра.

— Сладких тебе снов, — напутствовал Кайл. Не предложил проводить; не поцеловал, хотя бы в щеку. Наоборот, едва она шагнула за порог, он уже повернулся к ней спиной.

Возвращаясь к себе, Нелл размышляла о том, как странно устроена жизнь. Исполнилась ее заветная мечта — она обрела семью, но полного счастья нет, и нет душе покоя, и все из-за того, что мужчина, о чьем существовании она и не подозревала каких-нибудь две недели назад, не пошел ее провожать. Может быть, нельзя жадничать и хотеть получить разом все — и родных, и... любимого!..

Любимый. Она вновь и вновь повторяла новое для себя слово, пробуя его на вкус, привыкая к нему. Захочет ли Кайл научить ее языку любви, или ее откровенность, долгожданное избавление от давящего и мешающего жить груза секретов только оттолкнут его?

Утром в понедельник Нелл снова была у своих. Конрад, оказывается, уже позвонил в иммиграционную службу и теперь недовольно ворчал:

— Ни слова не понял из их болтовни. Говорят, что вышлют мне какие-то бумаги. Я сказал, чтоб посылали курьера, а то почты не дождешься — знаю я эту волынку! — И он сердито вскинул подбородок.

— Спасибо. — Нелл нежно поцеловала седую голову.

Элси не хватило ягод для джема, и Нелл с Кайлом вышли в сад за малиной.

— Я не проводил тебя вчера, — услышала она голос Кайла, глухой и виноватый. — Мне показалось, что нам обоим лучше остыть, а прогулка вдвоем в темноте не самый лучший для этого способ.

Нелл одновременно была и благодарна ему за искренность, и напугана тем, чем обернулась ее собственная откровенность.

— Выходит, не всяким секретом надо делиться, — сказала она, ничуть не заботясь о том, чтобы скрыть свою горечь и боль. — Я проговорилась и оттолкнула тебя.

— Все не так. — Кайл покачал головой. — Я польщен и горд, что из всех мужчин ты выбрала именно меня. Но мой внутренний голос, к несчастью, трезвее и мудрее, чем я сам, и он говорит: «Береги и берегись, Кайл! Не делай того, о чем потом пожалеешь...»

— Ты придаешь такое значение сексу?

— Сексу? — повторил он со странной интонацией. — Это слово мало подходит к нам с тобой, Нелл. Я говорю не о сексе, а о любви, и это, как ты понимаешь, большая разница.

— Но это,как бы оно ни называлось, по-прежнему важно для тебя?

— Разумеется! Только ты для меня важнее.

— Слава Богу, — облегченно выдохнула она. — Я боялась, что ты меня больше не хочешь.

Он через силу улыбнулся.

— На этот счет можешь не сомневаться. Но, видишь ли, в чем дело... У тебя это будет впервые, и твой первый опыт должен быть безупречен. Все должно быть по-настоящему красивым.

— Красивым? — переспросила она.

— Да... Во всяком случае, не наспех, по дороге от одного дома к другому.

— Вот ты, значит, какой. — Нелл приблизилась к нему почти вплотную. — А мне почему-то кажется, что, где бы и когда бы мы ни занялись любовью, это будет просто прекрасно. — И она ослепительно улыбнулась ему.